二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第8話 判を押さない

　最初に気づいたのは、ネルだった。

　「見ない男が、七軒を回ってる」

　娘は麻袋を下ろしながら言った。

　「痩せてて、背が高くて、帳面を持ってる。店には入らない。向かいの通りに立って、出入りする客を数えてるだけ」

　ルカは手を止めた。

　「何日だ」

　「四日。今日で五日目」

　「客を数えている?」

　「うん。指で数えてた」

　ルカの背中を、冷たいものが上っていった。

　嫌がらせに来た人間は、客を数えない。客を数えるのは、その店がいくら稼いでいるかを知りたい人間だ。

　「どこの店から回った」

　「一番南の、金物と魔道具を並べてる店」

　下取りに乗った七軒のうち、四番目に乗った店だった。

　「次は」

　「隣の通りの、看板が青い店」

　三番目に乗った店だ。

　ルカは板に炭を走らせた。男が回った順番と、七軒が下取りを始めた順番を並べる。

　一致した。逆順だった。

　つまりその男は、七軒が誰の話に乗ったかを、後ろから辿っている。

　「ネル」

　ルカは立ち上がった。

　「明日、その男がどこに帰るか見てくれ」

　「もう見た」

　娘は事もなげに言った。

　「丘の上。門に、月と天秤の紋が彫ってあった」

　ヴァレンティの紋章だった。

　荷が止まったのは、その六日後だった。

　ドーラの店の裏口に、いつも来るはずの荷車が来なかった。翌日も来なかった。三日目、女が卸に使いを出すと、返事は簡潔だった。

　在庫調整のため、今月の納品は見合わせる。

　「二十年、一度もなかったよ」

　ドーラは帳場に座り込んだ。

　「うちが二日仕入れなきゃ、棚が空く。棚が空いた店に、客は二度と来ない」

　ルカは何も言えなかった。

　七軒すべてで、同じことが起きていた。

　四日目の朝、ドーラの店に、背の高い男が入ってきた。

　痩せて、黒い外套を着て、帳面を抱えていた。年は四十ほどか。物腰は柔らかく、声は低かった。

　「セヴェルと申します。カルディア商会連合の、事務方でございます」

　男は帳場に紙を一枚置いた。

　「卸各社の在庫調整につきましては、ご迷惑をおかけしております。理事より、場末の小店をこそ支えるべきとの意向がございまして、こちらをお持ちしました」

　ドーラは紙を取った。

　読み進めるうちに、彼女の目が丸くなった。

　「……卸値を、二割下げる?」

　「はい。連合加盟の卸七社が、こちらの七軒に限り、二割の値引きで納品いたします。期間は三年」

　「なぜうちなんだい」

　「経営に工夫のある店を支援せよ、というのが理事のお考えでございます」

　セヴェルは微笑んだ。

　「ただ、条件が一つございまして」

　「言いな」

　「下取りを、おやめいただきたい」

　店の中が、静かになった。

　「壊れた魔道具の下取りは、この街の商いの秩序を乱します」

　男の声は変わらなかった。

　「粗悪品が市中に出回る恐れもございます。理事は、そこを案じておいでです」

　ドーラは紙を見つめたまま、動かなかった。

　二割。仕入れが二割安くなれば、この店の利は倍になる。三年あれば、亡夫が残した借りも返せる。

　そして、失うのは、屑を集めている少年一人だ。

　「……返事はいつまでだい」

　「七日以内に」

　セヴェルは礼をして、扉に向かった。

　そこで足を止め、振り返った。

　「そういえば」

　彼は、店の隅で麻袋を運んでいたルカを、まっすぐに見た。

　「クレインのご子息でいらっしゃいますか」

　ルカは、袋を下ろした。

　「はい」

　「お父上のことは、伺っております」

　セヴェルは静かに言った。

　「気の毒なことでございました。人が良すぎたのです」

　そして、扉を閉めた。

　紙を読んだのは、その夜だった。

　ドーラは何も言わずに契約書を差し出し、ルカは蝋燭の下でそれを読んだ。

　二度読んで、三度目で、指が止まった。

　第四条。

　『卸値は、市況の変動に応じ、連合の裁定により随時改定することができる。』

　『改定後の卸値に応ぜられぬ場合、既に納品済みの商品につき、その代金の全額を即時一括にて支払うものとする。』

　ルカは、紙を持つ手が冷たくなっていくのを感じた。

　「ドーラさん」

　「なんだい」

　「これは、二割安くなる契約ではありません」

　彼は紙を置いた。

　「掛けで買わせて、後から値を上げる契約です」

　女が眉を寄せた。

　「二割安ければ、みんな仕入れを増やします。掛けで、たくさん。半年もすれば、七軒とも棚が満杯になって、帳面には未払いが積み上がる」

　ルカの声は淡々としていた。

　「そこで連合が『市況が変わった』と言って、卸値を三割上げる。応じられますか」

　「応じられるわけないだろ。そんな値で仕入れたら赤字だよ」

　「では、応じない。すると第四条が動きます」

　ルカは条文を指した。

　「納品済みの代金を、全額、即時一括」

　ドーラの顔から、血の気が引いた。

　「……半年分の仕入れを、一度に?」

　「払える店はありません」

　「そんな。そんなの、詐欺じゃないか」

　「詐欺ではありません」

　ルカは首を振った。

　「紙に書いてあります。判を押した人間が悪い、で終わります」

　彼は、蝋燭の火を見つめた。

　「三年前、トマスさんが押したのが、これと同じ形の紙です」

　女は口元を押さえた。

　「……あんた、なんでそれがわかる」

　「うちが、それで潰れたからです」

　ルカは言った。声が少しだけ震えた。

　「父の商会の書類は、全部競売にかけられました。私は、その前の晩に、一枚だけ持ち出しました。トマスさんの契約書です。何度も読みました。何度も、何度も読んで、どこで父が助けられたのかを探しました」

