二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第19話 地面と壁

　セヴェルは、雨の日に来る男だった。

　その日も雨だった。黒い外套の肩を濡らして、男は白い光の中に立ち、いつもの穏やかな声で言った。

　「二通、お持ちしました」

　帳場に紙が置かれた。

　一通目。

　『下市第三区ないし第十七区に設置された照明用支柱十四基は、組合の管理地に無許可で設置されたものである。三日以内に撤去されたい。従わぬ場合、組合において撤去し、費用を請求する。』

　二通目。

　『上市登録商クレインは、組合規約第八条に定める区域外営業の疑いがある。理事会において登録の適否を審査する。保証人二名の出頭を求める。』

　ルカは、二通目を二度読んだ。

　「保証人が、なぜ出頭を」

　「保証人は、被保証人の行状につき責を負います」セヴェルは微笑んだ。「クレイン殿の登録が取り消された場合、保証人にも相応の処分が及びます。ドーラ魔道具店の登録、および仲買バルサの鑑札につきまして」

　ルカの指が、紙の上で止まった。

　それが本命だった。

　柱の撤去は、嫌がらせにすぎない。二通目こそが刃で、しかも刃先はルカではなく、判を押した二人に向いていた。

　「セヴェルさん」

　「はい」

　「これは、私を潰すための書類ではありませんね」

　男は、少しだけ首を傾げた。

　「私に、判を押してくれる人間を、二度と作らせないための書類です」

　セヴェルの表情は、変わらなかった。

　だが、彼は答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　「上等じゃないか！」

　バルサが吼えた。倉庫の樽が震えた。

　「二十年連合の犬をやって、最後に鑑札を取り上げられるってか！ やれるもんならやってみやがれ！」

　「バルサさん」

　「怒鳴らせろ！ 一回怒鳴ったら落ち着く！」

　男は肩で息をして、それから座り込んだ。

　「……で、勝てるのか」

　「勝てます」

　ルカは言った。

　「二通とも、答えは出ています」

　ドーラが、帳場から顔を上げた。この人は、書類が来てから一言も動じていなかった。

　「言ってごらん」

　「一通目。柱は、組合の地面に立っています」

　ルカは言った。

　「ですから、地面から離します」

　「離す？」

　「下市の通りは、両側が建物の裏です」

　ルカは地図を広げた。

　「壁は、その建物の持ち主のものです。組合の地面ではありません」

　ドーラが、目を丸くした。

　「……壁に、吊るすのかい」

　「はい。三十軒に、月銅貨十枚で、壁の金具一つ分を借ります」

　ルカは言った。

　「月に銀貨三枚。安いものです」

　バルサが、口を開けた。

　「待て。じゃあ組合が撤去しようとしたら」

　「他人の家の壁から、私物を外すことになります」

　ルカは言った。

　「それは、組合の権限ではありません。三十人の家主に、いちいち承諾を取らねばならない」

　「取ったら？」

　「取らせません」ルカは言った。

　「壁を貸してくれた三十軒には、灯りを一台、無償で貸します」

　「二通目です」

　ルカは、規約の写しを開いた。

　「第八条。登録商は、登録区域外において営業してはならない」

　「下市に灯りを貸しとるだろうが」

　バルサが言った。

　「四百三十二件だぞ」

　「では、営業とは何かを見ます」

　ルカは条文を指した。

　「第八条の但し書きにこうあります。『営業とは、当該区域内において取引を成立させることをいう』」

　「取引を、成立させる」

　「はい。契約を結ぶ場所の話です」

　ルカは言った。

　「品物がどこにあるかは、書いてありません」

　ドーラが、ゆっくりと身を乗り出した。

　「つまり」

　「下市で契約を結ばなければいい」

　ルカは言った。

　「うちの店に来ていただいて、そこで判を押していただきます。灯りも店で受け取っていただく」

　「四百三十二人が、上市まで来るのかい」

　「来ます」

　ルカは言った。

　「うちの店は、夜しか開いていません。下市の人が上市に来られる、唯一の時間です」

　三日で、事は動いた。

　ネルが仕切った。

　下市の四百三十二人に、通りごとに順番を割り振り、夜ごとに三十人ずつ店に呼ぶ。ルカが説明し、契約書に判を押させ、灯りを渡す。渡した灯りを、その足で下市へ持ち帰ってもらう。

