二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第17話 四十七本の順番

　二千台という数字は、口に出した瞬間から、ルカを追いかけてきた。

　刻めない。

　ヴェントとトトの二人で、一台に二日。休みなく刻んで、年に百八十台。二千台には十一年かかる。

　サイカの鋼は倉に積み上がっている。金は八十一枚ある。職人は待っている。

　だが、線を引ける手が、二組しかない。

　「弟子を取りましょう」

　ルカがそう言ったとき、ヴェントは首を振らなかった。反対されると思っていたので、それは意外だった。

　「取る」

　老人は言った。

　「だが、小僧。陣師は十年かかると言ったな」

　「はい」

　「あれは、一人前になるのに十年という意味だ」

　ヴェントは針を置いた。

　「一人前とは、どんな陣でも刻めるということだ。湯沸かしも、暖房も、錠前も、灯りも。注文が来たら、何でも引き受けられる。それが陣師だ」

　ルカは、少し考えた。そして、顔を上げた。

　「うちは、灯りしか作りません」

　老人の目が、細くなった。

　「一つの陣だけを刻む人間を育てるなら、何年かかりますか」

　ヴェントは、長いこと黙っていた。

　それから、乾いた声で言った。

　「……三年、いや、二年か」

　「二年でも長い」

　ルカは言った。

　「もっと縮められませんか」

　「無茶を言うな」

　「ヴェントさん」

　ルカは、板の前に立った。

　「一台の灯りに、線は何本ありますか」

　「四十七本だ」

　「四十七本のうち、一番難しいのはどれですか」

　老人は、口を開けた。

　そして、閉じた。

　それが、答えだった。

　四十七本の線は、同じ難しさではなかった。

　外周を閉じる一本と、中央で折り返す三本。この四本は髪一本の狂いも許されない。ここを外せば陣は死ぬ。

　残る四十三本のうち、二十九本は「まっすぐ引くだけ」だった。深さと幅さえ揃っていれば、多少の歪みは陣が吸収する。

　「なぜ、全部を同じように刻んでいたのですか」

　「そういうものだからだ」

　ヴェントは言った。

　「一つの陣は、一人が一息で刻む。途中で人が替われば、手の癖が変わる。癖が変われば線が変わる」

　「試したことは、ありますか」

　老人が、睨んだ。

　「……ない」

　ルカは、板を一枚取った。

　「試しましょう」

　三日で、五枚を潰した。

　四枚目までは、ヴェントの言う通りだった。トトが二十九本を引き、ヴェントが四本を入れると、継ぎ目で力が乱れる。

　五枚目で、ルカが気づいた。

　「深さです」

　「なんだと」

　「トトの線は、ヴェントさんより一分浅い。癖ではなく、深さの違いです」

　ルカは溝を指した。

　「揃えれば、乱れません」

　「どうやって揃える」

　ルカは、坂下の鍛冶場に三日通った。そして、机の上に、それを置いた。木の柄に、細い針が嵌まっている。だが、針は柄の先から、髪の毛三本ぶんほどしか出ていなかった。その根元を囲むように、薄い金属の輪が嵌めてある。

　「なんだ、これは」

　「板に当てて、押してみてください」

　ヴェントは、針を寝かせ、板に押しつけた。

　針先が食い込み——そして、止まった。輪が板の表面に触れて、それ以上入らない。老人は、力を込めた。震える手が板を押した。

　針は、一分も沈まなかった。

　「……止まる」

　「止まります」

　ルカは言った。

　「針が輪から出ている分しか、彫れません。誰が持っても、どれだけ力を入れても、深さは同じです」

　ヴェントは、その針を長いこと眺めていた。

　「小僧」

　老人は言った。

　「これを、陣師に見せるな」

　「なぜです」

　「馬鹿にされる」

　ヴェントは言った。

　「陣師は、深さを手で覚えるのが仕事だ。道具で決めるのは、下手が使う道具だと言われる」

　「言われますか」

　「言われる。わしも、若い頃はそう言っとった」

　老人は針を握り直し、板に一本引いた。

　深さが、揃っていた。

　ヴェントは、その線を長いこと見つめていた。

　「四十年だ」

　「はい」

　「四十年、わしはこれが作れることに気づかんかった」老人は言った。「手が震えるようになった日から、深さが揃わんことに苦しんできた。それを、道具で直せるとは一度も考えんかった」

