シャグラス

アレスの能力 ２

　静かな森に、ゴリゴリと棒が回転する音が響き渡る。

　「あーあ。結局もう一回やることになっちゃった...。」

　彼女はぼやきながら弓を前後に動かしていた。

　「しかしなぁ、アレスが人間にできるなんてなぁ。」

　いつしか、棒が回転する音に雑音が加わっていた。その音は、一本の鞭を断続的に振ったようなものであった。

　ナオミがそれに気づいたのは、その音の元が一つから複数に増えたときである。彼女は一旦手を止めて、周りを見回した。

　月の光に照らされ、浮かび上がっているのは複数のウサギの顔である。その中で、ひときわ大きな顔には、ナオミも見覚えがあった。

　「アバ...、アバッキオだっけ？」

　ナオミがそう言った瞬間、彼女の行ったことがわかったのか、それは定かではないが、アバスはより一層大きな唸り声を上げた。

　「ごめんごめん、ちょっとまってね！」

　そう言うと、彼女は再び木を板にこすり始め、奇跡的に短時間で着火することに成功した。

「できた！」

　彼女はすぐに木の棒に火を灯し、右手で持って、アバスに向けた。アバスは警戒して飛び退いた。

　「逃げることないのに。ほら、暖かいよ。」

　後ろに飛び退いたアバスは依然としてナオミを睨みつけている。

　「どうしたの？やるの？やらないの？」

　ナオミは左手で拳を作り口元に構えると、前後にぴょんぴょんと跳ねてみた。

　「ねえ...、仲直りしない...?」

　彼女は燃え上がる棒を小さな枯れ葉の山に下ろして語りかけた。ナオミはその言葉がアバスには伝わっていないということをわかった上で語りかけた。

　「私だって、こんなことしたくないよ。お仲間のお肉、全部あそこに置き去りなんだよ。食べきれないから置いてきちゃったんだよ。」

　（なんだ、この人間は...。この我と和解しようというのか。）

　彼女の背後ではパチパチと火花が上がり、周囲に灯りと温もりをもたらしていた。ナオミはしゃがんで、足元に右手を差し出した。アバスゆっくりとその右手に歩み寄った。

　静観していた群れたちがざわつき始める。

　（長は人間と意思疎通ができるのか？）

　（いや、そんなはずはない。しかもあの狸もいないのだ。どうして和平を結べよう。）

　「そう、仲直り...。」

　（かかったな！愚か者め！）

　そう言ったアバスはナオミの右手に鋭い前歯を突き立てようとした。

　「スキあり！」

　そしてナオミ自身も、この瞬間を狙っていた。彼女はウサギの背後に回るように高くジャンプすると、踵で思い切りアバスの尻を蹴り上げた。

　（な、何いいいいいいいいい！！！！！！！）

　アバスの体は宙に浮き、放物線を描いて焚き火に放り込まれてしまったのである。

　（ぎゃああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！）

　「まだやる？」

　彼女は周囲をぐるりと見渡してウサギたちに呼びかけた。

　（こ、これはやばいんじゃないか。）

　（一旦ひこう！）

　（そうだ！逃げよう！）

　散り散りになるウサギに、彼女は追い打ちをかけてみることにした。

　まだ火がついていないアバスの後ろ足を握り、焚き火から引っ張り出すと、後ろ足以外火だるまのウサギを群れのなかの一匹に投げつけたのである。

　「えいやっ！二兎追うものは、優先順位をつけよう！」

　（あ、悪魔あああああああああ！！！！）

　火だるまは彼女が狙ったウサギを大きく外したが、全てのウサギを追い払うには最早十分だった。

　心底腹が減ったのじゃ、とアレスは思った。ナオミがつけた焚き火で暖まる男は、明日の朝までここにいるつもりだろう。もし男がただ単に暖まりたいだけだとしたら、人が燃える火で暖を取るこいつはとんだゲス野郎じゃ、ということを考えたりもした。

「これ、こんなものしかないけど、食べなよ。」

　男は髭面で、ガリガリにやせ細っていた。さぞや沢山の食料を運んでいるのじゃろう、と皮肉を思いながらも彼女はできるだけ丁寧に男が差し出したものを受け取った。男が左手で鹿の干し肉であった。彼女はくんくんと匂いを嗅いだ後、鋭い歯を男に見せないように左側の奥歯でゆっくりと噛み切った。

　「本当に申し訳ありません。」

　「いやいや、気にしなくていいよ。困ったときはお互い様さ。あ、もし僕が困ってても、見捨ててくれて構わないからね。」

　人間に恨みはないが、お前は見捨てるわ、と彼女は思った。背筋が凍る台詞を得意げに語る男が気に食わなかった。人に見捨ててほしかったら、まず自分が見捨てなくてはだめじゃろうに。

