二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第28話 十二の帳面

　三年半前、二階の窓からカーテン越しに見ていた妹は、いま、庭の石段に座って本を読んでいた。

　背が伸びていた。髪は結わずに、後ろで一つに束ねてある。着ているものは上等だが、膝のあたりに草の汁がついていた。

　ルカが近づくと、彼女は顔を上げた。

　そして、本を閉じた。

　「兄さま」

　「ミナ」

　「聞いた」

　妹は言った。

　「破棄になったって」

　「ああ」

　「ふうん」

　彼女は、また本を開いた。ルカは、その場に立ち尽くした。

　沈黙が、長かった。

　やがて、ミナが言った。

　「座らないの」

　彼は、石段に腰を下ろした。

　隣に座ると、妹の背丈がよくわかった。三年半前、膝をついて目の高さを合わせた。いまは、座れば肩が近い。

　「その本は」

　「帳面」

　ミナは言った。

　「乳母が捨てるって言うから、もらった」

　彼女は、頁を見せた。数字が並んでいた。

　「ソレル家の、去年の出入り」

　妹は言った。

　「あたし、勝手に見てる」

　ルカは、目を見開いた。

　「叔父上は」

　「知らない」

　ミナは言った。

　「見てもわかんないと思ってる」

　彼女は、指で一行をなぞった。

　「ここ、変なの。薪の代金が、冬でもないのに月に銀貨四枚も出てる」

　ミナは言った。

　「三月も、四月も、五月も。同じ額」

　ルカは、その行を見た。

　同じ額が、毎月。

　架空の支出だ。

　「……誰かが、抜いている」

　「たぶん、番頭さん」

　ミナは言った。

　「気づいたの、去年。でも言えなかった」

　「なぜ」

　妹は、少し黙った。

　「言ったら、あたし、この家で嫌われるでしょ」

　ルカは、しばらく言葉が出なかった。

　「ミナ」

　「なに」

　「いつから、そういうことを考えている」

　「ずっと」

　彼女は、あっさりと言った。

　「兄さまが来て、追い返されるようになってから」

　ミナは言った。

　「あたし、この家で、何なのかなって思ったの」

　彼女は、庭を見た。

　「客じゃない。娘でもない。使用人でもない」

　「……」

　「たぶん、荷物だと思った」

　ルカの喉が、詰まった。

　「荷物は、荷物のふりをしてないと、置いてもらえない」

　ミナは言った。

　「だから、おとなしくしてた」

　彼女は、帳面を膝に置いた。

　「でも、荷物にも目はあるでしょ」

　ルカは、長いこと黙っていた。そして、言った。

　「済まなかった」

　「なんで謝るの」

　「三年半、迎えに来なかった」

　「来たじゃん」

　ミナは言った。

　「十四回」

　「入れなかった」

　「入れなかったのは、あの人たちのせいでしょ」

　彼女は、兄を見た。

　「兄さま。あたし、怒ってないよ」

　「……」

　「一回も怒ってない」

　ミナは言った。

　「怒ったのは、乳母が『お兄さまは行ってしまわれました』って言ったときだけ。あれは嘘だから」

　彼女は、少し笑った。

　「兄さまは、いつも門の外にいたもん」

　風が吹いて、庭の木が鳴った。ルカは、懐から書状を出した。

　「これが、破棄の証書だ」

　ミナは、受け取って読んだ。読むのが、速かった。

　「違約金、フェルド家が払うんだ」

　「そうだ」

　「兄さまが払うんじゃなくて？」

　「ああ」

　「なんで」

　「破棄を言い出したのが、向こうだからだ」

　ルカは言った。

　「契約書に破棄の条項がなかった。だから、話し合いになる」

　ミナは、書状をもう一度読んだ。そして、言った。

　「兄さま、うまいね」

　「うまくはない」

　「うまいよ」

　妹は言った。

　「三年半かかってるけど」

　ルカは、思わず笑った。

　「ミナ」

　「なに」

　「うちに来ないか」

　彼は、そう言った。言ってから、自分の声がひどく硬いことに気づいた。

　「店の二階に部屋が一つある。いまは陣師の爺さんが寝ているが、家を探している」

　ルカは言った。

　「まだ屋敷は買えない。父と母が出てくるまでは借家だ」

　彼は、続けた。

　「お前が住むには、狭い」

　ミナは、答えなかった。しばらく、帳面を撫でていた。そして、言った。

　「兄さま。あたし、質問していい?」

　「ああ」

　「兄さまのお店、いま何人いるの」

　ルカは、少し驚いた。

　「……刻み手が六人。取次が二十九軒。うちの店には、九人だ」

　「帳面は、誰がつけてるの」

　「ネルという娘だ。十五になる」

　「一人で？」

　「一人で」

　ミナは、目を細めた。

　「六千件でしょ」

　ルカの動きが、止まった。

　「……なぜ知っている」

　「乳母が言ってた。『クレインの倅が、街中に灯りを貸してる。六千だそうだ』って」

　ミナは言った。

　「六千件を一人でつけてたら、絶対どこか抜けてる」

　彼女は、自分の膝の帳面を叩いた。

　「この家の出入り、一年で七十件しかないの。それでも番頭さんに抜かれてた」

　妹は、兄を見た。

　「七十件で気づけないんだよ。六千件で、気づける？」

　ルカは、妹の顔を見た。

　十二歳だった。だが、その目は、彼が毎晩板の前で数字を睨むときの目と同じだった。

　「ミナ」

　「なに」

　「お前、うちで働くつもりか」

　「だめ？」

　「だめじゃない」

　ルカは言った。

　「だが、お前は」

　「あたし、なに？」

　彼は、言葉に詰まった。お前は、クレインの娘だ。

