砂漠の悪魔 ２
頂上が見えないほど巨大な砂丘を登りながらシャグラスは言った。
（ねえ、ちょっと試してみたいことがあるんだけど。）
「なあに？」
ナオミが視線を見せるとすぐさま、シャグラスは意識を集中して見せ、細い鎖のついた金のソリを作り出した。丁度人間の子供一人が乗りそうな大きさである。
「おお！すごい！！」
（で、誰が引っ張るのじゃ？）
「...。」
視線が少女に集まる。
「なんでよー。」
ナオミはため息をついてソリにつけられた鎖を持った。子ども一人が乗れる大きさということは、小型犬ほどの動物なら二匹乗れるということである。
（人間どもも馬をこき使っているではないか。）
（そうだよ。自業自得。）
「アレスは違うじゃん！もう...。」
道なき砂の道、少女はさながら見捨てられた気分であった。
「なんでこんなことに...。」砂漠の温度はそれほど高くないが、徐々に彼女は息を切らしてくる。「シャグラス？アレス？」
返事がない。
なんと都合のいいことに、狸と狐はソリの上で仲良くインヤン模様の如く丸まって寝ていたのである。よく見ると、黄金のソリは形こそ普通のソリであったが、寝ている二匹がピッタリと収まるように、鍋上にくぼんでいるのである。
「最初からそのつもりだったの！？」
鎖を持った右手をだらりと下ろして坂を見上げる。すると、思いの外頂上が近くに来ていることに気がつき、あることを思いついた。
ナオミは最後の力を振り絞り、頂上へ登り砂丘の反対側を見下ろした。彼女の予想通り、砂丘は登ってきたときと同様の急斜面、相当の距離である。
「よいしょっ...。」インヤン毛玉を丘の頂上にのせた彼女は、角度定めてそのソリを蹴落とした。
「ばいばーい」
風を先に感じたのは、大きな耳を持つ狐の方であった。
（お、おいっ！何をするんじゃ！ああーーーーー.......）
アレスの声が届かなくなっていき、やがてソリは砂に埋もれそうな点になった。
「あー疲れた。」
ナオミは、方をほぐしながら急な坂をできるだけゆっくり降りるのであった。
（まったく、何をするんじゃ！）
（ん、なに？）
アレスの喧騒にシャグラスはようやく目を覚ました。砂の山は既に一行の背後にそびえ立っている。
「なんでずっと寝てるの？」
ナオミは不満そうであった。
（臭い...。）
（臭いな...。）
狸と狐が周りをきょろきょろと見ながら言った。
「もうっ！わかったよ！服買いに行くから！！」
（いや、ナオミじゃない。）
二匹は真面目であった。二匹の視線を追うが、ナオミには何を追っているのかわからない。
（影が出たり入ったりしてる...。）
（来るぞ！）
シャグラスは、アレスが叫ぶのに合わせて、地面から盾を出現させて一行を守った。
（うっ...。）
しかし、シャグラスは耳を僅かに切った。短い耳から僅かに血を流す。
「シャグラス！」
すると、影が話しかけてきた。
（おい！おめえなんで人間と居んだ！）
（うるさい！よくもやってくれたな！）
シャグラスは体中の毛を逆立てて興奮している。
（わ、悪かったって。おらんだだって本気でやるきゃあねぇって。質問に答えてくんねえと。）
怒髪天のシャグラスはさておき、思いの外冷静な敵の態度にアレスはそっと胸を撫で下ろす気分であった。一行に勝ち目が全く無いと思ったからである。
（わし以外は人里出身なんじゃ。訳あってこの人間も野良、言うなれば猿というところじゃの。）ナオミが顔をしかめる。（わしもこの人間とは意思疎通できるのでのう。孤独な旅の友というところじゃな。）
（お？おめえ、猿、おらんだの言葉解んのけ？）
「猿って呼ぶな！ナオミだよ！」
（おお！こいつはすげえや！おめえみてえな人間初めてだ。）
「全部の動物の言葉はわからないよ。解る動物と解らない動物がいるみたい。」
ナオミの言葉を聞いていないのか、彼女が話している途中で言葉の主は小さな砂丘の影からひょっこりと姿を見せた。
（なんと、ブラウンハイエナか。珍しいのう。）
現れた声の主は大型の犬のようであるが、黒い顔を除いた全身にまるでかっぱを被ったような茶色の体毛に覆われており、四本の足にはシマウマのような模様があった。
（おらんだ、ここらに住んでるブラウンハイエナのリグナルってんだ。）
そう言うと、リグナルは前足を舐め始めた。
（この近くの人里に行きたいんだけど、道を教えてくれる？）
（おめえら、ゴルゴロスに行きてえんか。ああ、そこの人間くっせえもんなぁ。）
「一言多い！」
（任せな！おらんだが案内してやっから。）