　「お父様はどうしてここにいらしたのですか？」

　アレスは少しだけ男の話を聞いてみることにした。その男が真の賢者であろうと、欲望にまみれた下衆であろうと、百年生きた妖狐には同じことであった。だが、彼女はこうして人間として人間と話せる時間を大切にしたかったのである。いくら人語が話せても、狐の姿で無闇矢鱈と人間と話していてはいつかは捕まって見世物にされてしまうし、人間の話を聞くことは近隣の国の情勢を聞き入れることに役に立つからである。

「ちょっと生活が苦しくてね。近くの街まで出稼ぎに行こうと思ったんだ。」

　「出稼ぎ、ですか？」

　「そうだ。もし近くの街でスキルが身につけば、僕は一生まともな仕事をして暮らしていけるんだ。」

　「どんなスキルを身につけるんですか？」

　「それはわからない。でも、その街には特別な方言があるらしいんだ。うちの街の有識者たちはみんなその方言が話せる。当面はその方言を学ぶとするかな。」

　「そうなんですか。」

　「さて、もう寝なよ。」

　「そうですね。そうします。今日は本当にありがとうございます。」

　彼女は横になって目をつぶった。

　「流石に森の中で一人は怖いなぁ...。」

　丸焦げになったウサギから肉をちぎりながらナオミは独り言ちた。

　（ナオミ？なんでこんなところにいるの？）

　「おお！シャグラス！待ってたよ！」

　彼女はアレスが人間を引きつけていることと、その間にウサギの群れが来たことを話した。アレスが変身できることは、あの狐自身も自分の口からは今まで言わなかったことなのでシャグラスにも内緒にしておくことにした。

　（えっ？じゃあ無駄な努？そんなぁ...。）

　シャグラスは地面にへたり込んだ。よく見ると後ろには金のフックがついた小鹿が横たわっていた。

　「どうせその子の家族みんな食べちゃったんでしょ？」

　（いや、お父さんは仕留めそこねた。）

　「一応狙ってはみたのね...。」

　（しょうがないじゃん。お腹空いてると力でないんだよ。）

　そんなことは聞いてない、という言葉を飲み込んで、代わりにナオミはこうぼやいた。

　「アレス、大丈夫かなぁ...。」

　（大丈夫でしょう。百年も生きてるんだから。）

　アレスは目をつぶってはいたものの、寝てはいなかった。疲労により何度も意識を失いそうになっては、ふと腿をつねって意識を保っていた。

　そうしているうちに、彼女は後ろで物音がするのを聞いた。

　「きおったの...。」

　彼女は口の中で小さくつぶやいた。男は息を荒げている。

　「こんな森の中じゃ、何があっても気づかないよなぁ。」

　御者はワゴンの中で寝ている。男が夜ワゴンに入れてもらう分の金を払わなかったのは、こういうことらしい。

　男が彼女の足に触れた頃合いを見計らって、アレスは勢い良く起き上がって後ろに後退りした。

　「な、何をするんですか？」

　「い、いや...。」

　アレスは男の気弱な本性を見抜いていた。一方で誘惑に弱い性格でもあり、一晩一緒に寝てしまえば無事ではすまないだろういうことも。

　アレスは再びここで泣き始めた。

　「お父様までこんなことをするなんて...。信じてたのに。それに、私病気なんですよ...。げほっ。ごほっ。」

　「ご、ごめんって。」

　「いいんです...。一人で旅をします...。」

　「ま、待ってくれ！馬車に乗ればいいじゃないか！！」

　「来ないでください！このケダモノ！」

　そう言うと、彼女は男にもらったコートを脱ぎ捨て、ナオミのいる方へ歩いていったのである。

　老猿は北を向いて呟いた。

　（何者かがこちらへ向かってきているな...。）

　（え、そうですかね？）

　（うむ。貴様にはまだ見えんか...。森の音が変わっておる。）

　（森の音...、ですか。）

　（猿の群れを遠くから聞けば、群れの中にいるのとは違う音が聞こえるであろう。森の上にいる吾輩たちも、森の音を聞いているのだ。）

　（それはなんとなくわかります...。しかし、どう違うと言うのでしょう。）

　（雑音だ。雑音が混じっておる。何か強いものを撒き散らしながら、こちらへ突き進んでいるのだ。）

　老猿は干し柿のようにシワの入った口元をなでた。

　（ちょっと見てきましょうか？）

　若猿は言った。

　（そうだな...。気になるなら行ってみるといい。）

　（よしきた！そろそろ体を動かしてみたいと思ってたんですよ！）

　（殺す必要はないぞ。遠くから見てすぐに帰ってこい。）

　ご心配なく、と言うと、若猿は勢い良く山を降りていった。