　そう言おうとした。屋敷に住み、家庭教師がついて、いずれどこかに嫁ぐ。父と母が牢から出れば、そういう暮らしに戻れるかもしれない。

　そう言おうとして、彼は口を閉じた。

　それは、フェルド家が用意した未来とどこが違う。

　「……なんでもない」

　「言いかけたじゃん」

　「言いかけて、間違いだと気づいた」

　ミナは、少し首を傾げた。そして、笑った。

　「兄さま、そういうとこ、変わってないね」

　叔父は、玄関で待っていた。

　ミナは、荷物を一つしか持っていなかった。布の袋に、着替えが二枚と、帳面が三冊。

　「……それだけか」

　「うん」

　「もっと、持っていけ」

　叔父は言った。

　「服も、靴も、この家の物もだ」

　「いらない」

　ミナは言った。

　「あれ、ソレルのお嬢さまの服だから」

　男の顔が、歪んだ。

　ミナは、玄関で立ち止まって、振り返った。

　「叔父さま」

　「なんだ」

　「番頭さんの帳面、見たほうがいいよ」

　叔父が、動きを止めた。

　「薪代、おかしい」

　ミナは言った。

　「三年で、たぶん金貨二枚くらい抜かれてる」

　「……お前」

　「言わなかったのは、あたしが荷物だったから」

　ミナは言った。

　「もう荷物じゃないから言う」

　彼女は、頭を下げた。

　「三年半、置いてくれてありがとう」

　叔父は言った。

　「……帰ってこいとは言わん。だが、いつでも来い」

　そして、門を出た。

　坂を下りながら、ミナは何度も振り返った。

　「兄さま」

　「なんだ」

　「あの家、潰れる？」

　「潰れないだろう。金貨百二十枚が入る」

　「ふうん」

　「気になるか」

　ミナは、少し考えた。

　「叔父さまね」

　彼女は言った。

　「あたしが風邪ひいたとき、医者を呼んでくれた。二回」

　「そうか」

　「あと、去年の冬、あたしの部屋だけ薪を多く入れてくれた」

　ミナは言った。

　「番頭さんに怒られてた」

　彼女は、前を向いた。

　「悪い人じゃないんだと思う。弱いだけで」

　ルカは、その言葉を聞いて、しばらく黙った。

　弱いだけ。

　父もそうだった。断れずに判を押した。

　叔父もそうだった。断れずに判を押した。

　フェルドもそうだった。

　そして、この街は、弱い人から順に潰れていく。

　「ミナ」

　「なに」

　「いいことを言うな、お前」

　「褒めた？」

　「褒めた」

　店に着いたのは、日が暮れてからだった。

　上市の店が一軒ずつ閉まっていく中で、クレイン商会だけが、留め具を回した。

　白い光が、通りに溢れ出た。ミナが、足を止めた。

　「……これ」

　「うちの灯りだ」

　妹は、その光の中に立っていた。

　石畳の目地。壁の亀裂。自分の手の甲。全部が、隠れる場所もなく、そこにあった。彼女は、しばらく黙っていた。

　そして、言った。

　「明るいね」

　「白いから、嫌がる人もいる」

　「あたしは、好き」

　ミナは言った。

　「これなら、帳面が読める」

　ルカは、笑った。店の中で、ネルが帳場に座っていた。

　顔を上げて、ミナを見た。

　二人は、しばらく見つめ合った。

　「……妹？」

　「ミナだ」

　ルカは言った。

　「明日から、帳面を手伝う」

　ネルの目が、丸くなった。

　「え、あたし、いらなくなるの？」

　「増やすんだ」

　ルカは言った。

　「六千件を一人で見るのは、無理だ」

　「無理じゃないもん！」

　「先月、四十件抜けていた」

　ネルが、固まった。

　ミナが、帳場に近づいた。

　そして、帳面を覗き込んだ。

　「これ、区ごとに分けてないの？」

　「……分けてない」

　「分けたほうがいいよ」

　ミナは言った。

　「取次ごとにすれば、抜けたときにどこか一目でわかる」

　ネルは、しばらく黙っていた。

　そして、ぼそりと言った。

　「……あんた、いくつ」

　「十二」

　「あたし、十五」

　「うん」

　ネルは、帳面を閉じた。そして、椅子を一つ、隣に置いた。

　「座りな」

　その夜、ルカは板の前に座った。炭を持って、いつもの数字を書く。

　残債、金貨百二十枚。

　いまの収入なら、二月半。

　彼は、その下に線を引いた。

　そして、三年半前から一度も書かなかった、もう一つの数字を書いた。

　ミナ —— 帰宅。

　彼は、しばらくその文字を見ていた。

　奥から、二人の娘の声が聞こえていた。ネルとミナが、まだ帳面を広げている。数字を読み上げる声。反論する声。笑う声。

　ヴェントが、作業台から言った。

　「にぎやかになったな」

　「はい」

　「小僧」

　「なんですか」

　老人は、針を置いた。

　「あと二月半か」

　ルカは、頷いた。

　「はい」

　「そのあと、どうする」

　彼は、答えなかった。答えを、まだ持っていなかったからだ。

　三年半、彼は一つの数字だけを追ってきた。金貨五百枚。それが四百三十一枚になり、百二十枚になった。二月半で、ゼロになる。

　ゼロになったあと、何を数えるのか。

　ヴェントが、笑った。

　「顔に書いてあるぞ」

　「はい」

　「小僧。わしはな」

　老人は言った。

　「四十年、次の日のことを考えたことがなかった」

　彼は、震える手を見た。

　「橋の下で、明日も同じ陣を彫るとしか思っとらんかった」

　彼は、顔を上げた。

　「お前が来て、初めて、来年のことを考えた」

　老人は、針を握り直した。

　「考えろ。それが、お前の仕事だ」