二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第3話 読める男

　橋の下には、街の音が落ちてこない。

　カルディアを東西に割る川は、この辺りで幅を広げ、流れを緩める。石橋の橋桁が三本、水の中に足を突っ込んで立っていて、その根元に、水が運んできた物と人が溜まる。

　ネルは慣れた足取りで斜面を下りながら、後ろを振り返った。

　「言っとくけど、返事しないからね」

　「聞いた」

　「三回言ったよ」

　「聞いた」

　一番奥の橋桁の陰に、その男はいた。

　痩せた老人だった。膝を立てて座り、川面を見ている。着ている物は襤褸だが、妙に清潔だった。何より、目の前に椀が置かれていない。

　物乞いではない、とルカは思った。座っているだけの人間だ。

　そして、その手元を見て、足が止まった。

　老人は、掌ほどの銅板を膝に載せていた。右手に細い針を持ち、板の表面を、ゆっくりと、繰り返し引っ掻いている。

　意味のない落書きではなかった。

　線は円を描き、円の内側でもう一度折り返し、外へは出ずに戻ってくる。

　ルカは息を詰めた。同じ形を、昨夜からずっと見ている。

　「じいさん」

　ネルが声を張った。

　「客だよ」

　老人は顔を上げなかった。針の動きも止まらない。

　ルカは三歩手前で膝を折り地面に座った。立ったまま話しかけるのは違う気がした。

　「ヴェントさん」

　針がわずかに止まった。それだけだった。

　「クレイン商会の、ルカです」

　今度は止まらなかった。老人は同じ速度で線を引き続けている。だが、ルカは見ていた。針の先が、一度だけ、溝を外した。

　聞こえている。

　ルカは背負っていた布包みを開き筒を取り出した。そして、老人の膝の前手を伸ばせば届く場所に静かに置いた。

　老人の手から針が落ちた。

　音を立てて針が石にぶつかった。

　老人は動かなかった。目だけが、筒の上に落ちている。瞬きをしていなかった。喉が一度、大きく上下した。

　そして、ルカははっきりと見た。

　老人の視線が、筒の表面を、なぞった。左の端から入り、円を回り、折り返し、外周をたどって、最初の点に戻った。

　順序があった。文字を目で追う人間の動きだった。

　「読めるんですね」

　老人は目を閉じた。

　「川に捨てろ」

　しゃがれた声だった。ネルが後ろで小さく息を呑む音がした。ルカは動かなかった。

　「捨てません」

　「捨てろと言っとる」

　「なぜですか」

　「読めん」老人は目を開けずに言った。

　「わしには読めん。値打ちもわからん。帰れ」

　ルカは黙って、老人の顔を見ていた。

　嘘だ、とわかった。鑑定の目とは関係ない。ただ、いま目の前でこの人は陣を読んだ。順番通りに、迷いなく。三軒の魔道具商が誰一人できなかったことを、襤褸を着た老人が二呼吸でやってのけた。

　「あなたは、いま読みました」

　「気のせいだ」

　「線を追う目の動きは、贋物を見る目の動きとは違います」

　ルカは静かに言った。

　「上市の店主は、みんな陣の真ん中しか見ませんでした。あなたは端から入って、外周で閉じました」

　老人の口が、わずかに歪んだ。笑ったのかもしれない。

　「……エイムの倅か」

　「はい」

　「似とらんな。あの男は、そんな喋り方をせんかった」

　「父は人を信じました。私は、人を見ています」

　沈黙が落ちた。川の音だけが、ゆっくりと流れていく。

　やがて老人は、震える手を持ち上げた。

　自分の目の前にかざす。左右とも、指先が細かく揺れていた。抑えようとして力を入れると、揺れはかえって大きくなった。まるで別の生き物のように、その手は言うことを聞かなかった。

