アレスの能力 １
一行は大熊のいる場所から慎重に離れ、再び森の中を歩きながら、ひたすら南に向かった。森にはフクロウの声が響き渡っていた。
（ねえ、なんでついてくるの？群れは？）
（群れ？ああ、やつらはわしがいなくても大丈夫じゃ。しっかり教育されておる。）
「ええ...。あんなに群れを収めるって言ってたのに...?」
ナオミは反射的に軽蔑の眼差しをアレスに向けた。
（そ、そんなことより腹が減ったのう。何か食べるものはないかの？）
（え？自分で狩りするんじゃないの？）
（何を言っておる。わしのが年上なんじゃから、お主が狩りをするのじゃ。）
「うわぁ...。」
（な、なんじゃ！文句あるのか！）
（しょうがないなぁ...。ナオミ、火を起こしておいてね。）
「はーい。」
パチパチと燃える日の横で、ナオミはじっと狐を見つめていた。
（な、なんなのじゃ。）
「そういえば、狐って食べたことないなぁ。」
（な、なんてことを言うんじゃ！ぎゃ、虐待なのじゃ！動物虐待なのじゃ！！）
アレスはそういうと、突然両目を見開いて硬直し始めた。
「ほれほれ、ちこうよれ。」
（だ、黙れ！う、うるさいのじゃ！）
「えー、いいじゃんよ。」
ナオミはわしゃわしゃと両手の指を動かしてアレスに近寄った。
瞬間、アレスは脱兎のごとく足を回転させ、一瞬で茂みに隠れてしまった。
「そんなに嫌がらなくても...。」
ナオミがガクッと肩を下ろしていると、遠くから馬車が近づいてくる音がした。アレスは、この物音に反応していたのである。
「折角火をつけたのに困ったなぁ...。」
道が狭いので、馬車が来たら折角つけた火を消してしまうだろう。すると、
（仕方ないのう。わしに考えがあるぞい。）
とアレスが言った。
（お主のような小さな女子にはちと刺激が強いから隠れておれ。シャグラスが帰ってきたら、肉だけを持って来るのじゃ。）
そういうと、アレスは焚き火の近くに座り、
（妖術、変身）
と唱えた。
「変身？」
ナオミは茂みに向かいながら、時折振り向いてアレスの様子を確認していた。三回目に彼女が焚き火の方を見たとき、そこに狐はいなかった。代わりにいたのは、見るも美しい赤髪、十五歳ほどの、一糸まとわぬ美少女であった。大きな瞳、整った鼻筋、それから引き締まった線は凛々しく、狐の姿を彷彿とさせる。彼女はしたり顔で微笑みながら、火の粉を散らす炎を見つめていた。
「さて、一仕事するかのう。」
背伸びをしながらアレスは初めてその口から人語を発した。ナオミの脳内に語りかけていたのと、全く同じ声だった。
「きれいな背中...。」
じっと立ち止まるナオミに気づいたのか、アレスはナオミを諌めた。
「ほれ、隠れろと言っておるじゃろう。」
「う、うん。ごめん。」
「全く。これだから人間は...。」
ブツブツ言いながら、彼女は地面にへたり込むと、なんと彼女は唐突に涙を流して泣き始めたのである。
「えっ、アレス、大丈夫？」
（しっ。いいから見ておれ。）
そう言って、アレスは泣き続けるのであった。
間もなく馬車が来て、焚き火の前で止まった。
「お嬢ちゃん、困るよ。こんなところで焚き火しちゃ。」御者が言った。「それに服はどうしたんだい？」
「すみません......。母の死体を燃やしていたのです。私と母はこの近所の村で春をひさいで過ごしておりました......。げほっ。」彼女は咳き込んだ。「ですが、親子揃って病にかかってしまい、使い物にならなくなった為に宿を追い出されたのです。」
そう言うと、彼女は大きな声を上げて泣き崩れた。
「やれやれ...。ちょっとお客さんと話してみるよ。」
彼はそう言うと、御者席から降りて後ろのワゴンに入り、しばらくすると客らしき男と共に出てきた。
「おお、本当だ。可哀想に。」
アレスは上目遣いでその客らしき男を見つめながら、
「お願いします。どうしても回り道していただくことはできないでしょうか。」
と懇願した。
「そうは言ってもねぇ。一応こっちも生活がかかってるんだよ...。」
アレスは構わず、潤んだ目で男を見つめた。
「お嬢ちゃん、君の言いたいことはよくわかったよ。」
男は顎に手を当ててじっくりと思考を巡らせたあとにこう答えた。
「でもね、回り道はできない。」
「そんな！お願いです！このまま火を消したら、母の骸が丸出しになってしまいます！」
彼女はより一層激しく懇願した。すると、男はなんとアレスの頭を抱き寄せたのである。
「ぐえっ。」
「お母様が天国に行くまで、一緒に待ってあげようじゃないか。」
「な、なにをするんじゃ...、ですか。」
「私も一人の男として、困っている女性を助けないわけにはいかないんだ。もうすぐ冬になるんだぞ。しかもこんな夜中に裸で。」
男は自分のコートを脱ぎ、少女の肩にかけた。
「やめてください。病がうつってしまいますよ。」
そう言うと、彼女は再び激しく咳込み、
「すみません。具合が悪いので、少しの間だけ外させてください。」
そう言うと、茂みの闇の中へと消えていったのであった。
二人は男に聞こえないよう、お互い顔を近づけて話していた。
「どどどどど、どうしたらいいのじゃ...。」
ナオミのところに来たアレスは、顔を真っ青にして、本物の病人のようだった。
「すごいよアレス、人間に変身できるなんて。」
「う、うるさいのじゃ。このままだと懐柔されちゃうのじゃ。多分暴れても引き返してくれないのじゃ。」
「早くいなくなってもらわないと、シャグラス帰ってきちゃうよ。」
シャグラスはどういうわけか非常に気が利く狸で、その日によって必要な肉の量を必ずとってくる。今日のように沢山肉が必要なときは、中くらいのイノシシ、もしくは小鹿などを狩るのである。先日ナオミがいないところでもまるでおやつのように野生動物を食べていたことが判明したわけだが、それでもナオミと食事をする理由は、ナオミと食べるとその肉の味が変わるからということらしい。
シャグラスが大きめの動物を持ってくるとき、大抵は金でできた巨大な釣り針のようなものを獲物の顎に引っ掛け、文字通り金の針金で輪を作り、口でその輪を内側から加えて引きずってくる。問題はそこに金があるということで、男が見たらきっと大喜びして、シャグラスから金を取り上げようとするだろう。最悪の自体としては、金とシャグラスに何らかの関係性を見出し、シャグラスを捕獲しようとする可能性もある。
「仕方ないなぁ...。」
ナオミは男たちを殺す以外の打開策を一つ思いついた。
「シャグラスがいそうなところで焚き火してるから、あとで来てね。」
「え、でもそれは危ないのじゃ...。」
「まあ大丈夫だって！」
ナオミは笑うと、シャグラスが狩りに向かった方向へ歩いていった。
火が見えないところまで歩くと、彼女は枝や枯れ葉をかき集めて、小さな山を作った。
「はぁ...。また火起こしかぁ...。」
原始的な火起こしは、少女にとっては重労働である。月の光で手元を確認しながら、彼女は木の枝で弓を作り、乾いた板に棒を擦りつけ始めた。
