二年で金貨五百枚 ～妹を買い戻すため、失われた魔法で商売を始める～

第11話 一軒では潰される

　「灯りを売るのをやめます」

　朝の店で——閉めた店で、ルカはそう言った。

　集まったのは五人。ドーラ、バルサ、ヴェント、ネル、トト。注文帳が帳場に置かれている。四十七人の名前が書かれた帳面だ。

　「聞き違いかい」ドーラが言った。

　「売りません。貸します」

　「貸す？」

　「月に銀貨二枚で貸します。壊れたらこちらが直します。魔石もこちらが入れます。所有はうちのままです」

　バルサが眉を寄せた。

　「待て。売れば十八枚だ。貸したら二枚だぞ」

　「はい」

　「九か月で元に戻る、というなら同じことだが」

　「戻りません。終わりがないからです」

　ルカは言った。

　「売れば九か月で十八枚。それで終わりです。貸せば、十年で二百四十枚になります」

　「十年！」

　バルサが吼えた。

　「小僧、お前、半年後に金貨八十枚が要るんだろうが！」

　店の中が、静まり返った。ルカは、動かなかった。

　「はい」

　「はい、じゃない!」

　反対の理由は、どれも正しかった。

　「うちだって困るよ」

　ドーラが言った。

　「あんたが灯りを売らないなら、うちの棚に灯りは並ばない。連合と切れた四軒が、いま何で食ってると思ってるんだい」

　「再生品です。それは続けます」

　「灯りが目当てで来てる客もいるんだよ」

　「ねえ」

　ネルが口を挟んだ。

　「あたし、帳場に座ってるからわかるけど。お客さん、月払いの人ほど文句言うんだよ。壊れたって、暗いって、光が白すぎるって。売っちゃえば文句言われないのに、なんでわざわざ」

　「そこです」

　ルカは言った。

　「壊れたら文句を言いに来る。それは、うちに来る理由があるということです」

　娘が首を傾げた。

　「売った品は、その日で縁が切れます。貸した品は、毎月、縁が続く」

　ルカは帳面を指した。

　「十二人に売れば、来年には他人です。十二人に貸せば、来年も客です。再来年も」

　「そんな先の話」

　バルサが呻いた。

　「半年後に八十枚だと言っとるだろうが！」

　「その話はあとでします」

　「あとでとは何だ！」

　ルカは、初めて声を強めた。

　「バルサさん。灯りを全部売り払っても、半年で金貨三枚にしかなりません」

　男が、止まった。

　「材料が足りないからです。屑から集められるアルヴァ鋼は、月に二台か三台分。半年で十五台。売っても銀貨二百七十枚。金貨に直して二枚と七十枚です」ルカは言った。「四十七人の注文帳は、幻です。作れない品に名前が並んでいるだけだ」

　誰も、何も言わなかった。

　「妹の八十枚は、灯りでは作れません。それは、もう計算しました」

　「では、なぜ貸す」

　ヴェントが、作業台から言った。老人が口を開いたのは、それが初めてだった。ルカは、少し間を置いた。

　「三つあります」

　「言え」

　「一つ。材料が戻ってきます」

　ヴェントの手が、止まった。

　「売れば、アルヴァ鋼は永久に他人の家に行きます。この街から一台ずつ、私の材料が消えていく」

　ルカは言った。

　「貸せば、客が辞めたとき、壊れたとき、死んだとき、鋼はうちに戻ります。溶かして打ち直せば、また使える。同じ鋼で、何度でも貸せる」

　「二つ」

　「修理を、こちらが握ります。この陣を直せるのは、この街でヴェントさんとトトだけです。売った品でも、直すのはうちです。ならば最初からうちの持ち物にしておいたほうが、話が早い」

