翠色のアルケミスト

第４部 カルタ編

ep74 次なる道標

　カルタ軍の施設を出たジルは、そのままジルヴェント商会の支部へ向かった。

　正面扉をくぐると、商会の制服を着た男女が歩み寄ってくる。

「お帰りなさいませ、会頭」

「予定より随分遅かったですね」

「ちょっと荒野で遊んでてな」

「遊んでない！　死にかけたんだぞ！」

　ダンテが即座に突っ込む。

「そちらのお二人は？」

　男が尋ねる。

「エメラと、ちっこいのがダンテだ。エメラは昔の仲間だよ。もてなしてやってくれ」

「昔の……かしこまりました」

　二人はエメラたちへ向き直った。

「お初にお目にかかります。ジルヴェント商会本部で会頭補佐官を務めております、レオン・ハルヴェイと申します」

「カルタ支部長のセシリア・ローデンです。以後、お見知りおきを」

「こちらこそ。エメラ・ヴァイパグリンと申します。よろしくお願いします」

　エメラも丁寧に頭を下げる。

「それで、こちらがダンテです」

「自分で言えるぞ。ダンテ・リオンだ。よろしく」

　セシリアは一瞬だけダンテを見つめた。喋る魔獣を初めて見た者によくある反応だ。

「とりあえず腹が減った。飯は？」

「そうおっしゃると思い、すでに会食場に用意しております」

「さすがだな、レオン。二人とも飯にしようぜ」

「おう！　俺はいっぱい食べるぞ。おかわりも欲しい！」

「食べる前からおかわりの心配しないの」

「食べ始めてから無かった方が困るだろ？」

「心配するところが違うよ……」

　　◇

　会食室の長机には、肉料理や煮込み、焼きたてのパンなどが所狭しと並んでいた。

「好きなだけ召し上がってください。追加もございますので」

「さすが支部長！」

「お前、さっき会ったばかりだろ」

　食事が始まると、ダンテは早々に皿を空にした。

「おかわり！」

「早くない！？」

　エメラが呆れる中、ジルが口を開く。

「さて、封印の話だけどな。今のところ考えられる方法は三つある」

　一本指を立てた。

「一つ目。内側から壊す。封印の限界以上のマナを、自分自身で一気にぶつける」

「俺は一定以上出そうとすると止められるぞ」

「だから簡単じゃない。できるかどうかも分からん。あくまで可能性だ」

　二本目。

「二つ目。解呪方法を探す。普通の聖職者じゃ無理でも、古い呪術や封印術に詳しい奴なら何か知ってるかもしれない」

　ジルがレオンを見る。

「本部と各支部に連絡して、古い文献や似た事例を洗ってくれ」

「承知しました」

「そして三つ目。これが本命だ」

　三本目の指が立つ。

「ルド本人を見つける」

「先代を？」

「ああ。掛けた本人なら、解き方を知ってる可能性が一番高い」

「教えてくれなかったら？」

「実力行使だな」

　ジルの表情が引き締まる。

「だからこそエメラ、お前は強くならないといけない。封印されたままでも、以前の自分以上に戦えるくらいにな」

「……そうだな」

「ルドの居場所は商会で探す。どのみち、あいつが今何をしてるのかも確かめる必要がある」

　それなら――とエメラは思った。

「だったら、ジルも俺たちとアストリアへ来ない？」

「アストリアに？」

「ああ。会いたい人がいるんだ」

「誰だ？」

「四大賢者の一人、ジオン・ルー。木属性と世界樹について研究してるらしいから、話を聞いてみたい」

「なるほどな」

　ジルは少し考えたが、すぐに首を振った。

「悪いけど無理だ。俺はオルド・コルヴィを追う」

「あいつらを？」

「コスチの証言から、拠点の一つが分かった」

「だったら俺たちも――」

「いらん」

「早いな！」

「力を封印されたエレメンツと魔獣なんて、猫の手にもならん」

「誰が役立たずだ！」

「まあ、お前はある意味猫の手だけどな」

