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じわりと汗が滲み出る。

まただ、またあれがいる。

ここに来たということは、あの二人がどうなったのかなど、考えるまでもなかった。その場にいた全員が、ゆっくりと振り向く。

「ベラ、姉……」

背後から、震えた叫び声が聞こえた。

「──おい、てめぇ。その汚ねぇ手を、ベラから退けろよ」

あれの手には、血に塗れたベラが掴まれていた。

「ほう。我を目の前にして、正気を保っているとは。やはりか」

まるで言葉通りに従うかのように、あれは無造作に手を離す。

支えを失ったベラは、そのまま地面に横たわった。

「何故」

「あ？」

「何故、殺した」

「あぁ、この女か？……これは、おまけだ」

空気が、凍りついた。

思わずアマリリスへ視線を向ける。彼女はシェイラの予想に反して、誰よりも怒りを露わにしていた。

「許せない……あいつ、絶対に、殺してやるわ……」

まるで自分に言い聞かせるように、あるいは誰かに誓うように、吐き捨てる。

「これ以上の会話は無駄だ。貴様らも、どうせ死ぬのだから」

「どうして、わたしたちなの……」

「無駄だと、聞こえなかったか？」

「答えてっ！」

気圧されてもおかしくない状況で、ケイミーは一歩も引かなかった。

だが、その必死さすら、赤子の首を捻るかのように、あれは嘲笑で返す。

「いいだろう。その度胸に免じて教えてやろう」

「っ──」

「貴様らが一番理解しているのではないか？思い当たることがあるだろう」

「俺らの力のことか」

「そうだ。そこまで分かれば十分だ。あとは知る必要もない。時間もない……お遊びは終わりだ」

アルスをちらりと見ると、あれはニヤリと得体の知れない笑みを浮かべた。

それは一瞬だったが、時間が引き伸ばされたかのように、鮮明に焼き付く。

「──アルス」

飛び出したのは、ケイミーだった。

抱きつくようにして、アルスの方へ倒れ込む。

静かに視線を落とすと、身体に空いてはいけない空洞が見える。

アマリリスは声も出ず、手で口を覆っていた。

「ケイミー？お前、なに、してるんだよ」

「にげ……な、さい……あなた、だけ、でも……はや、く」

「なに言ってんだよ！？お前を置いていけるわけ──」

「ほう、動きを見破るとは素晴らしい。ますます欲しくなった」

あれが、こちらへ歩み寄ろうとした、その時だった。

足が、止まる。

伸ばされた手が、あれの足を掴んでいた。

それは、紛れもなくベラのものだった。

「わたしの家族に……手は、出させない」

一瞬、目を見開いたあと、あれは薄ら笑いを浮かべる。やがて、ケタケタと笑い声を漏らし始めた。

アルスは、腕の中のケイミーを強く抱きしめながら、ベラを見る。

視線が交わり、ベラは微笑みながら、何かを告げた。

同時に、ケイミーも小さな声で、詠唱を始める。

「吾はケイミー。水よ、渡れ……継承者は、アルス……時至り、手助けとならん折りに、現れよ」

「おい、なにしてんだよ……」

「受け取り、なさい……最後の、プレゼントよ。馬鹿アルス……ふふっ」

アマリリスには理解できなかった。

あれを前にして、どうして逃げられると思えるのか。

どう抗っても、勝てる相手ではないはずだ。

だが、その考えを嘲笑うかのように、ベラが告げる。

「……間に合った。あなたの負けよ」

「小賢しい人間だ」

射抜くような、重苦しい視線。

それでもベラは、微笑んでいた。

「ざまぁみろ」

「実に腹立たしいが……今回は我慢してやろう。次は、必ず」

圧倒的に有利な立場にありながら、まるで退く理由ができたかのように、あれは身を引く。

「どこに行くんだい？僕が来たのに」