墓場 ２
（遅いのう。あのガキは...。）
豪邸の裏でとぐろを巻きながらアレスはシャグラスの帰りを待っていた。耳のいいアレスには、美味そうにぶどうを頬張るナオミの咀嚼音と、そこに話しかけるぶどう農園の男の声が聞こえてきた。
むしゃむしゃむしゃ。
「お嬢ちゃんは旅をしているのかな？」
「はい。」
むしゃむしゃむしゃむしゃ。
「どこに行きたいのかな？」
「はい。」
むしゃむしゃむしゃ。
「相当お腹空いてるんだね。」
「はい。」むしゃむしゃむしゃ、「あっ、落とした。」
「いいよいいよ。拾わなくて。」
アレスはよだれをだらだら垂らしながら、悔しいのう...、と歯ぎしりをするのであった。
「おきて、おきて、アレス。」
太陽はまだ登っていない。ナオミは裏庭でとぐろを巻いているアレスを起こした。
（なんじゃ、ナオミ。）
「出発するよ。」
（どうしたのじゃ。別にまたぶどうを食べればよかろう。）
「実はそうも行かなくて...、」
ナオミは用心棒たちが彼女に夜這いをかけようとしたこと手短に説明した。彼女にとってはいつものことだったので気にもとめていなかったが、それを聞いたアレスがその狐ヅラで精一杯渋そうな顔をして、
（人間の女というのも、何かと大変じゃのう。）
と同情してみせるものだから、彼女は妙な安心感に包まれた。
「シャグラスは？」
（あやつ、食物をとってくるなどと言いおってからに、一向に戻ってこんのじゃ。）
「ふうん」
「とりあえず、ここは出よう。」
（仕方ないのう...。）
人と狐は、裏庭の壁をつたってひっそりと外へ出ていった。
「あ、あとこれ。」
屋敷の門の外に出てから、ナオミは彼女の服から丸くみずみずしい玉を5つ取り出した。
（なんじゃ、これだけかの。）
「しょうがないじゃん。流石に一房は無理だし。」
（シャグラスの分はどうするのじゃ?）
「いないんだからしょうがないよ。」
彼女は複雑な顔をしながら、次の寝床について思案を巡らせていた。
「よかったなぁ。お風呂...。」
（なんじゃ、てっきり人間の文明は全て嫌いなのかと思っておったぞ。）
「やっぱり体はきれいな方が気分いいよね。」
（まあそうじゃのう。わしもたまには風呂に入りたいぞ。）
「それに服もぼろぼろ...。」
先程の豪邸で風呂には入れたものの、服を洗濯させる気にはならず、ついに薄汚れた服をそのまま着てきてしまった。
（街に買い出しにでも行くかの？）
「人里は...、」
それを遮り、アレスは（服の匂いをかいでみい。）と言った。
「うえっ。臭いっ。」
（本当にそれで夜這いに襲われそうになったのかの？）
「ち、近寄らなかったら臭わないもん！」
（もしかして着替えを持ってきた優しい人たちなんじゃないかの？）
「う、うるさい！！」
（まぁ、お主も人間に生まれたんじゃ。たまには人里に入らんと、人語を忘れてしまうかもしれんぞ。）
「い...、いいもん...。それに...、お金...、ないし...。」
（お金？そんなもの、シャグラスがいつもばらまいているではないか。持っておらんのか？）
「......。」
（全く...、これだから...。）
アレスはナオミに背を向けると、おもむろに遠吠えを始めた。
（姿を表すでないぞ。お主ら。）
アレスは何者かと話しているようだった。
（そうじゃ。金のあれじゃ。一つでいい。大きさは問わん。気をつけるんじゃぞ。）
刹那、茂みが一瞬動いたような気がしたが、ナオミはそれを捉えることはできなかった。
「何をしたの？」
（部下に命令をしたのじゃ。）
「部下？つけてきてたの？」
彼女は慌てて周囲を見渡す。
（今更慌てても遅いぞ。地球上に住む狐全て、わしの群れ、部下じゃからのう。）
「えええええええ！！！！？？？？？？」
アレスは得意気に尻尾を揺らしている。