　「読めても、刻めん」

　老人はそう言って、手を下ろした。

　「陣は、髪の毛一本ずれれば力の流れが狂う。この手で彫った線は、狂った線だ。狂った陣を刻んだ魔道具は、いつか人を焼く」

　「なぜ、そうなったんですか」

　「昔の話だ」

　ルカは、それ以上訊かなかった。訊いてはいけない気がした。

　老人は、しばらく川を見ていた。それから、ぽつりと言った。

　「その陣を読んだ者は、みんな死んどる」

　「呪いですか」

　「呪いなら気楽なもんだ」

　老人は初めてルカを見た。落ち窪んだ目の奥に、思いがけず強い光があった。

　「呪いは相手を選ばん。人は選ぶ」

　背筋が冷えた。

　「誰が」

　「知らんと言っとるだろう」

　「いつの話ですか」

　「知らん」

　「ヴェントさん」

　「知らんのだ、小僧！」

　老人が初めて声を荒らげた。

　「知らんことにしとるんだ、こっちは！ それを掘り返す気なら、その筒を持って余所へ行け！ お前の顔もお前の家名も、もう見たくない！」

　ネルが袖を引いた。帰ろう、という合図だった。

　ルカは動かなかった。

　心臓が速く打っていた。だが同時に、頭のどこかは冷たく回り続けていた。

　——この人は、知らないとは言っていない。知らないことにしていると言った。

　——読めるが読まないと言い、刻めないと言い、しかしこの半年、毎日その陣を銅板に彫っている。

　いま、この人に「教えてくれ」と頼めば、断られて終わりだ。断らせてしまえば、二度目はない。父が言っていた。断りの言葉を口に出させたら、その商談は死ぬ。人は自分が言ったことを守ろうとするからな。

　ならば、頼む中身を変えればいい。

　ルカは膝の埃を払い、姿勢を正した。

　「わかりました。読んでくださらなくて結構です」

　老人が、怪訝な顔をした。

　「教えてくださらなくて結構です。刻んでくださらなくても結構です。ひとつだけ、答えてください」

　ルカは筒を指した。

　「これは、本物ですか」

　老人の目が、揺れた。

　長い間があった。川風が橋桁の間を抜けて、低く鳴った。

　「……上市の連中に、贋物と言われたか」

　「四人に」

　「そうだろうな。あいつらは陣を三種類しか知らん」

　老人は、震える手を膝に置いた。そして、川面から目を離さずに、言った。

　「本物だ」

　たった三文字だった。

　ルカは、自分の指先が冷たくなっているのに気づいた。半日歩いて、五軒回って、最高値が銅貨三枚だった物に、たったいま、値打ちの裏づけがついた。

　売れる当てはまだ何もない。だが、贋物ではない。それは、無から一へ動いたということだった。

　「ありがとうございます」

　ルカは深く頭を下げた。

　立ち上がりかけて、彼はもう一度腰を落とした。

　老人の膝の上、彫りかけの銅板を指す。

　「それ、売ってください」

　老人が、ぽかんとした顔をした。

　「……何を言っとる」

　「その銅板です。買います」

　ルカは懐から銅貨を一枚出した。

　「一枚しか出せません。安いのはわかっています。ですが、屑を貰いに来たんじゃありません。買いに来ました」

　老人は動かなかった。

　ルカは銅貨を地面に置き、銅板をそっと取り上げた。老人は止めなかった。止めなかったが、その視線は、銅板を持つルカの手をずっと追っていた。

　「また来ます」

　「来るな」

　「では、また来ます」

　ルカは斜面を上りはじめた。後ろでネルが慌てて追ってくる。

　橋の影から出たところで、ネルが横に並んだ。

　「あんた、何なの。あの人、しゃべったじゃん」

　「しゃべったな」

　「なんで銅貨あげたの。あんな屑」

　ルカは足を止め、懐から銅貨を十五枚数えて、ネルの手に載せた。

　娘が目を丸くした。

　「え、なんで。だってあたし、役に立ってないよ。あの人、教えてくれなかったんでしょ」

　「約束したのは、案内してくれたらだ」

　ルカは言った。

　「役に立ったかどうかは、俺が決めることで、お前が値切ることじゃない」

　ネルは銅貨を握りしめたまま、しばらく黙っていた。それから、ぶっきらぼうに言った。

　「……明日も、何か調べようか」

　「頼む」

　製粉小屋の二階で、ルカは月明かりに銅板をかざした。

　彫られた線を、指でなぞる。

　円。折り返し。外へ抜けない輪。

　そして、そこで彼は気づいた。

　指が止まる。心臓が、一度、跳ねた。

　彫りが、深い。

　一度や二度なぞった程度の跡ではなかった。同じ線を、何百回、何千回と、繰り返し重ねてできた溝だ。板の表面はその線に沿って窪み、光を受けて鈍く沈んでいる。

ルカは筒を取り出し、並べて置いた。

　筒の陣と、銅板の線は、寸分違わなかった。

　見ながら写したのではない。老人は、あの筒を今日はじめて見たのだ。

　覚えている。

　何年も、何十年も、あの橋の下で、震える手で、同じ陣を彫り続けてきた。誰に見せるためでもなく、売るためでもなく。

　忘れないために。