　彼は針を置いた。

　「お前は陣師じゃないから、これが作れたんだ」

　そして、二十日後。

　ルカは、失敗した板の山の前に座っていた。

　三十七枚。

　一枚も、使えなかった。

　深さは、完璧に揃っていた。

　トトが引いても、ルカが引いても、震えるヴェントが引いても、溝の深さは寸分違わない。そこは道具が保証した。

　だが、線が曲がった。

　四十七本のうち、最初の十本ほどはまっすぐ引ける。十五本目あたりから、少しずつ狂いはじめる。三十本を超えると、ほとんどの線が、どこか一点で不自然に折れた。

　「見えない」

　トトが泣きそうな顔で言った。

　「針の先が」

　ルカは、少年の手から針を取って、自分で引いてみた。すぐにわかった。

　輪が針の根元を囲んでいるので、彫っている点そのものが輪の陰に入る。前の線を引いたときの削り屑が、輪の内側に溜まる。掃ってもすぐまた溜まる。

　手元が見えない。見えないから、まっすぐ引いているつもりで、少しずつ逸れる。

　そして、もうひとつ。

　ルカが線を引いていると、途中で針が、かくんと横に引かれた。

　輪が、前に引いた溝の縁に落ちたのだ。

　輪は板の表面に触れて荷重を受けている。その状態で横に動かせば、当然すべる。溝を横切るとき、輪の縁が溝に落ち、針がそちらへ持っていかれる。

　線が増えるほど、板の上は溝だらけになる。だから後の線ほど狂う。

　「小僧」

　ヴェントが、山を見下ろして言った。

　「だから道具は駄目なんだ」

　老人の声は、意地悪ではなかった。むしろ、諦めに近かった。

　「深さは道具で決められる。だが、位置は手でしか決められん。手が覚えるまで十年かかるのは、そういう理由だ」

　ルカは、答えなかった。

　三十七枚の板を、一枚ずつ手に取っていた。

　その夜から、彼は数え始めた。

　失敗した板を、全部並べる。

　そして、一本ずつ、どこで狂ったかを書き出した。

　これができるのは、この街でルカだけだった。彼の目は、線のどの一点で溝の縁が乱れたかを見分ける。何本目の線が、どこで、どちらへ逸れたか。

　三十七枚。掛ける四十七本。千七百三十九本。

　四日かけて、全部を板に書き出した。

　ネルが、途中で音を上げた。

　「ねえ、これ何の意味があるの」

　「わからん」

　ルカは言った。

　「だが、狂うなら、狂う理由がある」

　「理由なんて、下手だからでしょ」

　「下手なら、どの線も同じように狂うはずだ」

　娘が、口をつぐんだ。

　五日目の朝、ルカは炭を置いた。

　そして、しばらく板を見つめてから、静かに言った。

　「……順番だ」

　「え？」

　「狂った箇所を全部並べると、前に引いた溝と交わる点に集中している」ルカは指でなぞった。

　「千七百三十九本のうち、狂いの八割が、交点から髪三本ぶん以内で起きている」

　ヴェントが顔を上げた。

　「当たり前だろう。輪が溝に落ちるんだからな」

　「はい。ですが、交点の数は、線を引く順番で変わります」

　老人が、止まった。

　ルカは、新しい板に円を描いた。

　「いま、私たちは外側から内側へ順に引いています。外周の線を引いてから、内側へ入っていく。すると内側の線は、外側の線を何度も横切ることになる」

　彼は炭で数えた。

　「この順で引くと、交点は、のべ二百十四回」

　「別の順なら」

　「内側から外へ引くと、百八十六回」ルカは書いた。「そして——」

　彼は、円をもう一つ描いた。

　「同じ方向を向いた線を、まとめて先に全部引く。それから向きを変える。この順にすると」

　炭が止まった。

　「九十一回です」

　ヴェントが、身を乗り出した。

　「半分以下か」

　「半分以下です。線は同じ四十七本、引く長さも同じ。順番を変えただけです」

　だが、九十一回でも、狂う。

　「もう一つあります」

　ルカは言った。

　「輪です」

　彼は、針を持ち上げた。

　「輪が溝に落ちるのは、輪が小さいからです。溝の幅より輪の縁が細ければ、落ちる」

　「太くすれば」

　「はい。輪を大きくすれば、溝をまたぎます」

　ルカは指で示した。

　「橋と同じです。川より長い板を渡せば、落ちません」

　「だが、大きくすれば、ますます見えん」

