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1-3 出生の疑問と背後の影

アルスが口にした疑問は、それまでの驚きとは違った。ただ胸に浮かんだものが、そのまま言葉になったような問いだった。

生憎、その問いに対する確かな答えをシェイラはまだ持っていない。

わずかに考え込む素振りを見せてから、静かに口を開いた。

「今から話すことは、あくまでわたしの推測です。可能性の話でしかありません」

アルスは返事をしなかった。

ただシェイラへ視線を向け、その先を促すように黙って待つ。

「考えられる可能性は二つあります。一つは、奴隷として使役されていたこと。もう一つは……」

「そのもう一つは何なんだよ。早く教えてくれ。すげぇ気になる」

結論が見えないことにもどかしさを覚えたのか、アルスは食い気味に身を乗り出した。

「アルスは国王の姿を見たことがありますか？　直接でも、肖像画でも」

「絵なら見たことあるな。あの赤髪のおっさん……おい、まさか」

「そうです。二人とも赤髪なんですよ」

「いや、でも髪なんて染めてるかもしれないだろ」

「ええ、その可能性もあります」

レンツ王国には、決して安価ではないものの髪色を変える手段が存在する。

だからこそ、シェイラの推測は荒唐無稽に聞こえた。

アルスが信じられないのも当然なのだ。

それでも、シェイラには簡単に否定できない理由がある。

「アルス。この国で髪色を変える方法は二つあります。染髪剤を使うか、魔法を使うかです」

「あぁ、だよな」

「ですが、魔法で変える方法は現実的ではありません。使える人間は一握りですし、アマリリスさんには魔力がありません。それに魔法使いの存在は、この国で秘匿事項です。髪色を変えたいという理由だけで会える相手ではありません」

「それはわかってる。だから薬で染めてるんじゃねぇのか？」

「ええ。今なら、それが普通です」

「今なら？　どういうことだよ」

アルスは首を傾げる。

何を言われているのかわからない─そんな表情だった。

その間にも、アマリリスは再び周囲を警戒し始める。

元来た道を戻るつもりなのだろう。

それに気づいたシェイラは視線を移した。

言葉を交わさなくても意図は伝わる。二人は無意識に足音を忍ばせ、アマリリスのあとを追った。

歩きながら、シェイラが話を続ける。

「今なら、ある程度収入のある庶民でも髪は染められます。でもアルス、思い出してください」

「何をだ？」

「わたしたちが子どもの頃、染髪剤なんてありましたか？」

「え……どうだったっけな」

アルスはアマリリスの背中を見つめたまま、記憶を探る。

はっきりとは思い出せない。

生きることに必死だったあの頃、髪を染める薬など気にしたこともなかった。

それでも記憶を手繰っていると、不意に一つの光景が浮かぶ。

「……確か、ケイミーがシスター仲間と髪色の話をしてたんだ。その時、『髪の色を変えるなんて無理に決まってるでしょ』って言ってたような……」

「その記憶で合っています。染髪剤が発表されたのは三年前ですから」

「三年前ってことは、俺らは……」

「十四歳ですね」

指を折って数え始めたアルスより早く、シェイラが答えを口にした。

先を越されたのが悔しいのか、あるいは計算できないことを見抜かれたのか。

アルスは不満そうに頬を膨らませる。

「俺だって、わかってたぞ」

「変なところで張り合わないでください。指で数えている数字と、口に出している数字が噛み合っていませんでしたよ」

「うるせーよ！　それよりさっきの話だ！　三年前に発表されたとしても、ここが三年以上前とは限らないんじゃねぇか？」

誤魔化すように話題を戻す。

「いえ。それはありません」

「なんで言い切れるんだよ」

「時計塔がないからです」

「でも、さっき鐘は鳴ってたじゃねぇか」

「ええ。でも、あれはエレフとの休戦前に使われていた鐘です」

エレフ──その名が出た途端、アルスの表情がわずかに強張る。

エレフはレンツ王国に隣接する国だ。

長い間、決して友好的とは言えない関係だったが、戦争にまで発展することはなかった。

状況が変わったのは八年前。

前王が崩御し、現王が即位すると同時に、両国は戦火へ呑み込まれた。

五年に及ぶ争いの末、ようやく休戦協定が結ばれる。

「今ある時計塔は、その休戦を記念して三年前に建てられたものです。その時計塔が存在しないということは、ここは少なくとも三年以上前ということになります」

「なるほどな」

アルスは短く頷いた。

「つまり、魔法以外じゃ髪色を変えられない時代ってことか」

「その通りです」

「でも、ますます意味わかんねぇぞ。この国に王女なんて聞いたことねぇ」

「ええ。でも、アマリリスさんを追えば答えは見えてくるはずです」

アルスは力強く頷いた。

話しているうちに、アマリリスは元の建物の近くまで戻っていた。

一番近くの建物の角から顔だけを覗かせ、何度も周囲を窺う。

安全を確認すると、小走りで建物へ向かった。

木々が生い茂る場所まで辿り着き、小さく息を吐く。

シェイラたちも、その木立へ足を踏み入れようとしたその時だった。

背後から、砂利を踏みつけるような小さな物音が響く。

「おい、あそこに誰かいるぞ」