二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第21話 同じ人を奪う

　一階が浸かったままの店に、ルカは灯りを二台持って行った。修繕の金は貸さなかった。代わりに、取次の前受けとして、報酬の半年分を先に払った。

　「借りじゃないのか」

　と主人が訊いた。

　「前払いです」

　ルカは言った。

　「返す義務はありません。半年働いていただければ、それで済みます」

　二軒とも、翌週から回りはじめた。

　十四軒。十七軒。二十一軒。

　冬が来る頃には、四十軒のうち二十一軒がクレイン商会の取次になっていた。

　坂の中腹の店が七軒まとめて来た日、ルカはさすがに驚いた。

　「相談したんだ」

　代表の男が言った。

　「一軒で行くと、うちだけ切られる。七軒同時なら、切れんだろうと」

　「賢いですね」

　「あんたの真似だ」

　男は笑った。

　「一軒じゃ潰される、って言ったんだろう。下市の連中から聞いた」

　そして、二十二軒目で、止まった。

　止まったのではない。押し返された。

　ルカが話を持ちかけた店が、三軒続けて断ってきた。理由が、これまでと違っていた。

　「悪いな。連合から、いい話が来とる」

　セヴェルの新しい仕事は、ルカの真似だった。

　『連合共済取次制度』

　魔石小売各社は、連合の指定する魔道具の取次を行う。報酬は、契約一件につき月銅貨八枚。

　さらに、こう書いてあった。

　『取次店には、連合より魔石を卸値の八割で供給する。』

　『取次店の店舗修繕につき、連合が無利子にて融資する。』

　「八枚か」

　バルサが唸った。

　「うちは五枚だぞ」

　「それだけではありません」

　ルカは紙を指した。

　「卸値の八割。魔石で儲けさせながら、灯りを配らせる」

　「灯り？ 連合に灯りがあるのか」

　「あります」

　ルカは、もう一枚の紙を出した。

　『連合認定・安全灯』

　図が描かれていた。筒の形。硝子。留め具。

　そして、陣が描かれていた。

　ヴェントが、それを見て、鼻を鳴らした。

　「真似だな」

　「刻めますか、これ」

　「刻める。だが、点かん」

　老人は言った。

　「線が四十七本あるように見えるが、外周が閉じとらん。これは、古い陣の形だけを真似た、普通の魔石灯だ」

　「魔石は」

　「食う。普通に食う」

　ルカは、紙を見つめた。そして、笑った。

　「よくできています」

　「どこがだ」

　「魔石が売れ続けます」

　ルカは言った。

　「形はうちの灯りに似ている。白くはないでしょうが、『新しい灯り』として売れる。そして魔石を食う」

　彼は紙を置いた。

　「三千人を守るなら、これが正解です」

　十日で、四軒が向こうに行った。

　うち二軒は、一度クレインと契約していた店だった。

　ルカは、引き止めなかった。

　「小僧」

　バルサが苛立った。

　「なんで放っとくんだ」

　「引き止める理由がありません」

　ルカは言った。

　「向こうは月八枚、こちらは五枚。魔石も安く入る。修繕の金も出る。私が店主なら、向こうに行きます」

　「じゃあ負けじゃないか！」

　「はい」

　ルカは言った。

　「金では勝てません」

　彼は、板の前に立った。

　そして、しばらく黙っていた。

　「ネル」

　「なに」

　「向こうに行った四軒の、契約件数を調べてくれ」

　三日後、ネルが帳面を持ってきた。

　「変なの」

　「どうした」

　「向こうに行った四軒、灯りの契約が全然増えてない」

　娘は言った。

　「一軒目、十一件。二軒目、六件。三軒目、九件。四軒目、二件」

　ルカは、顔を上げた。

　「うちに残ってる店は、月に七十件は取ってるのに」

　バルサが覗き込んだ。

　「向こうの灯りが売れとらんのか」

　「売れてない」

　ネルは言った。

　「聞いてきた。断られるんだって」

　「なぜ」

　娘は、少し口ごもった。

　「……客が、『白いのはどこだ』って言うんだって」

