翠色のアルケミスト

第４部 カルタ編

ep70 荒野の修練

　カルタの街を出て、三人はしばらく歩き続けた。

　やがて辿り着いたのは、見渡す限り岩と乾いた土ばかりが広がる荒野だった。

　街道からも大きく外れている。辺りに人影はなく、旅人が通ることもほとんどないだろう。

「ここなら多少本気を出して暴れても、誰にも迷惑はかからないだろ」

　ジルが辺りを見回した。

「多分な」

「不安になる一言を足すなよ」

　ダンテが呆れたように言う。

「細かいことは気にしたらストレスたまるぜ?」

「魔獣が暴れてるって通報されたらどうするんだよ」

「その時はダンテに尊い犠牲になってもらうしかないな」

「お前な……」

　ジルはダンテを無視して、荒野の奥へ目を向けた。

「じゃあ、始めるか」

　そう言って、目の前に広がる乾いた大地を指差す。

「まず確認しておくけど、木のエレメンツの本質は植物を操ることだ。マナで植物へ干渉し、術式によってそこに形や役割を与える」

「うん」

「で、今のお前は、その一番根っこの部分がかなり衰えてる」

　エメラは少しだけ視線を逸らした。

「……まあ、それは自分でも分かってるよ」

「だろ？」

　ジルは頷く。

「だから最初は単純なところから鍛えなおす」

　そして、荒野をぐるりと指で示した。

「ここを草木でいっぱいにしてくれ」

「は？」

　真っ先に声を上げたのはダンテだった。

「お前、どれだけ広いと思ってるんだよ！」

「久しぶりにいきなり全部とは言ってないだろ。まずは見えてる範囲でいい」

「それでも十分無茶だろ！」

　どこまでも続く乾いた大地。

　草一本すらまともに生えていない。

　そこを緑で埋め尽くすとなれば、相当量のマナが必要になる。

　しかし。

「分かった」

　エメラはあっさり答えた。

「え、やるのか？」

　ダンテが振り返る。

「ああ」

　エメラは荒野へ目を向けた。

　そして、少し懐かしそうに笑う。

「こういうの、昔もやったな」

「昔？昔って？」

　ダンテが怪訝そうに聞きなおす。

「アル・ノアでさ。似たような訓練があったんだよ」

　木のエレメンツ候補だった者たちと競い合いながら、何度も植物を生み出した。

　誰が一番遠くまで、一番大きく、一番早く。

　そんな遠い記憶が、一瞬だけ脳裏を過ぎる。

「じゃあ、いくよ」

　エメラが静かに息を吐いた。体内を巡るマナへ意識を向ける。

　次の瞬間。

　翠色の光が身体から溢れ出しす。足元の乾いた土が、僅かに盛り上がる。

　ぽつり。

　一枚の小さな芽が顔を出した。

　続いて二つ、三つ。瞬く間に無数の若草が地面を覆い始める。

「おお……」

　ダンテが目を見開いた。

　緑はエメラを中心に、波紋のように広がっていく。

　草が生え、蔓が這う。

　やがて小さな低木まで姿を現し、何もなかった荒野が少しずつ色を変えていった。

　ジルは少し離れた場所から、黙ってその様子を見ていた。

　植物が広がる速度、マナの流れ、消費量そして、どこまで維持できるのか。

「まだいける」

　エメラが呟く。

　さらにマナを流し込んだ。

　緑の広がる速度が一気に増す。

　乾いた土を割って若木が伸び、細かった幹が少しずつ太くなっていく。

　荒野の一角が、まるで時間を早回ししたかのように森へ近づいていった。

「……なるほどな」

　ジルが小さく呟く。

　そして――。

　右手をかかげ、人差し指をエメラへ向ける、まるで狙いを定めるかのように。

　そして。

「風弾」

　圧縮された風の塊が、一直線に飛んだ。

「っ！？」

　バチンッ！

　草木の生成に集中していたエメラの額へ直撃する。

「痛ったい！！」

　勢いよく仰け反ったエメラが、額を押さえながらジルを睨んだ。

「何するのさ！」

「集中しすぎ」

「は？」

「術だけ見るな。周りも見ろ」

　ジルは悪びれた様子もない。

「昔のお前なら、今のくらい余裕で避けただろ」

「先に言ってよ！」

「先に言ったら訓練にならないだろ」

「だからって人の額に撃つ！？」

「ほら」

「何さ！」

「止まってる」

「え？」

　言われて足元を見る。

　先ほどまで勢いよく広がっていた緑が、完全に動きを止めていた。

「一つに意識を持っていかれすぎなんだよ」

　ジルが再び指を向ける。

「植物を操りながら周囲を見る。敵の位置も、味方の位置も、全部だ」

「……また撃つ気？」

「さあな」

　にやりと笑う。

「絶対楽しんでるだろ、お前」

　ダンテが言った。

「そんなことないって」

「顔が笑ってるぞ」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないよ」

　エメラは赤くなった額を擦りながら、ため息を吐いた。

「……分かったよ」

　再び荒野へ向き直る。

　翠色のマナが溢れ出した。

　止まっていた緑が、もう一度広がり始める。

　ただし、今度は草木だけに意識を集中させない。

　視線は前へ。

　意識の一部を、背後のジルへ。

　直後。

「風弾」

「っ！」

　エメラが頭を傾ける。

　風の塊が耳元を掠めて後方へ抜けた。

「お」

　ジルが笑う。

「今のはいい」

「そりゃどうも」

「じゃあもう一発」

「ちょっと――」

「風弾」

　再び飛んでくる。

　身体を捻ってかわす。

　その間にも緑の広がりは止めない。

　何度か繰り返すうちに、動きは少しずつ滑らかになっていった。

　最初のように、攻撃へ反応するたび植物の成長が止まることもなくなる。

「随分マシになったな」

「誰のせいで額が痛いと思ってるのさ」

「成果が出たんだからいいだろ」

「よくない」

　そんなやり取りをしている間にも、荒野の一角はすっかり緑で覆われていた。

　乾いた土の上を草が覆い、低木と若木が風に揺れている。

「よし。一旦そこまで」

　ジルの声に、エメラがマナの放出を止めた。

　大きく息を吐く。

「……これで終わり？」

「まさか」

　ジルが笑った。

「準備運動が終わっただけだ」

「これで準備運動なの？」

　エメラの顔が若干引きつるのをダンテは横目に見ていた。