二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第24話 二人の帳面

　バルド・ヴァレンティは、供を連れずに来た。

夜半、店を閉めたあと。通りに人はなく、上市の魔石灯はすべて消えている。扉が開いたとき、その男は、地味な外套を着た老人にしか見えなかった。

　「夜分に」

　「どうぞ」

　ルカは、帳場の前に椅子を二つ置いていた。灯りは、二人の間の机に一台だけ。

　理事は、店内を見回した。

　棚。作業台。壁に掛かった帳面。奥に積まれた鋼の板。

　「小さいな」

　「はい」

　「三千台を貸している商会の店とは思えん」

　ヴァレンティは椅子に座った。

　「大きくせんのか」

　「大きくすると、潰れたときに、たくさんの人が沈みます」

　老人は、それを聞いて、少し笑った。

　「父上のことか」

　「はい」

　しばらく、二人とも黙っていた。

　やがて、ヴァレンティが言った。

　「私は明後日、証人として法廷に立つ」

　「はい」

　「君は、私に何を訊く気だ」

　「ひとつだけです」

　ルカは言った。

　「『百二年前、基準は何のために作られたか』」

　理事は、頷いた。

　「答えは、知っているだろう」

　「はい」

　「では、なぜ訊く」

　「あなたが、答えるからです」

　老人の目が、細くなった。

　「私が嘘をつくとは思わんのか」

　「思いません」

　ルカは言った。

　「あなたは一度も、私に嘘をついていません」

　「買いかぶりだ」

　「いいえ」

　ルカは言った。

　「あなたは、嘘をつく必要がなかっただけです。この街では、本当のことを言っても、あなたが負けなかったからです」

　ヴァレンティは、答えなかった。

　そして、言った。

　「その通りだ」

　理事は、机の上の灯りを見た。

　白い光が、二人の顔を等しく照らしていた。皺も、隈も、指の傷も。

　「よくできている」

　「ありがとうございます」

　「君の陣師は、震える手で、これを刻むそうだな」

　「はい」

　「私が、二十六年前に『預かる』と言った男だ」

　ルカは、動かなかった。

　「あのときの使いは、私が出した」

　ヴァレンティは言った。

　「私は三十二だった。理事になったばかりでな。父から引き継いだ帳面に、『ヴェント家、要監視』と書いてあった」

　彼は、指を組んだ。

　「意味はわからんかった。だが、書いてあるから、そうした」

　「監視して、どうするつもりだったのですか」

　「わからん」

　理事は言った。

　「本当だ。わからんまま、二十六年やってきた」

　彼は、少し笑った。乾いた笑いだった。

　「君が来て、初めて調べた。半年前だ」

　ルカは、顔を上げた。

　「議事録を読まれたのですか」

　「読んだ」

　「では」

　「消したのは私ではない」

　ヴァレンティは言った。

　「三十年前だ。私は理事ですらなかった」

　彼は机を見た。

　「読んだのは、写しだ。連合の本部に一部ある。理事しか触れん」

　ルカの喉が鳴った。

　「ではいま」

　「持ってきた」

　理事は、懐から一枚の紙を出した。

　そして、机に置いた。

　ルカは、それを見た。

　『連合理事会 議事録 百二年前 第十一回』

　見覚えのある文面だった。イルマが記録院から持ち出した写しと、一字も違わない。

　魔石の売上が三割四分減った。五年で十一社が立ち行かぬ。よって基準を制定し、消費量の下限を定める。

　理由書に安全上の懸念を記すことにつき、異議なし。

　賛成十一、反対〇。

　ルカは、その紙を長いこと見つめた。

　そして、顔を上げた。

　「……なぜ」

　「明後日、法廷でこれを出す」

　ヴァレンティは言った。

　「私が、証人として」

　「理事」

　「言っておくが、君のためではない」

　老人は言った。

　「私は、負けに来たのではない」

　彼は、身を乗り出した。

　「取引に来た」

　「条件は、三つだ」

　理事は、指を折った。

　「ひとつ。基準は、無効になる。私が証言すれば、フェルドは無効と判断せざるを得ん。あの男は、書いてある通りにしか読めんからな」

　「はい」