　店の中が、静かになった。

　「連合の灯りは、橙色なんだ。魔石を食うから」

　ネルは言った。

　「職人が言うの。『こっちじゃない』って」

　ルカは、ゆっくりと椅子に座った。そして、長く息を吐いた。

　「……そうか」

　「なにが？」

　「客が、うちの品を知っている」

　彼は、帳面を閉じた。

　「二年半、私は職人街に灯りを配ってきた。四百人が使っている。使っている人が隣に喋る」

　ルカは言った。

　「連合は、それを買えなかった」

　だが、それで勝ちではなかった。

　十日後、ルカは水門通りの店から呼び出された。

　半年分を前払いしたあの店だ。主人は、店の前で待っていた。顔が真っ青だった。

　「小僧。すまん」

　「どうしました」

　男は、一枚の紙を差し出した。

　『貴店に対する魔石卸の供給を、本月をもって停止する。』

　「理由は」

　ルカは訊いた。

　「書いてない」

　ルカは、店内を見た。

　棚が、空だった。

　「うちは、灯りの取次で月に十四枚もらっとる。だが」

　主人は言った。

　「魔石が入らんと、店が開けられん。魔石を買いに来た客に売る物がない。客が来なくなる」

　「灯りの取次だけでは」

　「食えん」

　男は言った。

　「いや、食えるんだ。金額だけ見れば食える。だが——」

　彼は、言葉に詰まった。

　「うちは、魔石屋なんだ」

　ルカは、動かなかった。

　「三十年、魔石屋をやってきた。親父の代から数えたら六十年だ」

　主人は俯いた。

　「灯りを配って回る仕事は、ありがたい。だが、それはうちの店じゃない」

　その夜、ルカは店に戻らなかった。

　川沿いを歩いて、橋の下まで来た。

　ヴェントが四十年座っていた場所だ。いまは誰もいない。水の音だけがする。

　彼は、石の上に座った。

　金では勝てない。品でも、いまは勝っている。だが、それでも足りない。

　サドウは商売替えを受け入れた。だが、水門通りの店は受け入れられない。同じ条件を出しても、人によって答えが違う。

　——うちは、魔石屋なんだ。

　その言葉が、ずっと頭に残っていた。

　ルカは、川面を見た。

　私は、あの人たちに何を渡そうとしていたのか。

　仕事を渡した。金を渡した。取り分を計算し、歩合を決め、貸倒れを損として織り込んだ。

　だが、店の名前については、一度も考えていなかった。

　サドウ魔石店は、いまも「サドウ魔石店」の看板を出している。中身は灯りの取次だ。看板と中身が、ずれている。

　サドウはそれを飲み込んだ。息子が帰ってきたからだ。

　飲み込めない人がいる。

　飲み込めない人のほうが、たぶん多い。

　ルカは、長いこと座っていた。

　そして、立ち上がった。

　翌朝、彼はサドウの店に行った。

　「サドウさん。看板を、変えませんか」

　男は、湯呑みを落としかけた。

　「なんだと」

　「『サドウ魔石店』を、変えてください」

　「……お前、うちの看板を下ろせと」

　「いいえ。サドウの名は残してください」

　ルカは言った。

　「魔石店、の部分を変えてください」

　男が、口を開けた。

　「何にする」

　「決まっていません」

　ルカは言った。

　「ですから、決めていただきに来ました」

　サドウは、しばらくルカを見つめていた。

　それから、店の外に出て、自分の看板を見上げた。古い、字の薄れた木の板だった。父の代からの物だという。

　長い時間、男はそれを見ていた。

　そして、言った。

　「……『サドウ灯店』は、どうだ」

　「いいと思います」

　「うちが、灯りを扱う店になる」

　男は言った。

　「魔石も売る。だが、看板は灯りだ」

　「はい」

　「クレインの名は、入れんぞ」

　ルカは、頷いた。

　「入れないでください」

　その一言が、街を動かした。

　連合の取次制度には、条件があった。

　『取次店は、店頭に「連合認定取次」の標を掲げるものとする。』

　連合の名が、看板の上に乗る。

