取るに足りない 2
草原には実に様々な動物がいた。ネズミ、アナグマにクズリまで、雑食から肉食まで幅広く平等に人肉を食らっていた。
「もうなんなの...。」
贅沢に興奮した蝿が時折彼女の顔に当たる。
（何を嘆いておる。ただの肉ではないか。しかも殺したのは人間自身じゃぞ。）
「わかってるよ...。だからこそ嫌なんだよ...。」
（わしにはわからんのう...。なぁ、シャグラス。）
シャグラスは答えなかった。
ふと、沈黙を打つように遠くで木が折れる音がした。
（誰じゃ！）
（あれは追わなきゃ！）
「え？なに？え？」
狸と狐は答えるまもなく、山の中へと走っていってしまった。一人取り残されたナオミは、意味分かんない...、とぼやくのであった。
山道を並走しながら、二匹はこの状況について思案を巡らせていた。
（あいつはヤバかったね...。）
（そうじゃのう。強さはクマほどではないが理性がある分、襲われたら厄介じゃろう。）
（あれは殺意？）
（殺意ではないはずじゃ。だが相当注意深く見張られていたぞ。）
「シャグラーーーース！！！」
ナオミは狸と狐の後を追いながら、山を登っていた。木々の高さが徐々に低くなり、パラパラと雪が頭に当たるようになってきた。
「どこ行っちゃったの...。」
彼女の膝ほどの高さの動物ともあれば、木々の間を十本ほど抜けてしまえばもう姿を見ることはできない。
思えば、シャグラスを街から連れ出そうと考えたあの日から、もしかしたらその前からずっと、ナオミはシャグラスに頼り切っていた。あの狸の協力無しに獰猛な野生動物と渡り合うことはできないし、あの狸無しに彼女は料理もできなかった。
「今まで、お世話になってただけかもしれないな...。」
彼女はどんよりと曇った空を見ながらそう思った。潤んだ瞳に、雪があたってナオミは反射的に目を閉じた。小さな雫が一つ、彼女の頬を伝い首筋に流れた。
次に目を開けたとき、彼女は雪がの振り方がより激しくなってきているのを察した。
「なんでこんなときに...。」
どのみち頂上まで行くつもりはなかったが、まさかこの高度で吹雪などということは、彼女も考えていなかったのである。いや、むしろこの山の高さが、彼女の高度感覚を錯覚させただけのかもしれない。いつの間にか視界が開けて、大きな岩肌が露出し、中くらいの木々すらほとんど成育しない場所であった。傾斜は厳しく、体の小さなナオミでは、少し強い風が吹けば足を滑らせかねないといった具合である。
そして何を隠そうここは山である。雪も降るなら風も吹く。自然の洗礼は、刻一刻と彼女の体温と意識を奪い始めた。
やがて彼女は立っていられなくなり、雪に這いつくばって滑り落ちるのを防ごうとした。ただ、彼女にできたのはそれが精一杯で、山を降りようとか、そういう思考には至らなかった。
左頬に感じていた冷たい感覚も、いずれなくなった。
二匹の動物は息を切らしていた。
（くそ...、見失ったのじゃ...。すばしっこい奴め。）
（もっと早く捕まえられると思ってたんだけど...。）
（そろそろ帰るのじゃ。ナオミを山中に置き去りにしているんじゃぞ。）
雪を見上げながらアレスが行った。
（そうだね...。早く帰ろう。）
うす暗い場所であった。仰向けの彼女の目の前には、黒いごつごつとした天井があり、ナオミが立てば頭をぶつけてしまいそうなほど低い。
「ここは...、どこ...。」
意識を取り戻すにつれ、ナオミは足元でなにがもぞもぞと動いているのを感じた。
うわぁあああ！！
という叫びを出す力は、起き抜けの彼女にはなく、彼女はただ口を大きく開閉させた。彼女の足元には大きな猿がいたのである。茶色の毛の一本一本に、太く艶があり、その分厚い体毛に隠れた隆々の筋骨は、猿というよりもっと強い類人猿を想起させた。