「じゃあもしかして、ほかの動物の長も知ってたりするの？」
（うむ...。全部ではないがの。一部の動物にわしの居場所バレると、何かと都合が悪いからの。）
「そうなんだ...。」
一人と一匹は歩き続けたが、人里を見つけることはできなかった。代わりに一行は、砂漠を目の当たりにしていた。辛うじて木陰にいる彼女らは、遠くに揺れる陽炎と、黄色の砂の海に足を止めている。
「どうしよう...、シャグラス...、流石に砂漠には行ってないよね...。」
（砂漠はないじゃろうなぁ。）
狐は地面に横たわり、顎を左の前足の上にのせた。
（まぁ、そろそろわしの仲間が来るじゃろうから、その時に要相談じゃな。）
「もうなんで私旅してるんだろ...。」
彼女は冗談めかしてそう言うと、木の幹に持たれて座り込んだ。
日が沈んだ。
（お、来たのう。）
どうやらアレスの使いが来たらしい。使いの声はナオミに聞こえていない。
（そうかそうか。わかった。労ってやれ。下がって構わんぞ。）そう言うと、アレスはこう続けた。（少々面倒になったのう。）
アレスは仲間たちに金を探させていたのだが、その途中で怪我をしたシャグラスが見つかったらしい。
「そんな...。」
アレスは落ち着いた様子でナオミに言った。
（まあ心配するでない。あのガキも、そう遠くには行っていないぞ。それこそ、すぐ帰ってくるつもりじゃったはずじゃ。）
砂漠に目を向け、なだらかな斜面を登ってゆく一向を後ろから何者かが見つめていた。
山のわずかに東、生い茂る森林に再び戻った一行がたどり着いた先は、狐の群れだった。
「かわいい狐さんたちがいっぱい...。」
（これ、わしならまだしも、他のキツネどもに可愛いなどと気安く言うでないわ。あの姿、知性で必死に生き延びようと努力しておるのじゃ。）
群れを前にして気を張っているのか、アレスはわずかに厳しい口調で諌めた。
「はーい。」
（いいのですよ、アレス様。それより、あそこの狸ですよ。やせ細って飢えていますし、意識を取り戻したら何をしでかすかわかりません。）
（なんと...。）
アレスの感嘆は、狐ではなく、とぐろを巻いてうめいているシャグラスに向けられていた。シャグラスの両前足がなくなっていたのである。何者かに引きちぎられたにしては、傷口が一切見えない。
（こんなことは初めてじゃ...。一体何が...。）
思えば、アレス自身も超常の力を手にしていながら、その根源について深く考えたことはなかった。必要があれば人里に潜り込んだり、森に迷い込んだ人間をたぶらかして仲間の糧にしたり、そのようなことには便利な能力だったが、それ以上でもそれ以下でもないと思っていた。だからこそアレスは狐全体の長として、伝説として繁栄に役立ててきたわけだが、シャグラスの様子を見ると、この超常の力には何か動物的な体質以上の意味があるのではないかと思わされるのであった。
（アレス様、実はもう一つ重要なお知らせが。）
なんじゃ。
（長くなるので...。）
一方、群れの端で真剣な話をしているアレスを尻目にナオミは、狐たちと戯れている。
「この小狐さんのお尻！」
彼女が軽く叩くと、まだよちよち歩きの狐は驚いたように後ろ足から飛び跳ねる。
「か、かわいいいいい！！！」
山吹色の毛玉は身悶えする少女を不思議そうに眺めるのであった。
夜に目を覚ました老猿は、山頂に立った。
（東の方で不穏な動きがある...。眠れん...。）
（東...?）
（起きたか、シノレスよ。）
巨猿は老猿のすぐ後ろにいた。
（そちらは国ですが...、また大きな戦争でも？）
（いや、戦争では無い。もっと大きなことだ。ついでにいうと、もっと遠くで起きていることだ。）
（それは二つ向こうですか？三つ向こうですか？）
（さあなぁ。遠すぎて...。吾輩には見当もつかない。）
老猿はじっと東を見つめていた。