　「ふたつ。基準が無効になれば、灯りは誰でも作れる。連合も作る」

　ヴァレンティは言った。

　「君の陣を真似た品が、半年で市場に出る。それを止める権利は、君にはない」

　ルカは、頷いた。

　「承知しています」

　「みっつ」

　理事は、少し間を置いた。

　「魔石屋を、四十軒とも君に渡す」

　ルカが、動きを止めた。

　「連合の取次制度を、やめる」

　ヴァレンティは言った。

　「四十軒には、好きな相手と組めと言う。君のところへ行くだろう。君のほうが条件は悪いが、品が良い」

　「……なぜ」

　「引き換えに、ひとつ求める」

　老人は、まっすぐルカを見た。

　「君に、理事になってもらう」

　店の中が、静かになった。

　「断ったはずです」

　「あのときは、権利を売れと言った」

　ヴァレンティは言った。

　「今度は違う。権利は君のものだ。君ごとこちらに来い」

　「同じことです」

　「同じではない」

　理事は、机を叩いた。初めて、その声に熱があった。

　「君は、四十軒を落とした。百四十一人が食っている。その数字は見た」

　老人は言った。

　「見事だ。だが君は、四十七社のうち、魔石小売の四十軒しか見ていない」

　ルカは、口を開けた。

　「卸が七社ある」

　ヴァレンティは言った。

　「その七社の下に、荷役が四百人いる。倉番が八十人いる。峠道の宿が十一軒、それで食っている。魔石を掘る鉱山が三つ、そこに千二百人いる」

　彼は、指を折り続けた。

　「君の灯りが街に行き渡れば、この人々の仕事が消える。君の商売には、この人たちを吸収する先がない」

　「取次を増やせば」

　「増やしても、四十軒だ」

　理事は遮った。

　「街に必要な取次は四十軒で足りる。荷役四百人は要らん。倉番も要らん。峠の宿も、魔石を運ばんのなら閑古鳥だ」

　ルカは、答えられなかった。

　「君は正しい。灯りは正しい」

　ヴァレンティは言った。

　「だが正しい物が広まるとき、必ず誰かが要らなくなる」

　彼は、椅子に座り直した。

　「私は三十年、それを遅らせてきた。遅らせたのは、代わりの仕事を作れんかったからだ」

　ルカは、長いこと黙っていた。

　そして、言った。

　「理事」

　「なんだ」

　「ひとつ、伺います」

　「どうぞ」

　「あなたは、なぜ私に来てほしいのですか」

　ルカは言った。

　「基準を守るなら、私を潰せばいい。あなたにはできる」

　ヴァレンティは、答えなかった。

　そして、しばらくしてから言った。

　「三十年、遅らせた」

　「はい」

　「遅らせている間に、私は何も作らんかった」

　老人は言った。

　「魔石屋を守り、卸を守り、荷役を守り、鉱山を守った。一人も飢えさせんかった。それは誇っていい」

　彼は、白い光を見た。

　「だが、この街は三十年、何も新しくならんかった」

　ルカは、動かなかった。

　「君の灯りを見た夜、私は窓から白い点を数えた」

　ヴァレンティは言った。

　「九つあった。三十年ぶりに、この街で見たことのない光だった」

　彼は、目を上げた。

　「あれは、私が潰した光だ。三十年、誰にも作らせんかった光だ」

　老人は、言った。

　「私は、間違っていたのかもしれん」

　ルカは、椅子から立ち上がった。

　そして、帳場の奥から、一冊の帳面を持ってきた。

　机に置く。

　「これは」

　「取次店の帳面です」

　ルカは言った。

　「二十九軒分。誰が、どの区を、何軒回っているか」

　彼は、頁をめくった。

　「サドウ灯店。第七区。三百二十軒」

　「知っている」

　「サドウさんは、いま息子と二人で回っています」

　ルカは言った。

　「三百二十軒を、月に一度」

　彼は、指を置いた。

　「回りきれていません。実際に集金できているのは、二百四十軒です」

　ヴァレンティが、眉を寄せた。

　「残り八十軒は」

　「取りこぼしています」

　ルカは言った。

　「街全体では、三千百四十件のうち、四百件ほどが未収です。取次店の手が、足りていません」

　彼は、顔を上げた。

　「荷役が四百人、要ります」

　老人が、動きを止めた。

　「灯りは、貸し物です」

　ルカは言った。

