二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第14話 東の丘

　月の初めの朝、ルカは白い門の前に立った。

　入れてもらえなくても立つ、と言った。だから半刻早く着いて、立っていた。

　扉が開いたのは、日が屋根の高さに届いた頃だった。

　出てきたのは女中ではなく、叔父だった。外套を着て、履物を履いている。その後ろから、厚手の外套に埋もれたミナが顔を出した。

　「わしも行く」

　叔父は目を合わせずに言った。

　「子供二人では、門を通れん」

　「叔父上」

　「勘違いするな」

　男は歩き出した。

　「姉に、顔を見せる義理がわしにもあるだけだ」

　ミナがルカの隣に並んで、そっと袖を掴んだ。

　「言ったでしょ。あたしが言えば入れるって」

　東の丘への道は、川を渡って、畑の間を上っていく。

　債務者牢は、灰色の石を積んだ長い建物だった。窓は高く、小さい。牢というより倉庫に似ていた。

　門の脇の小屋で、書記が帳面を開いた。

　「エイム・クレインおよびリナ・クレイン。面会は四半刻」

　「四半刻ですか」ルカは訊いた。

　「規則です」

　叔父が銀貨を一枚、机に置いた。書記は帳面に何かを書き足して、言った。

　「半刻です」

　ルカは、その動きを黙って見ていた。この街のどこにも、金で動かないものはない。

　「働けば、債務は減るのですか」

　ルカは訊いた。

　「減ります」

　書記は事務的に答えた。

　「労役一日につき、銅貨六枚」

　「一日六枚」

　「はい」

　ルカは、頭の中で数えた。

　金貨五百枚。銀貨五万枚。銅貨五百万枚。

　一日六枚で、二人で十二枚。

　四十一万日。

　「……千年以上ですね」

　「そうなります」

　書記は帳面を閉じた。

　「ですが最近、減っております」

　ルカの手が、止まった。

　「毎月、代納が入っておりますので」

　書記は事務的に続けた。

　「本日時点で、残債は金貨四百三十一枚」

　叔父が、驚いた顔でルカを見た。

　ルカは何も言わなかった。

　一年七か月、彼は毎月、稼ぎの一部を裁判所の窓口に運んでいた。板に書いていた数字は、頭の中の計算ではない。実際に払った分だった。

　面会室は、石の床に長机が一つあるだけの部屋だった。

　扉が開いて、二人が入ってきた。

　母が先だった。

　痩せていた。だが、髪はきちんと結ってあった。誰にも見られない場所で、それでも結っていた。

　「ミナ」

　母の声が割れた。

　九つの妹は、一瞬固まって、それから走った。机を回り込んで、母の腰にぶつかるように抱きついた。母は膝をついて、その頭を抱え込んだ。二人とも、しばらく声にならなかった。

