二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第13話 白い門の内側

　二年前まで、この応接間には母がいた。

　窓際の椅子に座って、ルカが庭で転ぶのを笑っていた。いまその椅子には布が掛けてある。使っていないのだ。

　ソレル家の当主は、机の向こうに座っていた。二月前に店へ来たときより、さらに痩せて見えた。

　ルカは革袋を机に置いた。重い音がした。

　「金貨八十一枚あります」

　叔父は、袋を見た。手を伸ばさなかった。

　「……どこで作った」

　「借りました。六十人ほどから、少しずつ」

　「返す当ては」

　「あります」

　叔父は、袋から目を離さなかった。長いこと、そうしていた。

　やがて、彼は引き出しを開け、一通の書状を取り出して、机の上を滑らせた。

　「読め」

　婚約契約書だった。

　三月前の日付。ソレル家と、フェルド家。連合理事の一族で、ヴァレンティの遠縁にあたる家だ。

　支度金、金貨八十枚。ソレル家の借財の肩代わり、別途。

　ルカは読み進めた。

　そして、第六条で、指が止まった。

　『ソレル家は、婚儀成立まで、および成立後において、ミナ・ソレルの血縁者がフェルド家ならびに商会連合加盟各社に対し、商業上の敵対行為を行わぬよう監督する義務を負う。これに反した場合、ソレル家は違約金として金貨二百枚を支払うものとする。』

　部屋の空気が、抜けた。

　「叔父上」

　「言うな」

　「これは、縁組ではありません」

　「言うなと言っとる！」

　叔父が、机を叩いた。

　そして、そのまま顔を覆った。

　「……三月前に気づいた」

　男の声は掠れていた。

　「向こうは、ミナが欲しいのではない。お前の首に縄をつけたいのだ。わしはその縄を、姪の首に巻く形で受け取った」

　「なぜ判を押されたのですか」

　「押したときは、そんな条項はなかった」

　ルカは、契約書を裏返した。

　第六条だけ、筆跡が違った。同じ墨、同じ手を装ってはいるが、字間がわずかに狭い。後から書き足されている。

　「差し替えられたのですね」

　「証明できん」

　叔父は力なく言った。

　「わしの判は、確かに末尾に押してある」

　父と同じだ、とルカは思った。

　読まずに判を押す。相手を信じるからではなく、断る余裕がないから。この街は、そうやって人を潰す。

　「八十一枚では、足りません」

　ルカは言った。

　「破棄すれば、違約金が二百枚」

　「そうだ」

　「それに、二百枚を積んでも」

　ルカは書状を置いた。

　「向こうは、受け取らないでしょう」

　叔父は、答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　フェルド家が欲しいのは金ではない。

　ルカは革袋を引き寄せた。ずしりと重かった。六十人の壺と、子供たちの銅貨と、詫びに来た三軒と、バルサの二割が入っている。

　それを、いま、使う先がない。

　「兄さま」

　扉のところに、その子は立っていた。

　ルカは立ち上がった。椅子が倒れたが、直す余裕がなかった。

　小さかった。記憶よりずっと小さくて、そして記憶よりずっと大きかった。髪が伸びて、結ってあった。着ている物が上等で、それが妙に他人のように見えた。

　「ミナ」

　九つになった妹は、部屋の入り口から動かなかった。

　「入っていいって言われたから」

　「入っていい」

　ミナは、三歩だけ入った。それから、机の上の革袋を見た。

　「それ、なに」

　「お金だ」

　「お金を持ってきたの」

　「うん」

　ミナは、しばらく袋を見ていた。それから、顔を上げた。

　「あたしを買いに来たの」

　叔父が息を呑む音がした。

　ルカは、自分の顔から血が引くのを感じた。

　そう言われるだろうと、わかっていた。

　わかっていて、それでも金を作った。他に方法がなかったからだ。だが、九つの子に一言でそう言われると、あの夜、板の前で自分が何と書いたかが、そのまま返ってきた。

　「……そうだ」

　ルカは言った。

　「買いに来た」

　ミナの目が、揺れた。

　「けど、買えなかった」

　ルカは続けた。

　「足りなかったんじゃない。売り物じゃなかったんだ」

　「どういうこと」

　「叔父上は、お前を売る気がない。向こうは、お前を買う気がない」

　ルカは膝をついて、妹と目の高さを合わせた。

　「向こうが欲しいのは俺だ。お前は、そのために使われている」

　ミナは、まばたきをした。

　「よくわかんない」

　「いま全部はわからなくていい。ただ、一つだけ覚えていてくれ」

　ルカは言った。

　「お前は、値段のつく物じゃない」

　長い沈黙があった。

　ミナは、じっと兄の顔を見ていた。それから、ぽつりと言った。

　「二年前、門のところにいたよね」

　ルカの喉が、詰まった。

　「見てた。窓から」

　「知ってる」

　「あのあと、乳母が『お兄さまは行ってしまわれました』って言った。次の月も、その次も、そう言った」ミナは淡々としていた。「あたし、兄さまは十二回来て、十二回帰ったんだって数えてた」