　書類の上では、四百三十二件すべてが、上市のクレイン商会店頭で成立した取引になった。

　同時に、下市の三十軒の家主と、壁の賃貸契約を結んだ。

　十四本の柱は、三日目の夕方に抜かれた。

　そして同じ夜、十四の灯りが、建物の壁の高いところに掛け直された。

　光の位置は、地面から測って、ほとんど同じだった。

　理事会は、七日後だった。

　長い机に、六人の理事。中央にバルド・ヴァレンティ。

　ルカ、ドーラ、バルサの三人が、机の手前に立たされた。

　セヴェルが、朗々と読み上げた。

　「クレイン商会は、下市第三区ないし第十七区において、多数の市民と賃貸契約を結んでおります。これは明白な区域外営業であり——」

　「契約書の写しは、提出しております」

　ルカが言った。

　理事の一人が、書類をめくった。

　そして、眉を寄せた。

　「……全件、上市クレイン商会店頭にて締結、とありますな」

　「はい」

　「四百三十二件、全部が、か」

　「はい」

　セヴェルの声が、初めてわずかに強張った。

　「品物は下市にございます」

　「第八条に、品物の所在は書かれておりません」

　ルカは言った。

　「もし品物の所在で区域を判断するなら——上市の店が下市の行商人に売った品も、区域外営業になります」

　理事たちが、顔を見合わせた。

　「上市の魔道具屋は、下市に型落ち品を流しています。三百年、そうしています」ルカは言った。

　「私が違反なら、上市の四十七社すべてが違反です」

　沈黙が落ちた。

　理事の一人が、咳払いをした。

　「……理事、これは、その」

　「柱の件はどうなった」

　ヴァレンティが、初めて口を開いた。

　セヴェルが答えた。

　「三日以内に撤去されております。ただし現在、灯りは民家の外壁に設置されておりまして」

　「壁は誰のものだ」

　「家主のものでございます」

　「では、組合の管轄ではないな」

　「……はい」

　ヴァレンティは、書類を閉じた。

　「本件、審査を終える」

　理事は言った。

　「クレイン商会の登録は、これを維持する。保証人二名につき、処分はない」

　バルサが、大きく息を吐いた。

　ドーラは、まっすぐ前を見たまま、微動だにしなかった。

　「クレイン殿」

　三人が退出しかけたとき、ヴァレンティが呼び止めた。

　「少し、残ってもらえるかね」

　部屋には、二人だけになった。

　理事は立ち上がり、窓辺に寄った。

　昼のカルディアが、そこにあった。上市の屋根が並び、坂が下り、川があり、その向こうに東の丘が見える。

　「座りたまえ」

　ルカは、座らなかった。

　ヴァレンティは、それを咎めなかった。

　「君は、規則をよく読む」

　「はい」

　「私が三十年で会った商人の中で、規則を最後まで読む男は、四人だ」

　理事は振り返った。

　「うち三人は、いま連合の理事をしている」

　「四人目は」

　「君だ」

　沈黙があった。

　「単刀直入に言おう」

　ヴァレンティは言った。

　「君の灯りを、連合が買い取りたい」

　ルカは、動かなかった。

　「陣の権利。製法。職人。すべてだ」

　理事は言った。

　「連合は君を理事として迎える。年に金貨三百枚を保証する。十七歳の理事は前例がないが、前例は作ればいい」

　「……お断りします」

　「まだ条件を言っていない」

　ヴァレンティは、机に戻り、一枚の書類を置いた。

　ルカは、それを見た。

　そして、息が止まった。

　『エイム・クレインおよびリナ・クレインに係る債務金貨四百三十一枚につき、カルディア商会連合がこれを代位弁済し、両名の身柄を解放する。』

　日付が、空白になっていた。

「明日にでも、判を押せる」ヴァレンティは静かに言った。「明後日には、君の両親は家に帰れる」

　部屋の中の空気が、なくなったようだった。

　ルカは、その紙を見つめていた。

　四百三十一枚。

　彼が二年半、毎月一日も欠かさず窓口に運んできた金。あと何年かかるかを、毎晩板に書いてきた数字。

　明後日。

　「なぜ」

　ルカは、掠れた声で言った。

　「なぜ、いまですか」

　「いまでなければ意味がないからだ」

　ヴァレンティは言った。

　「一年前の君なら、金がなかった。二年後の君なら、自分で払える。いまの君だけが、これを欲しがる」

　正確だった。

　この男は、正確に人を測る。

　「ひとつ、伺ってもいいですか」

　「どうぞ」

　「なぜ、灯りが要るのですか」

　ルカは言った。

　「連合は、灯りを潰したいはずです。買い取って、しまい込むおつもりですか」