　「ですから」

　ルカは、鍛冶場から持ってきたもう一つを、机に置いた。

　輪ではなかった。

　輪の手前だけを切り落とし、左右と奥だけが板に触れる半月形にした。

　「手前が開いています」

　ルカは針を寝かせた。

　「覗き込めば、針先が見えます」

　ヴェントが、それを受け取った。

　板に当てる。押す。深さは止まる。そして、老人は顔を近づけた。

　針の先が、見えた。

　彼は、ゆっくりと線を引いた。前の溝を横切る。輪——脚は、溝の上をまたいで通った。

　針は、かくんと動かなかった。

　その日から、六日で、七枚が通った。

　七枚とも、狂いがなかった。

　ヴェントは、七枚目を光にかざして、長いこと動かなかった。

　「小僧」

　「はい」

　「わしは、四十年、線をまっすぐ引く稽古をしてきた」

　老人は言った。

　「お前は、まっすぐ引く稽古を一日もせんかった」

　「はい」

　「そして、引く順番を変えた」

　彼は、板を置いた。

　「わしらは、四十七本を一つの流れだと思っとった。始めから終わりまで、一息でな。だからその中身を並べ替えるという考えが、頭になかった」

　老人は、笑った。

　「お前は陣師じゃない。だから、四十七本を、四十七個の仕事だと思った」

　ルカは、少し照れたように目を逸らした。

　「私は線が引けません。できるのは、順番を決めることと、誰が何をやるかを決めることだけです」

　「それを何と言うか、知っとるか」

　「いいえ」

　「商人だ」

　ヴェントは言った。

　六人を選んだ。

　条件はルカが出した。指が細いこと。手が止まること。字は読めなくていい。年は十から十六。

　スラムと下市の子供が四人、職人街から二人。職人街の二人は、目を悪くして仕事を辞めた者の子だった。灯りが親を仕事場に戻したのを、間近で見ていた。

　ヴェントは、六人を前に座らせて、最初にこう言った。

　「お前らは、陣師にはならん」

　子供たちが顔を見合わせた。

　「陣師は何でも刻める。お前らは、灯りしか刻めん」

　老人は言った。

　「一生、同じ陣を刻む。飽きるぞ」

　一人が手を挙げた。

　「じいちゃん、それって、つまんない仕事？」

　「つまらん」

　「なんでやるの」

　ヴェントは、少し黙った。

　「四十七本のうち、四本は、わしが引く」

　老人は言った。

　「残り四十三本を、お前らが引く。四十三本が狂っとったら、わしの四本は無駄になる」

　彼は、六人を見渡した。

　「お前らが引かんと、灯りは点かん」

　一番小さな子が、小さく手を挙げた。

　「……あたし、やる」

　冬が明け、春が来た。

　サイカからの本便が届いたのは、雪解けの直後だった。荷車が七台。ハーサが自分で押してきた。

　「二十年ぶりに炉を焚いたよ」

　女は笑った。

　「町の連中が、みんな見に来た」

　「町の様子は」

　「三十人、戻ってきた」

　ハーサは言った。

　「峠の向こうに出稼ぎに行ってた連中だ。町が鋼を売ってるって噂を聞いてね」

　彼女は荷を叩いた。

　「言われた通り、坑道と深さを書き付けてある。全部で十四通りだ」

　ルカは板を一枚ずつ見て、頷いた。

　「九番と十一番が、灯りに一番向きます」

　「わかるのかい」

　「わかります」

　「……あんた、ほんとに何なんだい」

　製作が、始まった。

　店の裏に小屋を建てた。一階が刻み場、二階が組み立て場。窓を大きく取り、白い灯りを八つ吊るした。

　夜も昼も、明るい。

　刻み場では、六人が並んで座り、決められた順に四十三本を引く。ルカが後ろを歩き、狂いを見る。ヴェントとトトが、上がってきた板に四本を入れる。

　一日に、四枚。

　月に、百二十台。

　「小僧」

　バルサが荷を運びながら言った。

　「作りすぎだ。注文は百件しかないぞ」

　「配ります」

　「配る？」

　ルカは帳面を開いた。

　「職人街に四百人います。いま灯りを使っているのは八十七人。残り三百十三人のうち、二百人ほどは、月に銀貨二枚が出せない人たちです」

　「じゃあ客じゃないだろう」

　「客です」

　ルカは言った。

　「月に銀貨五分で貸します」

　バルサが目を剥いた。

　「五分だと？ 原価も出んぞ」