　ルカは、扉のところに立ったまま動けなかった。

　その後ろから、父が入ってきた。

　エイム・クレイン。

　ルカが最後に見たとき、この人は屋敷の玄関で背を丸めていた。いまは、背が伸びていた。痩せて、日に焼けて、手が荒れていた。労役の手だった。

　父は、息子を見た。

　そして、真っ先にこう言った。

　「背が伸びたな」

　ルカの喉の奥で、何かが割れた。

　謝られると思っていた。すまなかったと言われると思っていた。そう言われたら、どう答えるか、二年考えていた。

　背が伸びたな。

　その一言に対する答えを、彼は一つも用意していなかった。

　「……はい」

　それだけしか、出てこなかった。

　母とミナが隅で話している間、ルカと父は机を挟んで座った。

　父は、息子の手を見ていた。

　「指の腹が硬いな」

　「針を持ちますので」

　「陣か」

　「刻むのは別の人です。私は見るだけです」

　父は、ゆっくりと頷いた。

　「お前は、見るのがうまかった」

　しばらく沈黙があった。やがて父が言った。

　「一年半ほど前からな。ここの帳面から、毎月、金が引かれとる」

　ルカは、顔を上げなかった。

　「誰が払っとるのか、書記に訊いた。教えてくれん。規則だそうだ」

　父は言った。

　「わしは、トマスかと思った。あいつがどこかで立ち直って、少しずつ返しとるんじゃないかとな」

　「トマスさんではありません」

　「わかっとる」

　父は静かに言った。

　「トマスなら、一度に返そうとして、また潰れる。毎月同じ日にきっちり入るのは、そういう性分の人間じゃない」

　彼は、息子の顔を見た。

　「一日も欠けとらんそうだな」

　ルカは、俯いた。膝の上で、拳を握った。指が白くなった。言いたいことが、ありすぎた。

　上市に店を出したこと。ヴェントを見つけたこと。灯りのこと。六十人が壺を出してくれたこと。ミナのために八十一枚を作って、使えなかったこと。

　だが、口を開けば全部が崩れる気がして、何も言えなかった。

　父は、それ以上訊かなかった。

　代わりに、こう言った。

　「ルカ。訊きたいことがあって来たんだろう」

　ルカは、顔を上げた。

　「……はい」

　「言え。半刻しかない」

　「なぜ、誰も貸してくれなかったのですか」

　父の目が、少しだけ細くなった。

　「屋敷を売って、在庫を全部吐いて、それでも足りなかった。父上は街中を回られたはずです」

　ルカは言った。

　「クレイン商会は三十年、この街で信用を積みました。恩を売った相手も、数え切れないほどいたはずです。それが、一軒も貸さなかった」

　「一軒、あった」

　ルカの息が、止まった。

　「貸すと言った家が、一軒だけあった」

　父は言った。

　「金貨五百枚、耳を揃えて出すとな」

　「どこですか」

　父は、答えなかった。

　代わりに、机の上で両手を組んだ。荒れた、労役の手だった。

　「条件が、一つあった」

　「……条件」

　「うちの陣師を寄越せと」

　部屋の空気が抜けた。ルカは動けなかった。

　「ヴェント、という男だ」

　父は言った。

　「知らんだろうな。工房の奥にいた爺さんだ。お前が小さい頃、銅板の切れ端をよく貰っとった」

　「知っています」

　父の眉が上がった。

　「知っとるのか」

　「いま、うちにいます」

　父は、しばらく黙った。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。長い、長い息だった。

　「……そうか」

　その一言に、二年分の何かが入っていた。

　「なぜ、断られたのですか」

　ルカは訊いた。

　「陣師一人と、商会と、父上と母上の身柄です。天秤にかけたら」

　「かけたよ」

　父は言った。

　「三日、考えた」

　「それで」

　「向こうの使いが、こう言った。『あの老人には、いま世に出てはならん知識がある。連合が預かるのが筋だ』とな」父は目を上げた。「預かる、と言った。雇うとは言わんかった」

　ルカの背筋が、冷たくなった。

　「わしは商人だ。言葉の選び方には敏い」父は続けた。「あれは、人を雇う言い方じゃない。物をしまう言い方だ」

　「……」

　「渡せば、あの爺さんは二度と外に出てこん。それがわかった」

　父は肩をすくめた。

　「だから断った」

　「商会が潰れるのに」

　「潰れるからといって、人を渡していい理由にはならんだろう」

　あっさりと、父は言った。

　ルカは、言葉を失った。

　これだ、と思った。

　この人が街中から愛され、そして誰にも助けられなかった理由が、この一言の中にある。天秤にかけて、三日考えて、それでも自分が損をする側を選ぶ。理屈ではなく、癖なのだ。

