翠色のアルケミスト

第４部 カルタ編

ep76 静寂の奥に

　司令部の内部は、思っていたより静かだった。

　通路の所々に見張りはいるものの、人員はまばらだ。

　四人は物陰を使いながら足音を殺し、奥へと進んでいく。

「随分少ないな」

　ゼイルが小声で呟く。

「侵入されるなんて考えてないんだろ。それに、こっちは予定よりかなり早く着いた」

　ジルは前方を確認しながら答えた。

「カルタでの件が、まだここまで伝わっていない可能性もありますね」

　レオンの言葉に、ジルが頷く。

「カルタの件を知らないなら、その方が都合がいい」

　少し進んだところで、ジルは三人を振り返った。

「まずは資料だ。オルド・コルヴィの他の拠点に繋がるもの。それと魔獣の研究記録。ここの親玉を探すのはその後だ」

　三人が頷く。

　さらに奥へ進むと、いくつもの扉が並んだ区画へ出た。

　レオンがその一つへ近づき、扉の脇に取り付けられた小さな札を確認する。

「ここですね。資料の保管区画です」

「よし。入るぞ」

　周囲に人影がないことを確かめ、四人は素早く中へ入った。

　部屋には何列もの棚が並び、机の上にも整理しきれていない資料が積み上げられている。

「当たりだな」

　ジルが近くにあった一冊を手に取った。

　表紙には個体番号と日付。

　ページをめくると、魔獣の種類、薬品の投与量、適合率らしき数値が細かく記されていた。

「かなりありますね」

「俺もやる」

　ジルが手を差し出す。

　レオンは鞄からもう一つ記録用の魔道具、ルンデスの単眼鏡を取り出し、ジルへ渡した。

　以前、マリアも使用していたものと同じ魔道具だ。

「使い方は？」

「知ってるよ」

「では、私はこちらを」

「俺は奥を見る。ゼイル、ネフィラ」

「分かってる。見張りだろ」

「任せて」

　二人が入口付近へ移動する。

　ジルとレオンは左右に分かれ、それぞれ棚を調べ始めた。

　資料を開き、その上へ魔道具をかざす。

　淡い光が紙面を走り、文字や図をそのまま内部へと記録していく。

「こっちは魔獣の生成記録だ」

「こちらには各地からの輸送記録があります」

「使えそうなものは片っ端から写せ」

「承知しました」

　二人の手が一気に速まった。

　カルタで見つかった施設とは比べものにならないほど、詳細な記録が残されている。

　実験に使用した魔獣、薬品の種類、融合後の生存率、適合率、自我の残存、そして失敗例。

　ふとジルが一枚の資料を手に取り、動きを止めた。

「……レオン」

「はい？」

「これを見ろ」

　そこには複数の施設名と、それぞれの間で行われた物資の輸送記録が並んでいた。

「ここだけでやってたわけじゃないな」

「ええ。少なくとも、いくつもの拠点と繋がっています」

「全部記録しろ」

「もちろんです」

　さらに資料をめくっていく。

　やがてジルの手が再び止まった。

「……これは」

　人間と魔獣の融合の経過をまとめた記録。

　だが、最後に記されていたのは、それまでとは異なる研究だった。

　融合した身体を、元の状態へ戻すための試験。

　ジルの目つきが変わる。

「レオン。これも優先だ」

「元に戻す研究……」

「ああ」

　ジルはすぐさま記録を始めた。

「成功してなくても構わない。何を試して、どこまで戻せたのか。それが分かるだけでも意味がある」

「分かりました」

　それから二人は、少しでも有用と思われる資料を次々と魔道具へ写していった。

　　◇

　その頃。

　司令部の別区画。

　監視用の魔道具を確認していた男が、表示された反応に眉を寄せた。

「……なんだ？」

　司令部内部に存在する生命反応が、淡い光として表示されている。

　その中に、本来登録されていない四つの反応があった。

「四人……？」

　位置は資料保管区画。

　男の顔色が変わる。

　すぐに通信魔道具を起動した。

「指令室へ。侵入者と思われる反応を確認。四名です」

　少しの沈黙の後、女の声が返ってくる。

『警報は出さなくていいわ』

「……は？」

『何もしなくていいと言っているの』

「しかし、すでに資料保管区画へ侵入しています。このままでは――」

『言葉が理解できないのかしら』

　声色は穏やかなまま。

　だが、その言葉には逆らうことを許さない冷たさがあった。

「も、申し訳ございません。ご指示に従います」

『おりこうね』

　女は短く笑った。

「承知しました」

　通信が切れる。

　男はもう一度表示を見る。