　「出ます。鋼が屑値だからです」

　ルカは言った。

　「それに——バルサさん。この街の職人が全員うちの灯りを使っていたら、連合はどうすると思いますか」

　男の動きが、止まった。

　「取り上げようとするでしょう。そのとき、取り上げられるのは誰ですか」

　「……お前だ。貸してるからな」

　「はい。職人は一人も罰せられません」

　ルカは言った。

　「そして、四百人が、いっせいに暗くなります」

　バルサは、荷を置いた。

　「お前、それを狙って」

　「狙っています」

　ルカは言った。

　「私が潰されたときに、この街が困るようにしておきます。困る人が多いほど、潰しにくい」

　夏が来る頃には、二百四十台が街に出ていた。

　坂の上から見ると、白い点が散らばっている。散らばっているというより、集まりはじめている。通りが一本、まるごと白い。

　刃物研ぎのゴードが、弟子を二人取った。彫金のマルタが工房を広げた。イルマは記録院からの写しの仕事を再開した。目が見えるからではない。夜に働けるから、量で勝てるようになったのだ。

　そして職人たちは、ある日気づいた。

　自分たちが、去年より二割多く稼いでいることに。

　秋の初め、ドーラが帳場に数字を持ってきた。

　貸出契約、四百七十一件。

　月々の賃料収入、銀貨四百三十枚。金貨に直して四枚と三十。

　「毎月だよ」

　ドーラが言った。

　「毎月、何もしなくても、これが入る」

　ルカは帳面を見つめた。

　一年前、月に金貨八枚を稼ぐのがやっとだった。それは働いて稼いだ金だ。働かなければ入らない。

　これは、違う。

　寝ていても入る。

　「小僧」

　ドーラが言った。

　「これが千件になったら」

　「月に金貨九枚です」

　「五千件になったら」

　「四十五枚」

　女は帳場に肘をついた。

　「……この街に、家は何軒ある」

　「一万二千軒ほどです」

　ルカは、答えを口にしなかった。

　頭の中では、とうに出ていた。

　月に金貨百八枚。年に千三百枚。

　父と母の残債、四百三十一枚。

　四か月で、返せる額だった。

　「ルカ」

　ネルが、帳場から呼んだ。

　娘はいつのまにか、帳面を三冊同時に見るようになっていた。この店で数字を一番正確に把握しているのは彼女だった。

　「今月、断りが十四件あった」

　「断り？」

　「貸してくれって言ってきた職人が、途中で取り消した」

　ネルは帳面を指した。

　「先月は三件。その前は一件」

　「理由は」

　「訊いても言わない。けど、一人だけ、こっそり教えてくれた」

　彼女は声を落とした。

　「組合の人が来たって」

　店の中が、静かになった。

　「『あの灯りは、いずれ使えなくなる。いま借りると損をする』って言われたって」

　ルカは、動かなかった。

　長い沈黙のあと、静かに言った。

　「……始まったな」

　「え？」

　「まだ法は出していない」

　ルカは言った。

　「出すぞ、と匂わせているだけだ」

　彼は帳面を閉じた。

　「向こうも、まだ出せない。四百七十一件を一度に取り上げれば、街が騒ぐ。だから先に客を減らしにきた。減らしてから、出す」

　ネルが拳を握った。

　「じゃあ、どうすんの」

　ルカは、しばらく考えた。

　そして、顔を上げた。

　「増やす」

　「増やす？」

　「向こうが減らそうとしているなら、増やす速さで勝つ」

　ルカは立ち上がった。

　「向こうが法を出せなくなる数まで、増やす」

　「どこに増やすの。職人はもう四百人全部でしょ」

　ルカは、窓の外を見た。

　上市の屋根の向こう、坂の下。川の手前。

　下市が、そこにあった。

　二年前まで、彼が毎朝、暗闇の中で品物を掘り出していた場所。蝋燭一本の下で、誰も自分が何を売っているのかわからないまま、値をつけられていく場所。

　彼の稼ぎの源だった、あの暗さ。

　ルカは、長い間そこを見つめていた。

　そして、言った。

　「下市に、貸す」

　ドーラが息を呑んだ。

　「小僧。あそこが明るくなったら、あんたの目利きは」

　「要らなくなります」

　ルカは言った。

　「私が下市で稼げたのは、あそこが暗かったからです」

　彼は外套を取った。

　「そろそろ、返す番です」