　ヴァレンティは正しかった。この人は商いをしていなかった。

　そして、その癖のおかげで、いまルカの店にヴェントがいる。

　「父上」

　「なんだ」

　「私は、その判断を、間違いだと思っていました」

　父は、笑った。

　「間違いだよ」

　「……え」

　「間違いだ。わしはあのとき、断り方を間違えた」

　父は真顔になった。

　「断るのはいい。だが、断ったあとにどうするかを考えてなかった。ヴェントを守るなら、守り切る算段をつけてから断らねばならん。わしは断って、それで終わりにした」

　彼は、息子をまっすぐ見た。

　「だからあの男は、七年、橋の下におった」

　ルカは、息を呑んだ。

　七年。

　父が知っていたということだ。ヴェントがどこにいるか、どんな暮らしをしているか、知っていて、牢の中から何もできずにいたということだ。

　「ルカ」

　父は言った。

　「善いことをするのは易しい。善いことを続けるのが商売だ」

　半刻は、あっという間に過ぎた。

　書記が扉を叩いた。母がミナの頬を両手で挟んで、何度も何度も名前を呼んだ。ミナは泣かなかった。歯を食いしばって、母の目を見ていた。

　立ち上がりぎわ、父が言った。

　「ルカ」

　「はい」

　「毎月の代納はやめろ」

　ルカは、足を止めた。

　ルカは意味が分からなかった。

　二年。

　毎月欠かさず運んできた金だった。

　「……なぜですか」

　「金貨四百三十一枚だ。お前が毎月出しとる額では、届くのに二十年かかる」

　父は言った。

　「二十年、お前は自分の商いを大きくできん。返済に食われるからな。返しながら育つ商売はない」

　「では」

　「先に、育てろ」

　父は言った。

　「わしと母さんは、ここで待てる。ここは飯が出る。屋根もある。労役はきついが、死にはせん」

　父は笑った。

　「二十年かけて助けられるより、五年で助けられるほうが、こっちも嬉しい」

　ルカは、俯いた。

　肩が震えた。二年、堪えていたものが、そこで一度だけ、緩んだ。

　「……はい」

　「泣くな。妹が見とる」

　「見ていません」

　「見とるよ」

　坂を下りながら、ミナが袖を引いた。

　「兄さま」

　「なんだ」

　「お父さま、なんて言ってた?」

　ルカは、少し考えた。

　「先に育てろ、と」

　「なにを？」

　「商売を」

　ミナは、しばらく黙って歩いた。それから言った。

　「じゃあ、次に来るときは、もっと大きくなってるの？」

　「そのつもりだ」

　「どのくらい」

　ルカは、丘の上を振り返った。灰色の建物が、夕日の中に沈もうとしていた。

　「二人を、家に連れて帰れるくらいだ」

　店に戻ったのは、夜半近くだった。

　灯りが四隅で白く燃えていた。ネルが帳場で数を数え、トトが作業台の下で寝ていた。

　ヴェントは、いつもの場所にいた。震える手で、銅板に線を引いている。

　ルカは、その背中をしばらく見ていた。

　七年。

　この人は、自分を守るために潰れた家があることを、知っていた。知っていて、川の下に座り、誰にも口をきかず、同じ陣を彫り続けていた。

　言おうと思った。

　父上から聞きました、と。あなたのせいではありません、と。

　だが、言葉が出る前に、老人が振り返った。

　「遅かったな」

　「はい」

　「エイムは、生きとったか」

　「生きていました」

　ヴェントは頷いた。それだけだった。針が、また動きはじめる。

　ルカは、何も言わなかった。

　言えば、この老人は針を置く。七年ぶりに握った針を、置いてしまう。

　だから、代わりにこう言った。

　「ヴェントさん。北へ行こうと思います」

　老人の手が、止まった。

　「北？」

　「アルヴァ鋼の産地です」

　ルカは外套を脱いだ。

　「この街の三商会が売らないなら、掘っている場所から買います。金貨八十一枚あります。運ぶ算段さえつけば、灯りは百台でも二百台でも作れる」

　「峠は」

　「冬が来る前に往復します」

　ヴェントは、長いこと少年を見ていた。

　そして、初めて、笑った。

　歯の抜けた、乾いた笑いだった。

　「エイムは、そういうことをせんかった」

　老人は言った。

　「あの男は、いつも街の中で何とかしようとした」

　「私は、外へ行きます」

　「ああ」

　ヴェントは針を握り直した。

　「行ってこい」