シャグラス

墓場 １

　山の麓は、ゆらゆらと木漏れ日が差し込み、穏やかな暖かさに包み込まれていた。

　（じゃあ俺はここで帰るぜ。南の森は人間も多いから、気をつけるんだな。）　

　（うん、ありがとう。）

　「もうお猿さんはついてこないの？」

　ナオミがシャグラスに尋ねる。

　（来ないよ。）

　大猿が一歩前に出て、ナオミの頭をなでた。

　（元気でな。）

　勿論、ナオミにその声は届いていない。

　「ほんとにありがとう。お猿さん。」

　一行と猿は同時に背を向けて反対方向に歩き出した。木に囲まれた小道を先導しながら、シャグラスが話しかける。

　（さて、今晩のご飯を探しにいこうか。）

　（そうじゃの。次狩りをするときは手伝うぞい。）

　「役に立つの？アレス」

　（う、うるさいのじゃ！）

　（困ったときは、アレスを食べればいいか。）

　（ふん。好きにしたらいいわ。）

　狐は俯いてしまった。

　「あ、ぶどう。」

　ナオミは、頭の高さに丸々と実ったぶどうを見つけた。

　（ほんとだ。美味しそう。）

　肉ばかり食べる彼女らにとっては、果物は至高の甘味だった。

　「こらっ！ ！」

　どこからか怒鳴り声が聞こえてきた。

　（やばっ。）

　狸と狐はさっと逃げ出してしまう。

　「あ、待って！」

　恐る恐る顔を見渡すと、初老の男性が走ってきている。

　「うちの葡萄を盗むんじゃない！」

　男はめがねをかけて、髪の毛をきれいに剃りあげており、葡萄のように太陽の光を反射していた。

　「うわ、は...、」げ、と言いかけて我に返った少女は慌てて謝る。「ごめんなさい...。盗むつもりはなかったんです。」

　「正直でよろしい。今動物もいなかったか？うちの葡萄は甘いから、動物が沢山よってくるんだ。」

　男はきょろきょろと周囲を見渡しながら言った。男がよそ見をしている間に、ナオミも周囲を確認する。なるほど、確かにここは葡萄畑のようだ。最初は葡萄の木が不自然なまでに真っ直ぐ並んでいる。

　「あ、えっと...、襲われていたんです！それで逃げようと思って、木の上に登ろうと...。助けてくれてありがとうございます！」

　「ああ、そうだったのか。疑って申し訳無い。」

　（うわ！裏切った！）

　（最低なのじゃ！）

　ナオミの頭の中に雑音が響く。

　「やれやれ、うちの葡萄はどうにも人気みたいでね...。そうだ。せっかくだから食べていくかい？これは出荷用の若いやつで、形が悪かったり早めに熟してしまったやつなんかは奥にとっておいてあるんだ。」

