二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第12話 賃料

　断られるほうが、多かった。

　三軒目、雲母切りの兄。話の途中で首を振った。

　「悪いが、女房に言えん」

　七軒目、指物師。

　「金を出せと言う奴は、みんな同じことを言うんだ。増えます、増えますってな。二十年前に一度、船の商いに出した。全部消えた」

　十一軒目、写本師。扉を開けもせず、中から声だけが返ってきた。

　「あんたの灯りは使ってるよ。だから金は貸せない。使ってる相手に金を貸したら、文句が言えなくなるだろう」

　これは正しかった。ルカは礼を言って引き返した。

　十六軒目、鋳掛屋の老婆。彼女はルカの話を最後まで聞いて、煙管を叩いてから言った。

　「あんたの話が本当なら、あたしは得をする。嘘なら、丸裸だ」

　「はい」

　「けどね、小僧。あたしはこの歳まで、得も損もしないやり方で生きてきたんだよ」　

　老婆は言った。

　「そのやり方が、一番、疲れないんだ」

　ルカは、その言葉を長く覚えていた。

　それでも、二十日で二十二人が出した。

　イルマの四十枚。彫金のマルタが三十枚。刃物研ぎのゴードが十五枚。記録院を辞めた写本師たちが、五枚、八枚、三枚。

　合わせて銀貨三百四十枚。金貨に直して三枚と四十枚。

　八十枚には遠かった。だが動きはじめてはいた。二十二人が出したという事実そのものが、次の一人を動かす。二十三人目は、話を三行聞いただけで頷いた。

　そして、その頃には噂が回っていた。

　セヴェルが来たのは、二十四日目の夜だった。

　黒い外套に雨粒をつけて、男は白い光の中に立った。相変わらず穏やかな顔をしていた。

　「夜分に失礼いたします。組合連合より、警告書をお持ちしました」

　紙が帳場に置かれた。

　『貴殿は複数の市民より金銭を預かり、将来の返済および利得を約している。これは組合規約第三十一条に定める貸金業に該当し、免許を要する。免許なき業務を直ちに停止し、預り金の全額を返還されたい。』

　ルカは二度読んだ。

　「これは借金ではありません」

　「利をつけて返すと約しておられる」

　「元が戻ったあとも払い続けると言いました」

　「では、利です」

　セヴェルは微笑んだ。

　「利をつけて金を預かる。それを貸金業と申します」

　反論の言葉が出てこなかった。

　その通りだったからだ。

　「免許を申請することは」

　「できます」

　男は頷いた。

　「審査は理事会でございます」

　ルカは目を閉じた。

　「……いつまでに返せと」

　「七日以内に」

　二十二人に、金を返して回った。

　一軒ずつ、事情を説明した。誰も責めなかった。それが余計に応えた。

　イルマは言った。

　「小僧、しゃんとしな。返しに来られる人間は、まだ潰れてないんだよ」

　だが、街を走る噂は事実より速かった。

　クレインの倅が金を集めて、組合に止められた。やっぱり詐欺だったんだ。親父も人を騙して潰れたらしいぞ。

　夜の店の客が、三割減った。

　「もう一度やります」

　ルカが言ったとき、バルサが額を押さえた。

　「同じことをやれば、同じことになるぞ」

　「同じことはやりません。形を変えます」

　ルカは板に炭を置いた。

　「セヴェルは貸金業だと言いました。理由は、私が『金を預かって利をつけて返す』と言ったからです。ならば、金を預からなければいい」

　「どうやって」

　「うちは灯りを貸します。賃料は月に銀貨二枚」

　ルカは書いた。

　「その賃料を、先にいただきます。銀貨四十枚を前もっていただいた方は、以後、賃料が月に銀貨五分になります」

　ドーラが身を乗り出した。

　「待ちな。月二枚が五分になるってことは、月に一枚五分の得だろ。四十枚出したら二十七か月で元が取れる」

　「はい」

　「その先は」

　「割引はずっと続きます」

　ルカは言った。

　「使っている限り、月に五分。三十年で四百枚以上の得になります」

　バルサが口を開けた。

　「イルマの婆さんに言ったのと、中身は同じじゃないか」

　「中身は同じです。形が違います」

　ルカは炭を置いた。

　「これは金を預かる話ではありません。賃料の前受けです。うちは金を借りていない。先にお代をいただいて、そのぶん安くしているだけです」

　「そんな屁理屈が通るかい」

　ドーラが言った。

　「通ります」

　ルカは静かに言った。

　「先払いの客に値を引くのは、この街の商人が三百年やってきたことです。米屋も炭屋も酒屋もやっている。これを貸金業と呼ぶなら、上市の半分が貸金業になります」

　バルサが、ゆっくりと笑いはじめた。

　「小僧。お前、性格が悪いな」

　「よく言われます」

　もう一つ、ルカは仕掛けを足した。

　注文帳の四十七人。作れないので、名前だけが並んでいる。前受けをいただいた方から、順にお渡しします。

　これが効いた。

　四十七人は、いつ手に入るかわからない品を待っていた。列の順番が金で動くとなった瞬間、待つことが損になった。前受けを入れた者は先頭へ行き、入れない者は後ろへ下がる。誰の損にもならない。ただ、待つ理由がなくなった。

