70
「……その声、まさか」
筆を走らせていた手が止まりました。表門の方から聞こえてきたのは、潮風をそのまま喉に詰めたような、野太くて快活な笑い声。
黒い顔の帰還
お嬢の独り言
「……燕青おじさん！
熱病で寝込んでいると聞いていたから、もっと青白い顔で運ばれてくるかと思っていたのに。
門を蹴破らんばかりの勢いで入ってきたその顔は、南国の太陽にこれでもかと焼かれて、見事なまでに真っ黒じゃないの。
少し体つきは絞られたみたいだけれど、その眼光の鋭さと、周囲を明るくさせる図太い生命力はちっとも変わっていないわね。
背後には、李美林様の身の回りのお世話をする張家の方々も、おじさんに感化されたのか、清々しい顔をして並んでいるわ」
「お嬢！ 留守の間、ずいぶんと派手にやってくれたようじゃねえか！」
おじさんは、新しく掲げられた『華翊商会』の看板、そして何より、王族の気品を纏って佇む美林様と、その傍らで凛々しく槍を構える花陽ちゃんの姿を見て、豪快に笑い飛ばしました。
お嬢の独り言
「……おじさん、驚くのはまだ早いわよ。
あんたがいない間に、私は柴翊様と組んで、財務長官を味方につけ、省倉を建て、高麗への定期航路まで手中に収めたんだから。
おまけに、多才な通訳官の愛蘭さんまで仲間に加わって、ここはもう、あんたが知っていたただの代筆屋じゃないわ」
陽ちゃんが「おじさま！」と駆け寄り、美林様も再会を喜んで優雅に会釈をされる中、燕青おじさんは真っ黒な顔を綻ばせ、私の書房の窓を仰ぎ見ました。
「……なるほど。俺が海の上で死にかけている間に、この家には新しい血が通ったってわけか。
お嬢、お前の筆の力……恐れ入ったよ」
おじさんは、美林様の世話役たちにテキパキと指示を出し、長旅の荷を解かせ始めました。
彼が戻ったことで、燕青おじさんの弟子たち（影）も、どこか安堵したような気配を漂わせています。
「お帰りなさい、おじさん。
積もる話は山ほどあるけれど、まずはその真っ黒な顔を洗ってきなさいな。
今夜は、飯店で宴会よ。
『華翊商会、真の主の帰還』……なんてね」
おじさんが持ち帰った南国の熱気と、私たちがここで育てた北への志。
それらが混ざり合い、これから本当の物語が動き出す予感がしています。
