悪夢の魔女は星を宿す

始まり

17

『それぞれの属性には妖精王が生まれ、世界を巡り続けることで力の均衡を保った。やがて妖精王たちは互いの力を調整し、季節という流れを生み出す。厳しさを伴いながらも、移ろう四季は世界と人の心を豊かにしていった。

だが妖精は気難しく、ほとんどは人前に姿を現さない。交わることはない──そう思われていた。しかし稀に、妖精に気に入られる人間が現れ始めた。

そして妖精は気に入った者に、妖精は“加護”を与えたのだ。

契約を交わした人間は魔法を使えるようになった。その力は、どの属性の妖精に選ばれたかで質も量も異なった。

なかでも花は特別だった。花は星が最初に生んだ、始まりの存在。星に最も愛された妖精。世界を創造したのが星ならば、世界を巡らせるのが花──それほどに、花の力は絶大だった。

妖精たちの力もあり、世界は均衡を保ち、穏やかな時が流れていく。

そんなある時、今まで空から見守っていた星が地上へ降り立った。そして自らの力を宿した“星の花”を生んだ。その花に星はある願いを込めた。

だが、その願いは人間の裏切りによって、踏みにじられる。

星の花は五本。二本は原初の魔女の手に。二本は初代国王の手に。そして最後の一本は、行方知れずとなった。力を削がれた星は、やがて空から姿を消した。』

「これが、わたしの知っている物語です」

アマリリスは、しばらく口を開けなかった。

ようやく零れたのは、か細い声だった。

「……ありえない」

その反応は当然だった。シェイラは静かに席を立ち、母屋の奥へ向かう。

ケーキドームに覆われたスタンドからマフィンとクッキーを取り出し、皿に載せる。続いてカップボードからティーカップとソーサーを出し、ティーポットにお湯を注ぐのかと思ったが水差しは使う気配はない。

すると人差し指を立て、小さく円を描くと、空間が揺らぎ、澄んだ水が生まれる。それは静かにティーポットへと吸い込まれた。

（……本当に、魔法使いなのね）

「紅茶は飲めますか？苦手でしたら他のものもご用意しますよ」

「い、いえ……紅茶は好きよ」

「ダージリンかアールグレイ、どちらが？」

「それなら……ダージリンを」

「かしこまりました」

シェイラが背を向けた瞬間、ティーポットの中の水はすっと消え、代わりに茶葉が入れられていた。次の瞬間、再び透明な湯が現れ、茶葉がゆっくりと踊り始めた。まるで落ち葉が風に舞うように。

目の前に差し出されたクッキーを、アマリリスは無意識に口へ運ぶ。続いて注がれた紅茶を一口。その瞬間、張りつめていた表情がふっとほどけた。

「……美味しい」

「お気に召しましたか？」

「ええ。渋みが柔らかくて、香りが綺麗。良い茶葉を使っているのね」

「気に入っていただけて嬉しいです。よろしければ少しお分けしますよ」

「……いいの？」

「もちろんです」

アマリリスの眉間から力が抜け、口元がわずかに緩む。

そんなアマリリスを横目に、シェイラは茶葉を小さな缶へ。菓子と共に麻袋へ丁寧に包んだ。

「お菓子はおまけです」

「ありがとう。帰ったら、いただくわ」

「ねぇ……」

「はい」

「さっきの話に戻る前に、ひとつ聞かせて」

「わたしに答えられることなら」

アマリリスはゆっくりと視線をあげて、真っ直ぐシェイラを見つめた。

「──あなた、失われた悪夢の魔女よね？」

シェイラは静かにカップの縁を指でなぞり、なにか考えている様子だった。

そんなとき、開いていた窓から花びらがふわりと舞い込み、彼女のカップの中へ静かに落ちた。

僅かにハッとしたような表情になり、とても優しい笑顔を浮かべる。

そしてまるで花びらを隠すように、掌をカップへ翳した。シェイラが掌を退けると、そこには桜の花が一輪浮いていた。

その花をしばらく眺めてから、シェイラはゆっくりと顔を上げた。

「その通りです」

そう答えたシェイラの表情は、出会ってから初めて見るものだった。彼女の感情が、確かにそこに滲んでいた。

(まさか、本当に……)

「やっぱり…そうだったのね」

「はい。ですが……わたしには、悪夢の魔女と呼ばれていた頃の記憶がありません」

「えっ…それどういう……」

アマリリスの困惑に、シェイラは首を横に振った。

「わたしにも、わからないんです。だからこそ、いまそれを探しています」

「そうなの…でも…じゃあ魔法やお伽話のことは、どうして覚えているのよ」

「それは──」

「は〜い、ストップ！」

詰め寄るアマリリスと、それを受けるシェイラの間に、腕と軽快な声が割って入った。

アマリリスが腕の主を見上げると、窓際にいたイーサンがやれやれといった表情をしている。

「あのね〜まず君は、何でもかんでもズカズカ聞きすぎ」

「でもっ！」

「はい、うるさい。うるさいお口は一旦閉じようね」

「──っ！」

あっという間に、シェイラがアルスにかけていた魔法がアマリリスにもかけられた。いくら口を開こうとしても、縫われたかのように開かない。思わず手を口元にあて、開こうとジタバタする。

そんなアマリリスは無視して、イーサンはシェイラの方へ向きを変えた。

「そしてシェイラ！君も聞かれたこと全部に素直に答えない。話すべきタイミングや順序ってものがあるでしょ」

「わかっています。ですが、わたしだけ答えないのも不公平じゃないですか」

「はぁ…わかる、わかるよ。でも君が話すことで、彼女を危険に晒すかもしれないんだよ？そこまで考えていかないと」

イーサンに痛いところを突かれたのか、シェイラが苦い顔をする。

「……確かに、わたしの考えが甘かったですね」

「そうでしょ？言うなとは言わないけど、今じゃないよ」

「…たまにまともなことを言われると腹が立ちますが、今回はあなたが正しいです」

「ねぇ〜！『わかりました、ありがとう』でいいじゃん！シェイラ冷たい！いつからそんな子になったんだよ〜」

泣き真似をするイーサンにやや冷たい視線を向けてから、シェイラはアマリリスの方へ向き直り、姿勢を正した。

そして静かに頭を下げた。

突然のことに、アマリリスは口が開かなくなっていることも忘れ、キョトンとしてしまう。