砂漠の悪魔 １
大量の肉を食らったシャグラスにアレスが話しかけた。
（しかし一体どうしたのじゃ。お主がこんなにズタズタになるなんて。）
アレスは聞いた。
（あいつと戦ってきたんだ。熊。）
（あの熊か？お主、あの熊を倒したのか！？）
（なんですって！？あの熊をですか？）
横で聞いていた狐たちも騒ぎ始めた。
（うん...。疲れてるからあんまりうるさくしないで...。）
シャグラスの要望を無視して、アレスは感慨に浸った。
（いやぁ、倒したか。あやつを...。）
狐たちは喜びのあまり、体をジタバタさせて喜んでいる。
（全く...。）
シャグラスは、再び眠りについた。
狸は、得体の知れぬ山の頂上にいた。
（いい天気だ。）
狸は自分の名前も忘れ、ただひたすらどこまでも遠くまで続く空と、白い雪のコントラストに心を預けた。
どれだけ時間が経っただろうか。狸がゆっくりと目を閉じようとした頃、遠くで木から雪が落ちたような音が聞こえた。
安らぎに身を委ねていた狸は、ふと目を凝らした。不思議と目を凝らせば凝らすほど、遠くが見える。狸は、その目でとある谷を覗いた。谷底は暗く、狸は自分の視界が徐々に奥へ進んでいく感覚だけを掴んでいる。
（この谷は...、）
思い出すよりも先に、谷底になにか転がっているのが見えた。「それ」は谷底の漆黒の何倍も暗く、質の異るものだった。
屍である。
（うわっ！）
狸は一瞬怯み、視界を足元に戻した。背後から吐息が聞こえる。狸より大きな動物の息である。息は澄んだ空気を伝って、狸の鼻に運ばれた。その臭いは、息というより、腐った肉を想起させた。
狸はゆっくり首を背後に回した。目の端で捉えたその動物は...、
熊であった。
下半身がぐちゃぐちゃに裂けた熊は、既に狸を片手で捉えられる距離まで接近していた。
（ありえない...、そんな...、）
狸は足をばたつかせて逃げようとしたが、体が前に進まない。慌てて足を動かせば動かすほど、雪に足を取られていくのである。
（沈む...！）
息を切らして目を見開くシャグラスにナオミは話しかけた。
「大丈夫？シャグラス？」
目を覚ましたばかりの狸は、虚空を見つめている。
（...。変な夢を見た...。）
（珍しいのう。お主がそんなに焦るとは。）
（あいつ...、生きてるよ。）
（なんじゃと？）
ナオミが不思議そうに尋ねた。
「ねえ、その熊ってそんなに悪いの？凶暴なのはわかったけどさ。」
（あれは...、ちょっと違うかもしれない。）シャグラスが言った。（あれは、凶暴な動物っていうよりは、もっとこう...、なんか違うものだよ...。）
「ふうん...。」
（そんなことよりも、人里に行ってみんかの？わしの仲間が近くにある街の場所を教えてくれたぞ。）
「え...、」
（ナオミ、お主は臭いと言っておるじゃろうに。）
「いいじゃん...、別に...。」
（まあ...、正直街は入りたくないけどたまには新しい服買ったら？）
「なんで！？シャグラスまで！！もう...。」
アレスに案内され、一行は砂漠へと向かうのであった。
