翠色のアルケミスト

第４部 カルタ編

ep69 失われた時間の先

　ジルの話を聞いていたダンテが、ふと首を傾げた。

「っていうか、会頭の名前がジルのままっておかしくないか？　少なくとも数百年、本名のままで会頭をやってたら、人間の寿命的に周りから不審な目で見られるだろ」

「ああ、そのことか」

　ジルは軽く笑った。

「詳しくは後で実演も交えて教えるけど、簡単に言えば、会頭の名前は継承制ってことにしてるのさ」

「継承制？」

「歴代の会頭が『ジル』って名前を受け継ぐことになってる。わざわざ偽名を何個も使うのは嫌だしな。混乱するし、下手したら呼ばれても気づかねえ」

「でも、それでも何百年も同じ人間がやってたらおかしいだろ」

　ダンテの疑問に、今度はエメラが続いた。

「そういえばガレスさんも言ってた。ジルヴェント商会の会頭はずっと昔から活躍してるのに、外見は二十代くらいだって」

「ああ」

「魔道具か何かで外見を保ってるんじゃないかって話だったけど、そうなの？」

「いや。そんなもんは使ってない」

「じゃあ、どうやって？」

「だから、それは後で見せてやるよ。その方が早い」

「なんだよ、結局教えないのか」

　ダンテが不満そうに言う。

「楽しみは取っておけって」

　ジルは笑って受け流した。

「ちなみにライオも似たようなもんだぞ」

「ライオ？」

「あいつが目覚めたのは俺よりずっと後だけどな。大体二百年前だったか」

「二百年前……って、全然最近じゃないじゃん」

「俺からしたら寝坊助の部類だぞ。テラからしたら俺も含めてだろうけどな」

　ジルはそう言ってから、エメラを見る。

「ライオが目覚めたのは火の神殿だ。今じゃ紅蓮の炉心――フレアフォージって呼ばれてる。場所は知ってるか？」

「火の神殿なら……南の大陸にあるところだよな。地図で見た」

　その言葉に、ダンテが反応した。

「おい、エメラ。大丈夫なのか？」

「ジルなら大丈夫だろ。俺のより精度がいい世界地図を持ってるだろうし」

「地図？」

　ジルが興味を示す。

「お前、世界地図なんて持ってるのか？」

「持ってるよ。ダンテ、見せてあげて」

「分かったよ」

　そういうと、ダンテが鞄から地図を取り出した。

　ジルは受け取るなり、地図を広げる。

「これは……」

　しばらく無言で隅々まで眺めたあと、息を吐いた。

「随分古い地図だな。これ作ったのって多分テラだぞ」

「本当に？　何で分かるのさ」

「まず南の大陸だ。まだ小国が乱立してる。これだけでも少なくとも三百年以上前の地図だって分かる」

　ジルは地図に描かれた印を順に指差した。

「それに、この五つの神殿。全部の場所を知ってる人間なんて外界にはほとんどいない。三百年前ならなおさらだ」

「お前、何か探偵みたいだな、頭がよさそうに見える。少し見直したぞ」

　ダンテが感心したようにジルを見る。

「そして何より――」

　ジルが間を置く。

「これ、テラが作ってるところを俺、見たことあるもん」

「先に言えよ！　見直して損した！」

　ダンテが声を上げる。

　千年前、ともに過ごしたテラが描いた地図。

　自分が眠っていた長い時間の中で、テラはこの世界を歩き、この地図を作ったのか。

　それが巡り巡って、偶然にも今、自分の手元にある。

　そう思うと、何だか不思議だった。

　千年という途方もない時間を挟んでいるのに、テラが残したものとこうして繋がれたことが、素直に嬉しかった。

「……テラが作った地図、か大事にしないとな」

　エメラはもう一度地図へ目を落とし、僅かに笑った。そしてまた顔をあげた。

「それよりライオのことだよ、あいつ、目覚めてから何してたんだ？」

　エメラが話を戻す。それに対してジルが逆に問いかけてくる。

「エメラはあいつが何したと思う？」

「んー……あいつのことだから、冒険者になってかなり有名になったとか？」

「そんなスケールの小さい話じゃない」

「え？」

「当時の南の大陸は、小国が乱立して武力争いが絶えない地域でな」

　ジルが地図を指でなぞる。

「ライオはそれを力で制圧した。小国をまとめて、一つの国を作ったんだよ」

「……は？」

「一人で？」

「細かいところでは色々ある。俺も少しは協力したしな」

　ジルは当然のように続けた。

「それが今のイグニス帝国。で、ライオはそこで皇帝をやってる」

「……待って」

　エメラが額を押さえた。

「ライオが？」

「ああ」

「あのライオが？」

「何回聞くんだよ」

「いや……だって」

　千年前のライオを思い浮かべる。

　一国の皇帝という言葉と、どうしても結びつかなかった。

「まあ、会えば分かる、中身はそこまで変わってないからさ」

　ジルが笑う。

「余計に不安なんだけど」

　ダンテがぼそりと呟いた。