　十日で三十一人が入れた。

　四十日目。

　板の上に数字が並んだ。

　前受け五十三人、銀貨千四百二十枚。金貨に直して十四枚と二十枚。この四十日の商いの利が十一枚。手元の蓄えが四十枚。

　合わせて、金貨六十五枚と二十。

　八十枚まで、あと十四枚と八十。

　ルカは炭を置いた。指が震えていた。四十日、ほとんど寝ていない。

　「あと十五枚だ」ドーラが数字を覗き込んだ。

　「けど、もう出せる職人はいないよ。六十人、全部回ったんだろ」

　「はい」

　「残り二十日で、十五枚」

　沈黙が落ちた。

　そのとき、帳場の横に麻袋が置かれた。

　ネルだった。

　「これ」

　「なんだ」

　「あたしとトトと、あと五人ぶん」

　娘はぶっきらぼうに言った。

　「あんたが屑の袋で払ってくれた金。使わずに置いてた」

　袋の口を開けると、銅貨が詰まっていた。

　ルカはしばらく動けなかった。

　「……いくらだ」

　「四百六十枚。銀貨にしたら四枚と六十」

　ネルは目を逸らした。

　「たいした額じゃないのは知ってる。けど、置いといても増えないし」

　ルカは袋を持ち上げた。

　重かった。

　一枚ずつ、廃品の山に潜って、埃まみれになって稼いだ銅貨だった。ルカが中身を数えずに袋ごと払い続けた、その一年分の重さだった。

　「ネル」

　「なに」

　「これは預かるんじゃない。買ってもらう」

　ルカは言った。

　「前受けと同じ形にする。お前たちが大きくなって自分の仕事場を持つとき、灯りを一台、月に五分で貸す。ずっとだ」

　娘は目を丸くした。

　「あたしが、仕事場を持つの？」

　「持つだろう」

　ネルは口を開けて、慌てて閉じた。耳が赤くなっていた。

　「……別に、そんなつもりじゃ」

　「帳場の数字を三月で覚えた人間が、一生袋を担ぐわけがない」

　残りは十枚と四十だった。

　それを埋めたのは、思いがけない三人だった。

　連合の条件を呑んで離れていった、あの三軒の主人である。

　一番小さな店の主人が、代表して来た。頭を下げたまま、金を置いた。

　「うちらは、あんたを裏切った」

　「事情は知っています」

　「それでも、あんたは『またいつでも』と言った」

　男は顔を上げなかった。

　「あの一言を、一年、忘れられんかった」

　三軒で金貨十枚。

　そして最後の四十をバルサが黙って帳場に放った。

　「利は二割だ。返せなんだら、お前の店の権利を寄越せ」

　「わかりました」

　「……即答するな。少しは渋れ」

　五十九日目の朝。

　板に書かれた数字を、ルカは長いこと見つめていた。

　金貨八十一枚。

　一年と七か月前、坂を下りながら六十八年と計算した少年が、そこに立っていた。彼は帳面を閉じ、外套を着た。

　「行ってきます」

　店の全員が見送りに出た。ヴェント、ドーラ、バルサ、ネル、トト。通りの向こうから、イルマとマルタとゴードが走ってきた。

　日が昇りきる前の、白い朝だった。

　ルカは金貨の袋を抱えて、南の坂を上った。

　ソレル家の白い門の前に立つのは、二年ぶりだった。

　呼び鈴を鳴らす。

　出てきたのは、あの女中だった。ルカの顔を見て、それから手にある革袋を見た。

　「……ルカ様」

　「叔父上に、お取り次ぎください」

　「あの、それは」

　「金貨八十一枚あります」

　ルカは言った。

　「ミナの縁組を、こちらで引き取らせていただきます」

　女中は扉の内側で、二度、口を開けて閉じた。それから震える声で言った。

　「少々、お待ちください」

　扉が閉まった。

　ルカは門の前に立ったまま、朝の風を受けていた。

　二年前、この場所で、二階のカーテンが閉まるのを見た。泣くのはやめようと決めたのも、この坂だった。

　長い時間が過ぎた。やがて、掛け金の外れる音がした。女中が、扉を大きく開けた。

　「……どうぞ、お入りください」