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1-2 城壁の外と目的

追いかける二人は、当たり前のように城壁をすり抜けた。

その先には雄大な山脈が横たわり、視界の手前側には整然とした街並みが広がっている。

景色だけを見れば息を呑むほど美しい。だが、足元は崖のように切り立っていた。

壁に張り付いて歩くほどではない。それでも、大人の足で大きな歩幅で一歩踏み外せば、そのまま崖下まで落ちてしまいそうな場所だった。

「うわ〜、すげぇ景色だな。でもこれ下やべぇぞ」

「一歩間違えれば、崖下へ叩きつけられますね」

「こいつ、小さいのに肝座ってるな」

感心したように、アルスは腕を組んでアマリリスを見る。

一方のアマリリスは、サムポットの口を塞いでいたコルクを抜き、足元へ静かに水を注いだ。

水やりを終えると、その場へ跪き、両手を組む。

彼女の身体で何があるのか見えず、二人は正面へ回り込んだ。

そこには、小さなカスミソウが咲いていた。

まだ幼い株だったが、水滴が朝の光を受け、淡く輝いている。

「お母様、愛しています。どうか見守っていてください」

真綿で包み込むような、優しい祈りだった。

その姿は幼い少女でありながら、一人の大人の女性が神へ祈りを捧げるようにも見える。

だが、祈りを向ける相手は神ではなく母親だった。

二人は言葉を挟まず、静かにその時間を見守る。

しばらくして、アマリリスは城壁へ背を預けるように腰を下ろした。

何をするでもなく、ただ目の前に広がる景色を眺めている。

「こいつの母親……亡くなってたんだな」

「……そうみたいですね。綺麗な花です」

二人も座ることなく、その傍らで景色を眺めた。

穏やかな時間が流れる。

やがて、遠くから鐘の音が響いた。朝の訪れを告げる鐘だった。

その音を聞くと、アマリリスは自分の両頬をぱちんと一度叩く。立ち上がり、もう一度カスミソウへ向き直った。

「また来るから、待っててね」

そう言い残すと、蔦で隠された穴へ歩き出す。

蔦の隙間から周囲に人がいないことを確認すると、素早く穴を潜り抜けた。

そして入る時と同じように背後へ気を配りながら、慣れた手つきで石を元の位置へ戻していく。

ほどなくして、穴があったことなど誰にもわからない城壁へ戻っていた。

「こいつ、すげぇな」

「石を外す時も順番どおり並べていましたからね。初めてではないのでしょう」

「いや、それにしてもだろ。というか結局、ここどこなんだよ」

「先ほどの景色を見ても、わからなかったんですか？」

「え！？　どこかわかったのか！？」

アルスは目を丸くし、シェイラを見つめた。

教えてくれと言わんばかりに、穴が開きそうなほど視線を向けている。

「ここはレンツ王国の王宮ですよ」

「──は？　いやいやいや、ここが王宮？　シェイラの勘違いじゃないのか？」

「いえ。間違いありません」

静かに言い切られても、アルスは信じられない様子で辺りを見回した。

その姿を見て、シェイラは小さくため息をつく。

「アルス、あなた。あの崖で何を見ていたんですか」

「いや、そりゃ山とか街とか花とかだろ？」

「はぁ……あの山、見覚えありませんか？」

「え？」

そこまで言われても思い当たらないらしい。額をぽりぽりと掻きながら首を傾げる。

シェイラは城壁の外を指差した。

「もう一度、よく見てきてください」

「お、おう」

言われるがまま、アルスは城壁の外へ向かう。

先ほどまでとは打って変わって、足取りはどこか心許ない。数十秒後、戻ってきたアルスの表情は晴れていなかった。

むしろ謎が深まったと言いたげに眉間へ皺を寄せている。

その顔を見て、シェイラは呆れるより先に信じられないという気持ちが勝った。

「……もしかして、本当にわからなかったんですか？」

「うん。すまん、全然わからん」

「そこまではっきり言われると、清々しいですね」

「だって、わからんもんはわからん。あの山なんだ？」

「シュテルストブルク。あなたの育った町の南側にある山ですよ」

その名を聞いた瞬間、アルスの目が大きく見開かれた。

「あれがあの山なのか！？　遠くからなんて見たことなかったし、方角なんかわかんねぇから！　遠くから見ると、あんな山なんだな……」

「方向音痴ですもんね。それに馬鹿ですし。逆に安心しました」

「おい、馬鹿は余計だ！……というか、あの山だけでここが王宮だってわかったのか？」

馬鹿と言われたことへの抗議は一瞬だけだった。すぐに興味は王宮へ戻る。

シェイラは城壁とは反対側の建物を指差した。その外壁には、一つの紋章が刻まれている。

「あれ、なんだ……？」

今度はシェイラが目を見開いた。

信じられない、とでも言いたげに、こめかみを指で押さえる。

「あなたがここまで無知だとは思いませんでした。あれは王家の紋章ですよ」

「えっ、あのぐちゃぐちゃしたやつが！？」

「ぐちゃぐちゃしているのは、あなたの脳みそです」

シェイラは、本気で今までどう生きてきたのか心配になった。

そんなことは露知らず、アルスは紋章へ近づき、じっと見つめる。

すると、何か思い出したように目を輝かせた。

「あ、これ！　教会の壁にもあった気がする！」

「それは当たり前です。でも、思い出せたようで安心しました」

本当は街中の至る所に刻まれている。

だが、そこまで説明するのは面倒だと思い、口にはしなかった。

少しだけ晴れやかな顔になったアルスは、すぐさま次の疑問を口にする。

「でもさ、なんであの女が王宮にいるんだよ？」