　「三千台が街にあるということは、三千台が壊れるということです。修理に出し、代わりを届け、また戻す。運ぶ仕事が、毎日あります」

　彼は、帳面をめくった。

　「いま、この街に灯りが三千台。二年後に一万二千台。壊れるのが年に一割としても、千二百台が動きます。運ぶ人が要ります」

　「倉番は」

　「要ります」

　ルカは言った。

　「修理待ちの品を置く倉が要ります。うちの店の裏ではもう入りません」

　「峠の宿は」

　「サイカから鋼を運びます」

　ルカは言った。

　「いま荷車が七台。二年後には月に二十台になります。魔石より、鋼のほうが重い」

　ヴァレンティは、口を開けたまま、動かなかった。

　「鉱山の千二百人は」

　ルカは、そこで初めて、言葉を止めた。

　「……そこが、いま、答えのないところです」

　彼は、正直に言った。

　「魔石鉱山の人が、そのままアルヴァ鋼を掘れるとは限りません。山が違います。場所も違う」

　ルカは言った。

　「サイカが受け入れられるのは、せいぜい四百人です。ハーサさんに訊きました」

　「残り八百人は」

　「わかりません」

　ルカは言った。

　「二年、考えます」

　ヴァレンティは、長いこと帳面を見ていた。

　そして、静かに言った。

　「君は、私が三十年やらんかったことを、二年半でやったのだな」

　「いいえ」

　ルカは言った。

　「あなたが三十年、誰も飢えさせなかったから、いま渡す先の人がいるんです」

　老人が、顔を上げた。

　「三十年前に魔石屋が全部潰れていたら、私はいま、二十九軒の帳面を持っていません」

　ルカは言った。

　「サドウさんの二十二年分の帳面もなかった」

　彼は、机の上の紙を見た。

　「あなたが守った人たちを私が引き受けます」

　ヴァレンティは、動かなかった。

　その顔から、初めて、理事の顔が消えていた。

　やがて、老人は言った。

　「理事の話は断るな」

　「断ります」

　「なぜだ」

　「理事になれば、私が判を押す側になります」

　ルカは言った。

　「四十七社の代表として、誰かを守り、誰かを潰す判を押すことになる」

　彼は、首を振った。

　「私は、まだ十七です」

　「若さは理由にならん」

　「はい」

　ルカは言った。

　「ですから、本当の理由を言います」

　彼は、まっすぐ言った。

　「私は、まだ両親を出していません」

　ヴァレンティが、息を呑んだ。

　「残債、金貨四百三十一枚。私はいま、月に二十六枚の賃料収入があります。一年半で返せます」

　ルカは言った。

　「返し終わるまで、私は借金取りに追われている商人です。その男が理事になれば、連合の名で借金を消せる」

　彼は、言った。

　「それをやったら、私は父を裏切ります」

　老人は、長いこと黙っていた。

　そして、ぽつりと言った。

　「……そうか」

　彼は、立ち上がった。

　「明後日、証言する」

　「はい」

　「取引は、成立せんな」

　「ひとつだけ、成立します」

　ルカは言った。

　「魔石屋四十軒の件です」

　「理事の話は断ると言ったろう」

　「はい」

　ルカは言った。

　「ですが、あの四十軒は、あなたが渡さなくてもいずれうちに来ます」

　ヴァレンティが、扉の前で振り返った。

　そして、笑った。

　三十年、この街を握ってきた男が心から笑った顔だった。

　「……その通りだ」

　扉が閉まる前に、ルカは声をかけた。

　「理事」

　「なんだ」

　「もうひとつだけ」

　ルカは、机の上の灯りを持ち上げた。

　そして、老人に差し出した。

　「持って帰ってください」

　ヴァレンティは、それを見た。

　長い時間、見ていた。

　「……いくらだ」

　「貸します。月に銀貨二枚です」

　「買わせろ」

　「売っていません」

　老人は、少し笑った。

　そして、灯りを受け取った。

　震えてはいなかった。だが、その手は、ひどくゆっくりと動いた。

　「丘の上は、まだ橙色でな」

　「知っています。毎晩、見ていました」

　「そうか」

　ヴァレンティは、灯りを抱えて扉を出た。

　そして、夜の通りで、一度だけ振り返った。

　「クレイン殿」

　「はい」

　「君の父上に、会ってみたかった」

　扉が閉まった。