　四つの光が、ゆっくりと移動を始めていた。

　◇

「こっちは終わった」

　ジルが魔道具を鞄へ戻す。

「こちらも一通り記録しました」

　レオンも続く。

「かなり拾えたな」

「他拠点への繋がりだけでも十分な収穫です。それに魔獣の研究記録もあります」

「ああ。持ち帰って全部洗えば、次の場所も割り出せるかもしれない」

　入口で警戒していたゼイルが振り返る。

「終わったか？」

「ひとまずな」

　ネフィラが通路を覗く。

「相変わらず静かね」

「ああ」

　ジルも外を確認した。慌ただしく動く気配はない。

　警報も鳴っていない。

「……順調すぎるくらいだな」

「何か気になりますか？」

　レオンが尋ねる。

　ジルは少し考えたものの、首を振った。

「いや。今のところはな」

　まだ疑うだけの材料はない。

「資料は押さえた。次へ行くぞ」

　四人は資料室を後にした。

　すでに自分たちの存在が知られているとも知らずに。

　そのまま司令部の奥へ進む。

　通路は複雑に枝分かれしていたが、人の気配は依然として少なかった。

　時折聞こえる足音を避け、見張りが通り過ぎるのを待ちながら先へ進んでいく。

　しばらくすると、空気に別の臭いが混じり始めた。

　鼻を刺す薬品の臭い。

　そして、それを覆い隠すような強い獣臭。

　ジルが足を止める。

「……こっちだな」

　臭いを辿って進む。

　やがて、大きな鉄扉が現れた。

　その向こうから、低い唸り声と鎖が擦れるような音が聞こえてくる。

「魔獣か」

　ゼイルが声を潜めた。

　レオンが扉の脇へ寄り、錠を確認する。

「施錠されています」

「開けられるか？」

「少し時間をいただければ」

「頼む」

　レオンが仕掛けを調べ始める。

　ゼイルとネフィラは左右へ分かれ、通路を警戒した。

　ほどなくして小さな音が鳴る。

「開きます」

　扉がゆっくりと開いた。

　隙間から強烈な獣臭が流れ出す。

　四人が中へ入る。

　その先には、巨大な収容施設が広がっていた。

　左右に並ぶ無数の檻。

　その一つ一つに魔獣が閉じ込められている。

　小型のもの、人間の数倍はある大型種、四肢を鎖で拘束されたもの。

　薬を打たれているのか、横たわったまま動かないもの。

　さらに奥へ進んだところで、ゼイルの足が止まった。

「……おい」

　檻の中にいたのは、人間だった。

　いや――人だったもの、と呼ぶ方が近い。

　身体は人間のままだが、右腕だけが異様に肥大化し、黒い獣毛に覆われている。

　隣には背中から異形の翼を生やした女。

　その奥には、下半身が魔獣へ変わった男が横たわっていた。

「これ……人間よね」

　ネフィラが呟く。

「ああ」

　ジルの顔が険しくなる。

「カルタで見たのと同じだ。人造魔獣の実験体だろう」

　だが、その数が違う。

　カルタとは比べものにならない。

「レオン」

「はい」

　二人は同時に記録用の魔道具を取り出した。

「手分けするぞ」

「分かりました」

　ジルは左側。

　レオンは右側。

　檻の番号、個体の状態、取り付けられた記録票を次々と写していく。

「十二番。融合率六十二……拒絶反応あり」

「こちらは八十一。自我残存との記載があります」

「それも全部だ」

「はい」

　ゼイルとネフィラは周囲を警戒しながら、黙って檻の中を見ていた。

　先ほどまでの軽口は消えている。

「ひでえな……」

　ゼイルが低く呟いた。

　その時。

　ガタンッ！

　奥から大きな音が響いた。

　牛に似た巨大な魔獣が身体を起こし、四人を睨んでいる。

　頭部には何本もの角。

　背中には黒い棘。

「グルルルル……」

　魔獣が前脚を踏み込む。

　鎖が激しく鳴り響いた。

　ゼイルが長剣へ手を伸ばす。

「やるか？」

「いや」

　ジルがすぐに止める。

「まだ拘束されてる。刺激するな」

「記録は？」

「終わりました」

「こっちもだ。出るぞ」

　四人は魔獣から目を離さないまま、その場を離れた。

　鉄扉を閉じる。

　重い音とともに獣の唸り声が遠ざかっていく。

　ジルは一度だけ扉を振り返った。

「……まだ奥がありそうだな」

「調べますか？」

「いや。今はいい」

　ジルは進行方向へ視線を戻す。

「資料も魔獣の記録も押さえた」

　そして静かに歩き出した。

「次は、ここの指揮を執ってる奴だ」

　三人もその後に続く。

　四人がさらに奥へ進んでいることも、すでに指令室では把握されていた。