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「……水に生きる兄、土を耕す弟、そして二人の恵みを最高の皿に変える妹。なんて見事な、生きていくための三位一体なのかしら」
阮小七様の血を引く三兄妹。彼らがおじさんの屋敷の門を叩いたとき、私はそのあまりに「生きた」役割の分担に、代筆の手を止めて深く感嘆してしまいました。
石碣の三才、鼎の如し
お嬢の独り言
「……上の兄様は、阮家の本領発揮。
梁山泊の湖底まで知り尽くしたあの勘で、今は農場を囲む水路や、隠し生簀を管理している。
彼が網を打てば、そこはただの漁場じゃない。商会の船団を守るための『水の城壁』になるのね。
そして下の兄様は、泥にまみれて土と語らう農業の達人。
阮家がかつて、権力に抗いながら自分たちの食い扶持を守り抜いたあの粘り強さで、田畑の守り神となっていって貰うわ。
彼が鍬を振るえば、荒れ地はたちまち黄金の穂を揺らす、揺るぎない兵糧基地へと変わっていく。
でも、私が一番驚いたのは、末の妹さんよ」
彼女が営む料理屋。
そこは、お兄様たちが命懸けで獲り、育てた最高の食材が、彼女の魔法のような包丁捌きで、臨安の美食家たちさえ唸らせる逸品に変わる場所。
お嬢の独り言
「……彼女の店は、単なる食事処じゃないわ。
旨い酒と肴に惹かれて、役人や商人が集まり、そこでポロリとこぼす世間の噂や、朝廷の裏事情。
それこそが、代筆屋の私が最も欲している『生きた情報』の源泉。
お父さん。あんたが海を渡っている間に、私たちの足元には、最高に逞しくて、最高に美味しい『情報網』が根を張ったわよ。
阮家の三兄妹が揃えば、それはもう一つの梁山泊。
水、土、そして人の心を繋ぐ食。この三本の柱があれば、朱の一族の未来も、私たちの商会の安泰も、もう約束されたようなものね」
陽ちゃんは、妹さんの作る魚料理の香りに「お嬢様、今夜はあのお店で決まりですね！」と目を輝かせ、美林様も、家族が手を取り合って乱世を生き抜くその尊い姿に、静かに微笑んでおいででした。
お嬢の独り言
「……よし。阮家の妹さんに、商会の食の主席としての役割を正式に依頼しましょう。
彼女の料理で胃袋を掴み、兄様たちの水と土で背後を固める。
燕青の娘として、私はこの『三兄妹の絆』を、商会の新しい黄金比として、家系録にしっかりと書き留めておくわ。
さあ、今夜は私も筆を置いて、その自慢の料理を味わいに行かなくちゃ！」
私は、お腹の虫が小さく鳴るのを隠しながら、阮家の妹さんへの特別な招待状を書き上げました。
書房の空気は、今や希望と、そして食欲をそそる芳醇な香りに満ち溢れていました。
