墓場 ３
狐に囲まれて目を覚ましたシャグラスは、おもむろに動かそうとした両前足を失っていたことに気づくのに、山頂の風花が滝壺に落ちるほどの時間を要した。
（一体何が起きたんだろう...。）
（大丈夫か？シャグラスよ。前足を失っているようじゃが。）
アレスが話しかけた。
（え？あっ...、本当だ...、ない...。）
「シャグラス...、大丈夫？」
心配そうに直美が聞くと、狸は熊との戦いを思い出した。
（えっと確か熊に脇腹をやられて...。）
「脇腹？脇腹が痛いの？」
彼女は急いで駆け寄り、シャグラスの肋骨に触れた。
「......。」
（どうしたのじゃ？ナオミ。）
「なんとも......、ない...、けど......。」
彼女は思い出したように、シャグラスの前足の付け根があろう場所をまさぐった。すると、綿のような体毛に隠れて、人間で言う手首から先の部分がきっちりと「生えて」いたのである。
「栄養失調だ...。」
（栄養失調?何を言っとるんじゃ。）
「シャグラスは大丈夫だから、ご飯を沢山食べよう。」
ナオミは腑に落ちた表情で言った。
（ご飯ってなぁ...。）
首をかしげるアレスに、彼女は自分が体験したことを話した。
「前にアレスがとある男に鞭で何回も叩かれたことがあったんだけど、しばらくしたら今みたいにガリガリになっちゃったんだけど、折れてたはずの骨が全部繋がってたんだよ。お医者さんもシャグラスを見たらただの栄養失調って言ってたし、しばらくしたら治っちゃったんだよね。だから大丈夫。前足もきっと治るよ。シャグラスがいっぱい食べるのも、この子の体質が関係してるんだと思う。」
（なるほどなぁ...。それにしても驚異の回復スピードじゃ...。）
（ではこの狸に食物を持ってくればよろしいですか？）
（ああ、よろしく頼むぞ。）
（了解しました。）
使いの狐は、その群れのリーダーのもとへ走っていった。
（これから面白いものが見れるぞ。）
アレスの声色は、心なしか浮かれていた。
暫くすると、雄雌を含めた大人の狐数頭が集まり、アレスとナオミはそのミーティングに参加することとなった。勿論ナオミに彼らの会話は聞こえていないが。
リーダーが言った。
（今日はお客がいるもんで、ちょっと多めの肉が必要になってん。）
（じゃあ連携やね。）
メスの狐が阿吽の呼吸で提案した。雌狐はアレスと同様、得意気である。
（配分は？）
雄狐が尋ねると、
（協定に従って、一対一や。）リーダーはアレスの方に振り向いて、注釈を加えた。（あ、一対一ってのは、体一つに首一つってことです。）
（仲良くやってて、実に結構じゃのう。）
（そちらの人間にも狩りをお見せできるとお伝え下さい。）
（うむ。）
アレスは口角を上げながら、満足そうに返事をした。
草原に出ると、川辺で大勢のジュブルが水を飲んでいた。
（あれをやるのか。）
（はい。すこし大きな獲物ですが、協力すればなんとか。）
草むらに伏せているナオミはアレスから説明を受けながら、どのような狩りが行われるか胸を踊らせていた。
（始まりますよ！）
使いの狐の先には、もう一匹の狐の姿があった。水を飲むジュブルの横にピッタリとつけて、同じように水を飲んでいる。
（警戒されてないのう。）
（狐一匹では何もできないですから。それに、今日は特別なんです。あんな大牛、普段は狩りませんよ。）
アレスが目を離したそのときである。狐はジュブルの右前足に噛み付いた。ジュブルがうめき声を上げると、群れが慌てて逃げ出す。狐は牛の力にすぐに振り放された。噛まれた牛も必死で逃げようとするが、既に右前足が傷ついているため、逃げ遅れてしまった。
（あの牛をみんなで捕まえますよ！）
牛は傷ついてもなお、力強く走る。だが、牛の左側の草むらから狐がもう一匹現れた。右前足を引きずって走っていた牛は激しくバランスを崩し、よろめいた。二匹目の狐もその隙を逃さない。次は左前足に噛み付いた。痛みに呻く牛を、草むらから次々と現れる狐が仕留めていく。
これにはアレスも感心していた。
（うぬぅ。よくやるのう...。狐の顎の力でこれをやるのは相当危険じゃろうに。）
牛は傷だらけになってもなお、激しく抵抗している。身軽な狐たちは一撃離脱の容量で、牛の強烈な打撃を見事に躱しながら徐々に弱らせていった。
しかし、未だに激しく暴れる牛は、徐々にナオミたちのいる場所へ方向転換し始めた。狐たちは、あと一歩のところで仕留めかねている。
（やばい！来る！！）
「ちょっと！どうするの？」
（逃げてください！！）
少女は伏せた状態から立ち上がろうとしたが、血まみれの牛の巨体はすぐそこまで迫っている。
死ぬ、ナオミはそう思った。血まみれのこの動物にさえ、人間の大人は五人がかりでも太刀打ちできないだろう。それだけに大きな巨体で、事実、数匹の狐が噛んだ口を離せずに引きずられている。
ずんっ。
しかしその衝撃は、頭を抱えたナオミの脳天ではなく地面から響いた。彼女は自分の体が一瞬宙に浮くのを感じた。
ジュブルの巨体は、彼女の鼻先の地面に激突していたのである。そしてその両後ろ足を抑えていたのは、全裸の美少女と使いの狐だった。
「とどめを刺すんじゃ！！」
採れたてのぶどうのようなみずみずしい唇から、つばを吐く勢いでシャグラスが指示を出した。そこにいた数匹の狐たちは無論人語を理解しないが、反射的に牛の頭に飛びかかった。
血を失い地面に倒れて脳震盪を起こした牛にとどめを刺すのは実に簡単なことだった。首と目に無数の牙が突き立てられ、やがて皮が剥がされた。
よく見ると、群れにはいなかった狐がかなりの数混じっている。
「ねえ、アレス。知らない狐さんがいっぱいいるんだけど。」
するとアレスは得意気に言った。
（ああ、これはわしの方針じゃ。大勢で狩りをすれば、成功率があがるじゃろ。だから、狩に協力したほかの群れには分前を与えさせるんじゃ。）
（うちらの取り分、ちゃんと残しといてくれよ。）
（もう食ったらええやん。）
（全く。割りに合わない狩だよ。）
（ほれほれ、喧嘩するでない。わしが悪かったの。どうしても大きな肉が必要だったんじゃ。）
（め、滅相もない！！）
いつの間にか狐に戻ったシャグラスに、他の狐たちが平伏している。
（いやいや、今日はわしのために危険を犯してくれてありがとうな。）
（いえ。小さい獲物でも一匹捕まえると、その日のうちに次の狩場を探すのは大変なのです。）
（頼もしいぞ。）
アレスは再び満足そうに頷いた。