　少しして、エメラが口を開く。

「……イリスは？」

　その問いに、ジルの表情が僅かに変わった。

「まだだ」

「まだ？」

「俺が知る限り、まだ目覚めてない」

「……そうか」

「水の神殿――今は蒼深の聖堂、アビスサンクチュアリって呼ばれてる。まだそこにいるはずだ」

「どうしてそう言い切れるの？」

「商会を立ち上げてから、ずっと痕跡を探してきたからな」

　ジルは静かに答えた。

「商会の情報網だけじゃない。冒険者ギルドにもそれらしい人物がいないか探させてた。でも、イリスらしき奴が活動した記録は一度も見つからなかった」

「ちなみに、お前の活躍は把握してたぞ」

「本当か？　だったら会いに来てくれればよかったのに」

「こう見えて俺は忙しいんだ。十人いても足りないくらいにな」

「会頭様は大変だな」

「分かっただろ？」

「全然」

　エメラが即答する。

「まあ、とにかく」

　ジルは話を戻した。

「イリスは、きっとまだ眠ってる。水の神殿の件は人任せにもできない」

「じゃあ、起こしに行くのか？」

「ああ」

「でも水の神殿って海の底なんだろ？まさか息を止めて潜って行くのか？」

　ダンテが口を挟む。

「んなわけあるか。海から直接潜るわけじゃない。地上から神殿へ続く道がある」

「ならそこを使えばいいじゃないか」

「使えれば、とっくに行ってる」

　ジルが肩をすくめる。

「途中までは行けるんだけどな。その先が厄介なんだ」

「お前一人じゃ無理だったってことか？」

「ああ。でもエメラがいれば話は変わる」

「俺が？」

「二人なら何とかなる可能性は高い」

　するとダンテが、じっとジルを睨んだ。

「……俺も行くからな」

「分かってるって」

「今、完全に二人で行くみたいな言い方だったぞ」

「細かいこと気にするなよ」

「細かくない！」

　声を上げるダンテを笑って受け流したジルは、ふとエメラの腹部へ視線を落とした。

「まあ、水の神殿はそのうちだ。まずお前は傷を治せ」

「後でもいいだろ」

「よくない」

　今度はダンテが即答した。

「さっきまで気を失ってた奴が何言ってるんだよ」

「これくらいならすぐ治せるって」

「なら今やれ、時間がもったいない」

「……分かったよ」

　エメラは渋々、腹部へ手を当てた。

　意識を集中させると、掌から淡い翠色の光が溢れる。

　包帯の下へ染み込むように光が広がり、傷ついた肉体をゆっくりと修復していった。

　しばらくして、エメラが手を離す。

「これでいいだろ」

「よし」

　確認したジルが勢いよく立ち上がった。

「ささ、診療所とはおさらばするぞ」

「また急だな」

「いつまでも寝てる必要ないだろ。それに、お前の今の力を測っておきたい」

「力？」

「ああ。外に出たら俺と手合わせしろ」

「今から？」

「今だからだよ」

　ダンテが眉をひそめた。

「待てよ。力を測るなら、マナが全快してからの方がいいんじゃないのか？」

「それじゃ意味が薄い」

「何でだよ」

「今のエメラが弱いのは、もう分かってる」

　ジルはエメラを見る。

「知りたいのは、今の状態でどこまで動けるか。それと、どこまで追い込めるかだ」

「追い込む？」

「ああ」

　口元が僅かに上がる。

「手っ取り早く力を戻したいなら、マナは限界近くまで使った方がいい」

「……嫌な予感しかしないんだけど」

「限界近くまで使って、回復させて、また使う。少なくとも俺は、その方が眠ってる力を呼び起こすには早いと思ってる」

「つまり、倒れるまでやれってこと？」

「倒れる前には止めるさ」

「本当か？」

　ダンテが疑わしそうに見る。

「多分な」

「それにエレメンツがそんな簡単に死ぬもんか」

「それ、さっきも聞いたぞ！」

「腹を貫かれて気を失った奴に言うことじゃないだろ！」

「だから、それくらいじゃ死なないって話だよ」

「十分危なかっただろ！」

　ジルはダンテを無視して、エメラへ向き直る。

「今のお前は、本来の力を全部失ったわけじゃない――俺はそう見てる」

「……」

「なら、使って、回復してを繰り返せば、多少は戻せるはずだ」

「全盛期まで？」

「そこはやってみないと分からんな」

「結局それなのかよ」

　エメラが呆れたように息を吐く。

　だが、すぐに立ち上がった。

「まあいいや。強くなれるなら付き合うよ」

「決まりだな」

「ちょっと待て！」

　ダンテが二人の間へ割って入る。

「なんでそんな簡単に決めるんだよ！」

「だって強くならないと」

「だからって、また倒れるまでやる気か？」

「倒れる前には止めるって」

　ダンテがゆっくりジルを見る。

　ジルは満面の笑みを浮かべた。

「任せろ」

「一番信用できない！」

　こうして三人は診療所を後にし、人気のない荒野へと向かった。