「猫じゃねえ！」

　エメラは苦笑する。

　だが、自分たちがまだ力不足なのは事実だった。

「分かった。俺たちは予定通りアストリアへ行くよ」

「ああ。着いたらジルヴェント商会の支部を訪ねろ。封印やルドについて分かったことは共有できるようにしておく」

　そしてジルはエメラを見る。

「まず一月、この周辺で今日やった修業を続けろ。毎日、限界近くまでマナを使うんだ。出力も上がるし、扱い方も身体に染みつく」

　続いてダンテへ視線を移す。

「お前もだ。長いことまともにマナを扱ってないんだろ？」

「ああ」

「出せる範囲でいい。身体の中で巡らせるだけでもいいから、少しずつ感覚を取り戻せ。封印が解けた時、身体がついてこなかったら洒落にならないぞ」

「……分かった」

「それと、アストリアへ向かう道中も修業だ。魔獣と遭遇したら、エメラは極力術を使うな」

「やっぱり？」

「マナだけで倒せ。圧縮、速度、精度を徹底的に磨け」

「術を使った方が早いんだけど」

「修業なんだから当たり前だろ」

　ジルは最後に二人を見渡した。

「集合は二月後だ。一月修業して、その後の一月でアストリアでの用事を済ませろ」

「場所は？」

「アストリア連合国東部の港町――ベスパ」

　エメラには、その先の目的地がすぐに分かった。

「水の神殿か」

「正解。そこからは俺も同行する」

「分かった。二月後、ベスパだな」

「ああ。それまで死ぬなよ」

「そっちこそ」

「誰に言ってんだ」

　ジルはいつもの調子で笑った。

　　◇

　食事を終えて商会を出ると、ジルが二人を呼び止めた。

「そうだ。修業中の宿は取ってある。南門の近くにある白銀の鹿亭だ」

「白銀の鹿亭？　一月も泊まったら結構な金額になるんじゃ……」

「宿代もこっち持ちだ。世界一の商会の会頭だぞ？　そのくらい気にするな」

「それは助かるけど、何か悪いな」

「だったら早く力を取り戻してくれ」

　ジルはエメラの肩を軽く叩いた。

「そして俺たちを引っ張っていってくれよ。頼んだぞ、リーダー」

　――リーダー。

　久しぶりに聞いた呼び名だった。

「それを言うと、ライオがまた怒るぞ」

「ほっとけ。あいつも皇帝になったんだ。少しくらい丸くなってるだろ」

　エメラは苦笑した。

　木のエレメンツは、歴代エレメンツの中でも特に世界樹との繋がりが深い。

　五つの属性をまとめ、世界樹の異変を感じ取り、仲間たちの進むべき方向を定める。その役割から、いつしか木のエレメンツが中心となることが慣例になっていた。

　対して歴代の火のエレメンツは気性が激しく、自ら先頭に立ちたがる者が多い。そのため木と火は意見が衝突することも多かった。

　エメラとライオも例外ではない。

　だからこそ、その呼び名には懐かしさと同時に、少しだけ嫌な予感もあった。

「じゃあ、お言葉に甘えるよ」

「よし。俺もそろそろ動く。またベスパでな」

「ああ。次に会う時は驚くくらい強くなってるよ」

「自分でハードル上げるなよ」

　二人は笑い合う、そしてエメラとダンテは、ジルと一度別れることになった。

　　◇

　エメラを見送ったあと、ジルは商会の奥へと戻った。

　廊下を歩きながら、傍らに控えていたレオンへ声をかける。

「レオン」

「はい」

「すぐに出発する。準備をしてくれ」

　だが、レオンは足を止めることなく答えた。

「すでに準備しております」

　ジルがわずかに眉を上げる。

「早いな」

「ジル様がお帰りになった時点で、招集をかけ、別室にて待機、フェルガも四体準備しております。」

　その言葉に、ジルは小さく笑った。

「相変わらず仕事が早いな」

「会頭が何をなさるかくらいは、長くお仕えしていれば分かります」

「そうかよ、流石俺の右腕だ」

　ジルは肩をすくめ、そのまま別室へと向かった。