　「三つ」

　ルカは、少し黙った。

　「三つ。売った品は、取り上げられます」

　ヴェントが、顔を上げた。

　「連合がいつか、この灯りを禁じたとします」

　ルカは静かに言った。

　「売っていれば、各家に散らばった灯りが一つずつ差し押さえられる。持っている職人が罰を受ける。私は何も守れません」

　「貸していれば」

　「持ち主は、私です」

　ルカは言った。

　「差し押さえるなら、私を差し押さえるしかない。職人には手が出せない」

　老人は、長い間、少年の顔を見ていた。そして、針を置いた。

　「小僧。お前、あの一家がどうやって潰されたか、聞きたがっとったな」

　店の空気が変わった。

　「いま話す気になった」

　ヴェントは言った。

　「ただし、途中までだ」

　「あの家はな」

　老人は言った。

　「一軒だった」

　ルカは、動かなかった。

　「腕のいい陣師の一族だ。親、子、孫。工房が一つ。職人が十人ほど。それだけだ」

　ヴェントは、震える手を膝に置いた。

　「灯りを作って、売っていた。売ったから、灯りは街中の家にあった。何百軒にもな」

　「では、広まっていたのですね」

　「広まっとった。だが、持ち主はばらばらだった」

　老人の目が細くなった。

　「規則が変わった日、街の役人が家々を回った。『この灯りは基準に合わん。差し出せ』とな。断った者は罰金だ。銀貨三枚の罰金だ。誰が払う？ 誰も払わん。みんな出した」

　ルカの喉が、渇いた。

　「三日で、街から灯りが消えた」

　ヴェントは言った。

　「工房は何もできんかった。売った品は、もう自分の物ではないからな。守る資格がなかった」

　「その家は」

　「潰れた。誰も助けんかった」

　老人は言った。

　「助ける理由がなかったんだ。街の連中にとって、あれは『灯りを買った店』でしかない。灯りが取り上げられたら、それで終わりだ。誰の懐も痛まん」

　彼はルカを見た。

　「一軒だから潰せた」

　その夜、ルカは店を開けなかった。

　二階の部屋で、板の前に座り、炭を持ったまま、何も書かずにいた。

　貸す。それは決まった。

　だが、半年で金貨八十枚は、どこからも出てこない。

　再生品と目利きで、月に金貨八枚。半年で四十八枚。灯りを全部売っても三枚。合わせて五十一枚。

　足りない、二十九枚。

　もっと働く。それは無理だった。すでに三刻しか寝ていない。人を増やす? 増やせば給金が出ていく。値を上げる？ 上げれば客が減る。

　ルカは炭を置いた。

　稼いで届く額ではない。

　そう認めた瞬間、頭のどこかが、別の方向へ動いた。

　——稼げないなら、借りればいい。

　彼は帳面を引き寄せた。

　イルマたちが月々払っている記録。十二人が、月に銀貨二枚ずつ。

　もしこれが貸出契約なら、この二枚は九か月で終わらない。十年続く。二十年続く。

　契約が百件あれば、月に銀貨二百枚。年に金貨二十四枚。

　その流れは、まだ手元にない金だ。だが、確実に来る金だ。

　確実に来る金を担保にいま借りる。

　ルカは炭を走らせた。数字が並んでいく。呼吸が速くなった。

　そして、止まった。

　貸してくれる者が、いない。

　この街の金貸しは、六軒。全部が連合の傘の下だった。金貨八十枚を動かせる商人は二十数人で、全員がヴァレンティを理事に戴いている。

　彼は炭を置き、頭を抱えた。

　一軒の大きな相手から借りる。それしか思いつかない。

　そして、その一軒に断られたら、終わりだ。一軒だから、潰せた。

　ヴェントの声が、耳の奥で鳴った。

　ルカは、顔を上げた。心臓が、一度、強く打った。

　一軒から八十枚を借りようとするから、駄目なのだ。

　翌日の夕方、ルカはイルマの家の戸を叩いた。

　老女は白い灯りの下で、記録院の写しを繰っていた。三月かけて、地下の棚の目録まで辿り着いていた。

　「小僧かい。まだ中身は見られてないよ」

　「今日は別の用です」

　ルカは、帳場から持ってきた帳面を開いた。

　「イルマさん。貯めている金は、いくらありますか」

　老女の手が、止まった。

　「……藪から棒だね」

　「答えたくなければ結構です」

　「銀貨で、四十枚ほどかね」イルマは肩をすくめた。「壺に入れて、床下だよ。三十年働いて、それだけさ」

　「その四十枚は、増えていますか」

　「増えるもんかい。減る一方だよ」

　「では、うちに貸してください」

　老女が、ゆっくりと顔を上げた。

　「あんた、婆さんの葬式代を取り上げる気かい」

　「取り上げません。借ります」

　ルカは帳面を回して見せた。

　「うちはこれから、灯りを売らずに貸します。契約一件で、月に銀貨二枚。百件で、月に二百枚」

　「まだ十二件だろう」

　「はい。ですから、いま作るための金が要ります」

　ルカは指を置いた。

　「イルマさんが四十枚貸してくださったら、うちはその金で灯りを八台作ります。八台が毎月十六枚を生みます。そのうち、毎月銀貨一枚を、イルマさんにお返しします」

　「四十枚貸して、月に一枚？」老女は眉を寄せた。「四十か月で戻るだけじゃないか」

　「戻ったあとも、払い続けます」

　イルマの手から、ペンが落ちた。

　「……なんだって?」

　「元は四十か月で返ります。その後も、うちが灯りを貸している限り、毎月一枚をお払いします」

　ルカは言った。

　「壺の中の四十枚は、三十年経っても四十枚です。うちに預ければ、三十年で三百六十枚になります」

　老女は、口を開けたまま、動かなかった。

　「そんな都合のいい話が」

　「都合はよくありません。うちが潰れたら、一枚も返りません」

　ルカはまっすぐに言った。

　「そこは隠しません。四十枚が、明日ゼロになる話です」

　イルマは、しばらく黙っていた。

　それから、机の上の白い灯りを見た。三年ぶりに文字が見えた、あの夜からずっと、そこにある灯りを。

　「……あんた、あたし一人に頼みに来たのかい」

　「いいえ」

　ルカは、帳面をめくった。

　そこには、名前が並んでいた。イルマ、マルタ、ゴード、雲母切りの兄弟、記録院の同期たち。灯りを使っている十二人と、注文帳の四十七人。

　「六十人に、少しずつ頼みます」ルカは言った。「一人から八十枚を借りれば、その一人に断られた時点で終わりです。それに——」

　彼は、少し言い淀んだ。

　「その一人が潰れたとき、　私のせいになります」

　イルマが、目を細めた。

　「父は、一人で全部を背負う判を押しました」ルカは言った。「だから潰れました。私は、たくさんの人に、少しずつ背負ってもらいます」

　老女は、長いこと少年の顔を見ていた。

　やがて、彼女は立ち上がり、部屋の隅の床板を、こつこつと踏んだ。

　三枚目で、音が変わった。

　「……四十枚だ」

　イルマは言った。

　「持っておいき」

　「一枚も返らないかもしれません」

　「聞いたよ」

　老女は板を外し、埃だらけの壺を取り出した。それを両手で抱えて、ルカの前に置く。

　「三年前にね」

　彼女は言った。

　「あたしは、この壺を葬式代だと思ってた。目が見えなくなって、仕事がなくなって、あとは死ぬだけだと思ってたからね」

　壺の蓋を開ける。

　白い光の下で、銀貨が鈍く光った。

　「いまは、生きてる分の金だよ」

　イルマは言った。

　「生きてる金は、使わなきゃ嘘だろう」