猿はナオミの足先をその毛深い腹に押し付けていて、その暖かさがじんわりと彼女の体の制御を回復させていたのだ。未だ手足に力が入らない彼女がいくら足掻いてもその猿さるが動揺するはずもなく、彼女は大人しく猿の介護を受けるほかないのであった。
猿はナオミが口を開けたのを見るや否や、無造作にオレンジ色の柑橘類を取り出し、彼女の口の上で絞った。なすすべなくその果汁を飲み込んだナオミは、その暖かさに却って安心したのか、それとも疲労が抜けきれていなかったのか、暫くすると眠りについた。
（ううう...、風が強くなってきたのじゃ...。雪も積もって凄く歩きにくいのじゃ...。）
（......。）
暴飲暴食を繰り返してきたシャグラスは、アレスよりも若干多めの脂肪に覆われている。
（ちょっと待ってね...。それっ！）
そう言うと、シャグラスは自分の足元に金の板を出現させた。その下に棒を伸ばし、棒が地面に刺さると、今度はシャグラスの体を持ち上げ始めた。
（ほほぉ。相変わらず便利なのじゃ。）
シャグラスは周囲の木々の倍の高さまで上昇すると、辺りを見渡した。棒は風に押されてすぐに倒れ、シャグラスはその拍子に軽々と雪に着地した。
（あそこの滝の後ろに洞窟がある。行ってみよう。）
（お主、目もいいのか...。）
呆れたアレスが言われたとおりに一歩踏み出した。突然アレスの体が硬直した。全身の毛が逆立っている。
（おるぞ...。やつが...。）
アレスの視線の先には、雪中に消えかけた巨猿の足跡があった。二匹は慎重に足を進め、ゆっくりと滝に近づく。
（中が見えるかの...?）
谷の端から洞窟の中をのぞこうとしたシャグラスであったが、暗すぎて何も見ることはできない。なんとか中の様子を確認しようと滝顔を近づけたその刹那、シャグラスはかすかに聞いていた足音に反応できてはいなかった。狸が見たものは、茶色いつま先である。人間によく似た、しかし茶色く指の長いつま先が水面からシャグラスの鼻先に突進してきた。
シャグラスが後ろに飛び退きながら顔を上に反らせると、大きな足は狸の喉元をかすめる。猿はそのまま大きく狸を飛び越し、近くの木に跳び移った。
（ほぇぇ、猿かいな。こりゃ驚きじゃ。）
（ほほう。おめえら良くここがわかったなぁ。）猿は木の上から見下ろしながら言った。（しかし見つかっちまったかぁ。）
（おめぇら、女の子は一緒じゃねえのか？）
（置いてきた。君を先に殺したほうが安全だからね。）
シャグラスは淡々と言い返した。
（やれやれ。そうでもないぜ。）
（なんじゃと。）
（だって今その子の面倒を見てるの俺だし。）
（何？）
シャグラスは反射的に牙を剥き、猿が乗っている木の枝に金の槍を生やした。
（おっと。こいつかい。雑音ってのは。）
猿は出てきた槍の先を一瞬でつかみ取り、槍が伸びる勢いで宙に浮いた。
（こまるねぇ。そんなに怒っちゃ。）
（なんのつもり？）
（いやいや、何を勘違いしているのか知らんが、感謝してもらわなきゃ困る。人間の女の子は、ちゃんと洞窟の中で保護してるよ。雪山で倒れてたんだ。）
シャグラスはハッとした。ナオミはシャグラスを探しに来ていたのである。人間はか弱いと、薄々ながら感じていたシャグラスであったが、その中でも特に、ナオミは無茶をするのだと思い知らされた。
（ご、ごめん...。）
（いいってことよ。早く洞窟の中に入りな。女の子が随分体を冷やしてるみたいだから。暖が必要だ。）
猿は助走もせずに地面を蹴り上げると、滝の中に消えていった。