　「いいんですか？」

　（だめだよ！）

　（そうじゃ。不公平なのじゃ！）

　男はにこりと笑って、

　「ああ、心配いらない。こればかりは捨てられてしまうだけだからね。野生動物の餌にしてしまうよりはよっぽどいい。」

　「ありがとうございます！」

　（許せんのじゃ...。）

　どこからともなく、狐の息遣いが聞こえる。

　「さ...さっきからうるさいよ！」

　ナオミは声の主の方向に向かって声を押し殺して言った。

　「ん？」

　「い、いや、なんでもないです。あはは。」

　ナオミは男に引き連れられ、近くの屋敷まで案内された。

　男の屋敷は、豪邸、と呼ぶには大きすぎる、まるで城のようだった。

　「これはすごい。お城みたいですね...。」

　「ああ。実はこれは城だったんだ。昔ここには国があってね...。もう滅んでしまったけど。」

　「ここに住んでいたんですか？」

　「いや、僕は行商人なんだ。移動中に食料を切らしてしまって、ここで生活している間に、積荷にあった葡萄の種を育てたらうまく行ってしまってね。」

　「へえ...。不幸中の幸いですね...。」

　「全くだよ。今は数人の用心棒を雇って生活してる。」

　「なんだかそのうち本当に王様になれそうですね。」

　「もしかしたらならざるを得ないかもしれないなぁ。」男はナオミを広い応接間のテーブルに座らせ、「ちょっと待ってね。果物をとってくるから。」と外に出た。

　どこからともなく声が聞こえる。

　（なんてずるいやつだ。果物を独り占めしようなんて。）

　「あとでシャグラスの分ももらってあげるから！」

　（わ、わしの分はないのか？）

　「もらってくるよ！」

　やれやれ、とナオミはため息をついた。

　（おお、帰ってきたか。シノレスよ。）

　南の森を眺めながら、ガルダーは若猿に言う。

　（はい。ただいま帰りました。）

　（見たかあの狸...。若かったな...。）

　（そうですね...。羨ましいですか？）

　（たわけ。吾輩にとってはただ、あの狸がとても面白いのだ。そしてあの人間の少女も...。）

　老猿は白髪をなでた。

　（そうですか...。）

　うまそうにナオミが葡萄を頬張る音を聞きながら、二匹は屋敷の後ろでよだれを垂らしながら、恨みつらみを述べていた。

　（本当に解せないのじゃ...。なんでわしらはビクビクしながら外で待ってなきゃならんのじゃ。）

　（あーあ。葡萄たべたーい。）

　（いっそナオミなど、置き去りに...。）

　（いや、アレスの場合はむしろなんでついてきたのさ。）

　（なんじゃと？仲間が一人増えて喜ぶべきじゃろうに！）

　じっとしているのに飽きたのか、シャグラスの方から提案をした。

　（いや...、お腹空いてきたね...。）

　（なんじゃ。ぶどうでも盗み食いするのか？）

　（流石にここで盗むのは危ないよ。ちょっと近くの森まで狩りに行きたい。）

　（構わんが...、わしはあまり狩りが得意ではのうて、行くなら単独で行ってもらうぞ。）

　（それでいいよ。ぶどう畑の端っこの方に目立たないようにご飯おいておくから勝手に食べてね。）

　（お、おう。すまんな。すぐ戻ってくるんじゃぞ。）

　（うん。夜までには戻ってくるよ。）

　狸は、狐を残して走っていった。

　シャグラスはまず、自分のための食料を探した。暖かい山間にはさらに多くの野生動物が生息している。

　（さて...、今晩のご飯はどなたがいいかなぁ。）

　舐め回すように斜面を眺めていると、遠くの木の後ろに、黒く大きな尻が見えた。大きな尻と言っても、距離が遠いので、シャグラスからは米粒ほどの大きさにしか見えていない。

　（一発で仕留めよう。）

　尻が動かないのを見計らい、シャグラスは木の幹から金色の枝を生やす。狸は遠くにあるその尻が、枝を生やしたのに合わせてピクリと動いたのを見た。

　（決まった！）

　だが、その考えは甘かった。大きな尻が一旦姿を消したかと思うと、すぐさま木にヒビが入った。そのヒビが開くと、なんと、獣の顔が現れたのである。

　（まさか...、）

　みるみるうちに木の上半分が吹き飛び、熊が姿を表した。

　（やばいっ！）

　シャグラスは、その熊の招待をすっかり見誤っていた。

　（逃げなきゃ！！）

　振り向いて強く地面を蹴った。そしてそのことが熊の反応を呼び寄せた。

　（あの熊！？）

　狸が気づいたときにはもう遅かった。熊をなぎ倒しながら、すぐそこまで来ている。振り向きながら、逃げるべきか、音を消すべきか悩んでいる間に、熊の右手はシャグラスの腹を捉えていた。

　（うぐっうううう...。）

　シャグラスは一瞬視界を失い、気づいたときにはまさに自身の体が木の上に落ちるところだった。熊は既に見失っている。

　（このまま音を立てて落ちたらやばい。）

　シャグラスはもうすでに肋骨を折っていた。

　（音を立てずに木の上に落ちることなんてできるの？）

　自問自答をする。木の葉が今にもシャグラスの目に刺さりそうだ。

　（こうするしかないっ！！）

　木の幹から金色の枝が生え、枝が空に向かって伸びる。枝の先はシャグラスをふわりと包み込むように乗せた。

　衝撃。

　木が根本から押し倒されると同時に、シャグラスの体は空高く吹き飛んだ。

　（よしっ！）

　シャグラスは金で凧を作った。できるだけ遠くに飛べるように、大きく薄いものを。

　（しかし、どうしよう...。）

　ここにあの熊がいるということは、ぶどう畑のある屋敷に入り込む可能性も十分ある。

　（殺さなきゃ...。）

　ふと、シャグラスは真下に深い谷を見つけた。

　（やってやる。）

　シャグラスは意識を集中させた。空中に、狸と同じ大きさの金の鐘が形成される。鐘はすぐさま音を立てて落ち始めた。

　（くるぞ...、やつが。）

　狸は谷の向こう岸に着地してから振り返った。案の定、音につられて熊が突進してきた。

　（このまま落ちれば倒せる！）

　木をなぎ倒しながら現れた熊は、そのまま谷間に飛び込んだ。

　（よし！）

　これで熊が生きていようといまいと、しばらく姿を見ることはあるまい、そう狸は思った。

　だが、黒く大きな肉の塊は、既に狸側の崖に前足と後ろ足をかけている。

　（下まで落ちてない！）

　流石に垂直に登るのは負荷が大きいのか、狂熊は一歩一歩、確実に崖を登っている。

　シャグラスは再び意識を集中させ、人間の胴くらいの太さの柱を、崖の側面から生やした。柱の先が熊の顎を打った。

　熊は足をジタバタさせながら、暗い谷底に吸い込まれていった。

　（これで一安心...。いてっ...。）

　立とうとしたシャグラスであったが、既に折れた体中の骨が痛む。既にシャグラスは木の上に横たえると、そのまま寝てしまった。