　クレインは、乗らない。

　「小僧」

　バルサが言った。

　「なんで乗せんのだ。お前の商標だぞ。街中の店にクレインの名が出れば」

　「出しません」

　「なぜだ」

　ルカは、しばらく黙った。

　そして、言った。

　「うちの父の店は、看板が大きすぎたんです」

　バルサが、動きを止めた。

　「クレイン商会は、三十年、この街で一番大きな魔道具屋でした」

　ルカは言った。

　「潰れたとき、一緒に潰れたのは、うちの職人と、弟子と、取引先です。全員が『クレインの人間』だったからです」

　彼は、帳面を叩いた。

　「うちが潰れたら、いまの四十軒はどうなりますか」

　「……」

　「『クレインの取次』なら、一緒に沈みます」

　ルカは言った。「『サドウ灯店』なら、沈みません。あの店は、あの人の店です」

　十日で、九軒が看板を変えた。

　サドウ灯店。ミロ灯店。水門のクロード灯店。

　どこにも、クレインの名はない。

　そして、そのうちの三軒は、連合側に行っていた店だった。

　戻ってきた理由を、一軒の主人はこう言った。

　「向こうの看板には、『連合認定』と書けと言われた」

　「はい」

　「うちの店の名の上に、だ」

　男は吐き捨てた。

　「六十年やってきた店の名の上に、あいつらの名を乗せろと」

　彼は、ルカを見た。

　「あんたは、なんで名を乗せんのだ」

　ルカは、少し考えた。そして、正直に答えた。

　「乗せたくないからです」

　「なぜ」

　「私の名は、まだ父の借金の名です」

　ルカは言った。

　「あなたの店に、その名を貼りたくありません」

　男は、長いこと黙っていた。それから、ぼそりと言った。

　「……あんた、いくつだ」

　「十七です」

　「十七か」

　彼は、頭を掻いた。

　「うちの息子と、変わらんな」

　冬の終わり、板の数字は、こうなっていた。

　取次店、二十九軒。

　うち、看板を変えた店、二十二軒。

　契約、三千百四十件。

　月々の賃料収入、金貨二十六枚。

　そして、取次店で働く人間が、百四十一人。

　ルカは、その数字をしばらく見つめた。

　残り十一軒。

　四十軒のうち二十九軒。ヴァレンティが言った三千人のうち、まだ十分の一にも届いていない。だが、道筋は見えていた。

　彼は、新しい紙を取った。

　そして、書きはじめた。

　『カルディア商会連合 理事 バルド・ヴァレンティ殿』

　そこまで書いたとき、店の扉が開いた。

　ドーラが立っていた。

　顔色が、おかしかった。

　「小僧」

　「どうしました」

　女は、紙を一枚握りしめていた。震えていた。

　「出たよ」

　ルカは、筆を置いた。

　「何がです」

　ドーラは、紙を帳場に置いた。

　『カルディア領主府 布告』

　『商会連合の申請により、百二年前に制定された魔道具安全基準の再確認を行う。基準第二条に定める照明用魔道具の製造・販売・使用の禁止につき、現行法として有効であることを確認する。

　違反する魔道具の所持者は、三十日以内に届け出るものとし、期限を過ぎた場合、過料銀貨三枚を科す。』

　ルカは、その紙を読んだ。

　二度、読んだ。

　そして、静かに言った。

　「……来ましたね」

　「来たじゃないよ！」

　ドーラが叫んだ。

　「三千件だよ! 三千人が、三十日で罰金だよ！」

　ルカは、紙を置いた。

　そして、初めて、はっきりと笑った。

　「ドーラさん」

　「なんだい！」

　「その三千件は、誰の持ち物ですか」

　女が、止まった。

　「うちの物です」

　ルカは言った。

　「一台も売っていません。全部、貸してあります」

　彼は立ち上がった。

　「罰金を払うのは、私一人です」

　「……三千件分の罰金だよ! 銀貨九千枚だ! 金貨九十枚だよ!」

　「痛いけど、払います」

　ルカは言った。

　「そして、払ったうえで、領主府に訴えます」

　彼は、外套を取った。

　「払った者にしか、訴える資格がありません」