　ヴァレンティは、少し笑った。

　「そう思うかね」

　「百年前は、そうしました」

　理事の目が、わずかに動いた。

　「ほう。そこまで調べたか」

　「はい」

　「では、話が早い」

　ヴァレンティは、窓の外を指した。

　「あの街に、魔石を扱う商会が四十七ある」

　理事は言った。

　卸が七社、小売が四十社。働いている者は、家族を入れて三千人ほどだ」

　ルカは、動かなかった。

　「君の灯りが街に行き渡れば、魔石は売れなくなる。三千人が、職を失う」

　ヴァレンティは静かに言った。

　「百年前、私の曾祖父が基準を作ったのは、そのためだ。議事録を読んだのなら、書いてあっただろう」

　「書いてありました」

　「隠さなかったのだ。当時は、それが正しいと信じていたからな」

　理事は言った。

　「そして私も、いまだにそう信じている」

　彼は、ルカを見た。

　「君は、正しい」

　ルカは、顔を上げた。

　「君の灯りは、優れている。魔石を食わず、揺れず、職人の目を救う。私はあれを見た。あれが街を明るくするのが、この街にとって良いことだというのは、疑いようがない」

　ヴァレンティは、言った。

　「だが、君は三千人の食い扶持のことを、一度でも考えたかね」

　ルカは、答えられなかった。

　「君は職人を四百人救った。立派だ」

　理事は言った。

　「私は、三千人を守っている。どちらが正しいか、君は言えるかね」

　「……」

　「言えまい。私にも言えん」

　ヴァレンティは、書類を指で押した。

　「だから、買い取ると言っている。連合が権利を持てば、二十年かけて、ゆっくり切り替えられる。魔石屋を少しずつ灯り屋に変えていける。誰も飢えん」

　彼は言った。

　「君が一人でやれば、五年で済む。だが五年で切り替えれば、三千人は間に合わん」

　正論だった。

　反論を、ルカは持っていなかった。

　「両親と、三千人だ」

　ヴァレンティは言った。

　「両方が手に入る。差し出すのは、君の手柄だけだ」

　ルカは、長い間、黙っていた。

　窓の外で、鳶が鳴いた。

　やがて、彼は言った。

　「ひとつだけ、確かめさせてください」

　「どうぞ」

　「私が権利を渡したあと、ヴェントは、どうなりますか」

　ヴァレンティの動きが止まった。

　一瞬だった。ほんの一瞬、その老練な顔から表情が抜けた。

　そして、彼は答えた。

　「連合が預かる」

　ルカは目を閉じた。

　預かる。

　二十六年前、父に向かって、この家の使いが言った言葉と、一字も違わなかった。

　父は三日考えて、断った。断って、潰れた。

　ルカは、目を開けた。

　「理事」

　「なんだ」

　「三千人の話は、本当だと思います」

　ルカは言った。

　「それについては、私に答えがありません。考えます。時間をください」

　「結構」

　「ですが」

　彼は、書類を机に押し戻した。

　「人を預かる商会には、渡せません」

　ヴァレンティは、書類を見下ろした。そして、静かに言った。

　「君の父上も、同じことを言ったよ」

　「知っています」

　「あの人は、それで潰れた」

　「知っています」

　ルカは言った。

　「ですが、父は、断り方を間違えました」

　理事が、顔を上げた。

　「断ったあと、どうするかを考えていなかった」

　ルカは言った。

　「だからヴェントは、七年、橋の下にいました」

　彼は、頭を下げた。

　「私は、考えてから来ます」

　会館を出ると、雨は上がっていた。

　石畳が濡れて光っている。ドーラとバルサが、門の外で待っていた。

　「どうだった」

　ドーラが言った。

　ルカは、答えなかった。

　坂を下りながら、彼は考えていた。

　三千人。

　灯り四百七十一件。下市四百三十二件。あと二年で、この街は白くなる。そのとき、三千人が職を失う。

　いままで一度も、計算に入れていなかった。

　私は、四百人を明るくして、三千人を暗くする。

　ルカは足を止め、坂の下を見た。

　上市の屋根が、昼の光に濡れている。あの屋根の下に、魔石を量り売りする店が四十軒ある。店番の女がいて、荷を運ぶ小僧がいて、子供がいる。

　彼らは、何も悪いことをしていない。

　「ドーラさん」

　「なんだい」

　ルカは、まっすぐ前を見たまま言った。

　「魔石屋を、何軒知っていますか」

　女が、眉を寄せた。

　「……そりゃ、二十軒は知ってるけど」

　「紹介してください」

　「なんでだい」

　ルカは、少しだけ笑った。

　「客になってもらいます」