　「見つかったのかい」

　「見つかりませんでした」

　ルカは言った。

　「父はその紙を読んでいなかった。弟子を信じていたので、読む必要がないと思ったんです」

　そこから先を、ルカは言えなかった。言うべきことは、わかっていた。下取りをやめてください。七軒とも、条件を蹴って、私と縁を切ってください。そうすれば、卸は再開されるかもしれない。少なくとも、この人たちは巻き込まれずに済む。

　自分は、また、人を巻き込んでいる。父が判を押して人を巻き込んだように。

　「ドーラさん。私は」

　「言うんじゃないよ」

　女の声が、鋭く飛んだ。ルカは顔を上げた。ドーラは腕を組み、じっと少年を見ていた。

　「あんた、いま『自分のせいだ』って言おうとしたね」

　「……はい」

　「馬鹿だね」

　ドーラは吐き捨てた。

　「あんたの親父さんは、判を押した。他人の借りを、自分で被る判をね。だから、あの人のせいだ。それは間違いない」

　彼女は、帳場を掌で叩いた。

　「でもあんたは、判を押してないだろ」

　ルカは、言葉を失った。

　「あんたは『こうすれば儲かる』と言いに来た。あたしは自分の頭で考えて、乗った。実際、去年の倍儲けた」

　ドーラは言った。

　「これはあたしの商売だ。あたしが決めたことだ。あんたの罪じゃない」

　蝋燭の芯が、小さく爆ぜた。

　「だから、あんたが謝るのは筋違いだよ」

　女は続けた。

　「あんたがやることはひとつしかない。……あたしらに、棚を埋める品を持っておいで」

　翌朝、ルカは製粉小屋の一階の戸を開けた。

　半年かけて集めた、壊れた魔道具の山があった。

　七軒から銀貨一枚ずつで買い取った、直せないと判断された品々。四百点を超えている。ルカはこれまで、この山からアルヴァ鋼だけを抜いてきた。抜いたあとの残骸は、そのまま積んであった。

　ヴェントが、後ろから覗き込んだ。

　「これを、どうする気だ」

　「直します」

　「直らんから捨てられたんだろうが」

　「上市の店では直りません。あの人たちには、陣が読めないからです」

　ルカは山の中から一つを取り上げた。

　「これは陣が割れています。ですが外側は無傷だ。そしてこっちは——」

　もう一つ取り上げる。

　「外側が潰れていますが、中の陣は生きている」

　彼は二つを並べた。

　「合わせれば、一台になります」

　ヴェントが、長く息を吸った。

　「……何台分ある」

　「四百点のうち、陣が生きているのが、私の見立てで百二十ほど。外側が使えるのが二百ほど。組み合わせて、百台前後」

　「刻む必要は」

　「ほとんどありません。入れ替えるだけです」

　ルカは言った。

　「どの陣がどの外側に合うかを見分けるのが、一番面倒な仕事です。ですが、それは私の仕事です」

　老人は、山を見上げた。

　そして、笑った。乾いた、しかし嬉しそうな笑いだった。

　「あいつらが捨てた物で、あいつらの棚を埋めるのか」

　「はい」

　七日後。

　三軒が、連合の条件を呑んだ。

　責める気はなかった。三軒とも、家族を抱えていた。一軒の主人は、ルカのところに詫びに来て、頭を下げたまま帰った。ルカはその背中に「またいつでも」と言った。

　四軒が、残った。

　ドーラの店。青い看板の店。金物と並べている南の店。そして、一番小さな、老夫婦がやっている店。

　その四軒の棚に、二十日で百二台の再生品が並んだ。

　値は、連合の卸値より三割安かった。屑を銀貨一枚で買っているのだから、当然だった。品質は上市の中古品と変わらない——外側の傷を磨き、陣は生きているものだけを入れた。

　ひと月で、七十台が売れた。

　「卸が止まって、去年より儲かるってのは、どういう了見だろうね」

　ドーラは帳面を見ながら言った。

　代償は、あった。

　灯りの製作が、二月止まった。

　ヴェントとトトの手は、すべて再生品に回った。イルマたちに約束した十二台の追加分は、納期が延びた。誰も文句を言わなかったが、ルカは一軒ずつ回って頭を下げた。

　板の数字は、その二月で、四千枚ほどしか減らなかった。

　残り、四万五千八百枚。

　妹の期限まで、あと四百二十日。

　その月の終わり、四軒の主人が、ドーラの店に集まった。

　酒が回ったころ、青い看板の店の主人が、ルカの方を向いた。

　「なあ、小僧」

　「はい」

　「あんた、いつまで人の看板の裏に隠れてるんだ」

　ルカは、盃を置いた。

　「うちらは助かった。それは本当だ。だがな」

　男は続けた。

　「あんたが持ってくる品には、あんたの名前がついとらん。だから連合は『ドーラの店が粗悪品を売っとる』と言える。叩かれるのは、いつもうちらだ」

　店の中が、静かになった。

　ドーラは何も言わなかった。反論しなかったということが、答えだった。

　「登録商になんな」

　老夫婦の店の主人が、ぼそりと言った。

　「上市に、あんたの店を出せ。そうすりゃ、連合はあんたを叩かにゃならん。うちらじゃなく」

　ルカは、俯いた。

　組合登録には、年会費と、組合員二名の保証が要る。

　保証。

　判を押してくれる人間が、二人。

　この街で、クレインの名に判を押す商人が、二人。

　彼は顔を上げた。

　「……探します」