　「十四回だ」

　「十四回？」

　「二回は、女中さんが出てくる前に帰った」

　ミナは、少し黙った。

　「なんで帰ったの」

　「入れてもらえなかったからだ」

　「なんで入れてもらえないの」

　「俺が、金を持っていなかったからだ」

　言ってしまってから、ルカは後悔した。だがミナは、意外なほど落ち着いてそれを聞いていた。

　九つの子は、大人が思うより、ずっと世の中の仕組みを見ている。この二年、この屋敷で、彼女はそれを見続けたのだろう。

　「じゃあ、いま入れてもらえたのは」

　「金を持ってきたからだ」

　「……変なの」

　ミナは眉を寄せた。

　「兄さまは兄さまなのに」

　「そうだな」

　ルカは笑った。二年ぶりに、まともに笑った気がした。

　「変だ」

　帰り際、玄関で、ミナが袖を引いた。

　「兄さま」

　「なんだ」

　「お父さまとお母さまに、会いに行った?」

　ルカは、動けなくなった。

　「牢屋、面会できるんだって。月に一度」

　ミナは言った。

　「乳母が教えてくれた。あたしは子供だから一人で行けないけど、大人と一緒なら入れるって」

　「……ああ」

　「行った？」

　答えられなかった。

　行っていない。二年、一度も。

　理由なら、いくらでも並べられた。忙しかった。金がなかった。面会の手続きを知らなかった。

　だが本当の理由は、一つだけだった。

　手ぶらで会いたくなかった。

　何も持たずに、何も返せずに、痩せた顔で牢の前に立つのが怖かった。父に「すまなかった」と言われるのが怖かった。母に泣かれるのが怖かった。だから、何かを成し遂げてから行こうと決めて、その「何か」を、二年、更新し続けていた。

　ミナは、兄の顔を見上げていた。

　責めてはいなかった。ただ、待っていた。

　「行ってない」

　ルカは言った。

　「なんで」

　「怖かったからだ」

　ミナは、ゆっくりと頷いた。それから、ぶっきらぼうに言った。

　「じゃあ、連れてって」

　「え」

　「あたし、一人じゃ入れないもん」

　妹は袖を離さなかった。

　「兄さまと一緒なら入れる。……あたしも怖いから、一緒がいい」

　ルカは、しばらく声が出なかった。

　「叔父上が、許すかどうか」

　「訊いてみる」

　「ミナ」

　「なに」

　ルカは、膝をついて、妹の頭に手を置いた。

　「来月の一日に来る。門の前に立つ。入れてもらえなくても、立つ」

　「入れてもらえるよ」

　ミナは言った。

　「あたしが言うから」

　坂を下りながら、ルカは革袋の重さを抱えていた。

　金貨八十一枚。

　使い道が、消えた金だ。

　バルサには二割の利がつく。五十三人には、灯りの永久割引を約束してある。子供たちには、いつか仕事場を持ったときの一台を約束した。

　返す当てがない金ではない。だが、この金で妹を取り返すという一点のために、彼はこの半年を走った。その一点が、たったいま、消えた。

　坂の途中で、ルカは足を止めた。

　朝の街が、下に広がっている。上市の屋根が光り、その向こうに川があり、川の先に東の丘が見える。

　丘の上に、灰色の建物があった。

　債務者牢だ。

　二年間、ルカは一度も、その方角をまっすぐ見なかった。

　いま、見ていた。

　父と母は、あそこにいる。

　金貨五百枚。一年七か月で、四万三千枚まで減らした残債は、いま手元にある八十一枚を足しても、まだ届かない。

　だが、それは今日の話だ。

　ルカは、袋を抱え直した。

　——この金は、返す金ではない。

　——働かせる金だ。

　八十一枚。半年前、月に金貨八枚を稼ぐのがやっとだった商いに、いま八十一枚の元手がある。灯りが作れないのは材料がないからで、材料が買えないのは金がないからだった。

　金は、ある。

　問題は、この街のアルヴァ鋼を三つの商会が握っていることだ。

　ルカは坂を下りはじめた。歩調が速くなっていく。

　頭の中で、もう次の板に炭が走っていた。

　三つの商会。全部が連合。全部が売らない。

　ならば、この街の外から買えばいい。

　アルヴァ鋼は、北の山から来る。

　産地に行けばいい。