老猿
再び目を覚ます時には、馴染みのある匂いと感触がナオミの両脇にあった。
「来てくれたんだ...。」
（ごめん。もう少し考えて行動しないといけなかったね。）
（わしも止めるべきだったのじゃ。すまないの、一緒になって追いかけてしまって。）
「いいんだよ。気にしないで。私が弱いのが悪いんだから。」
ナオミは安堵の息をもらしながら起き上がると、二匹に果物をとって差し出そうとしたが、「ああ、皮向いてあげるね。」と言って一旦取り下げた。
（それ食べたら明日は頂上にいくぜ。）
（は？なんであんたが決めてんの？あ、この果物うまい！）
狸は突っかかった。
（わりいわりい、でも会ってほしいひと...、もとい猿がいんだよ。あとその果物はあぶねえとこに生えてっから、人間や狸じゃ取れねえぜ。）
（でも...、何かくれるの？果物の他にだよ。）
ナオミをこれだけの目に合わせてしまったシャグラスは、猿の提案には乗り気ではなかった。
（もうその子助けたろ？それで勘弁してくれや。別に行っちまいたいならそれはそれでいいけどよ。）
巨猿は頭を掻きながら言った。暫く俯いて考えていると、横からアレスが口を挟んできた。
（どうするんじゃ？シャグラスよ。）
（......。まあ言ってみるか...。）
この判断はあの山での身のこなしを目の当たりにしてのことである。
（ついてきな。安全な道知ってんだ。）
猿は手招きした。
登頂経路は実に粗雑なものである。ナオミがぎりぎり登れるていどの崖をできるだけ早く垂直に近い角度で上り、落ちそうになったら助けるという、これはもはや経路とは呼べず、訓練形式という代物であろう。
（し、しんじゃうのじゃぁ。）
弱音を吐くアレスとは対照的に、残りの一人と一匹は黙々と崖を登っている。ナオミは崖を踏み外さないことで精一杯という様子だが、シャグラスはこれまた対照的に、ただ単に体力を消耗しないように登っているという風であった。
（シャグラス...、だっけ？おめぇやるなぁ。）
（まあこのくらいはね。毎日鹿を追いかけてて良かった。）
（シャグラスは頭がおかしいのじゃ。）
（ん？なんか言った？）
（ほらほら、喧嘩すんな。アレスとやら、担いでやるよ。）
急な斜面を物ともせず、猿は狐の下に回り込むと軽々と持ち上げて肩に載せた。
「あっ、アレスずるい。」
（ずるくないぞい。わしのがこいつより偉いのじゃ。）
すると、猿が口を挟んできた。
（...、降りっか？）
（え、偉くないのじゃ。対等なのじゃ！）
（対等？）
（お、お前のほうが偉いってことにしておくのじゃ。）
（まあいいわ。どのみちもう少しでつくぜ。）
猿が指差す先は霞そのものであった。もはやどこに足場があるか判別できないほど霞が立ち込めているのである。
（すごい...。）
「ほんとに...。」
（今日はちょい危ないかもな。）
猿は一行が足を滑らせて落ちないように、一人ずつ、もしくは一匹ずつ山頂に連れて行くことにした。
山頂についた大猿は右手に狐を抱え左手で少女をの手を引き、また少女は少女で狸を抱えているという、奇妙な光景だった。
（なんだか家族をもったみてぇだ。）
（うるさいよ。）
歩き続けると、霞の中にぼんやりと人影、もとい、猿影がみえてきた。
（ほほう、君たちかね。森の音の雑音は。）
この声は、ナオミにも聞こえていた。年老いた者の声であった。
（偵察のみの予定でしたが、見つかってしまったので彼らをお連れしました。）
（気にするな。この虫一匹生きられない山頂に、客人とはなかなか乙ではないか。）
声の主、老猿が霞の中から姿を表した。
（雑音？雑音とは失礼じゃのう。ガルダーよ。）
アレスの声を聞いた途端、老猿の表情が緩んだ。
（む？お前はアレスか。生きていたか。この老いぼれめ。）
（見た目はお主のほうが老いぼれじゃろうに。ん？また老けたかのう？）
（黙れ。久し振りに再開したと思えば、軽口を叩きおって。）
言い終わった老猿、ガルダーは少し口角を下げた。
（酷よのう...。）
何が酷なのか、ナオミは聞こうと思ったが踏みとどまった。アレスが問いかける。
（ガルダー、はずっとこの山に住んでるの？）
（そうだ...。お前...、）ガルダーは納得したように頷くと、（そうかそうか。お前か。この雑音の中心は。）
と言った。
（さっきから雑音雑音って、失礼じゃない？）
ナオミが茶化したように同調する。
「そうそう、もう随分そこの森に住んでるし。ネイティブだよ。」
（ハッハッハッハッ。会えてよかったぞ。この若造だけではちと寂しかったからな。）
ガルダーは頭をかきながら、目尻を下げた。
（どれ、シノレスよ。そろそろ御一行をおろして差し上げなさい。）
（はい。）
（ではまたな、アレス。）
（死ぬでないぞ。老いぼれよ。）
（全く...。）
老猿は頭をかきながら一行に背を向けた。
ママー！！今日も小説かいたよ！
