翠色のアルケミスト

第４部 カルタ編

ep48 蛙騒動

　カルタのアストリア軍詰め所は、街の中心部にあった。

　石造りの建物は周囲の商店より一回り大きく、正面にはアストリア連合国の紋章が掲げられている。

　中へ入ると、受付にいた兵士が顔を上げた。

「どうした？何か事件か？」

「街道で魔獣に遭遇してな。少し特殊な個体だったんで、こっちの方にも報告しといたがいいかと思ってな」

　ティオが答える。

「特殊？めずらしい個体だったってだけじゃないのか？」

「まあ、これをみてくれ」

　包みを机の上へ置く。

　布を少し開いた瞬間、兵士の表情が変わった。

　黒ずんだ外殻。

　魔獣のものにしては異様なほど硬く、ところどころに人工物を思わせる滑らかな断面がある。

「……何だ、これは」

「分からないから持ってきたんだ」

　ティオが答える。

「体長は10メトルを超えていた。まあ、そこまではそんなに珍しいもんじゃないが、脚が8本。全身を硬い外殻で覆われていて、身体の内側は異常な高温だった」

「足が８本……？」

「しかも、普通の魔獣とは少し違う」

　兵士が視線を向ける。

「どう違う？」

「なんというか……生き物らしくないというか」

「生き物らしくない？」

「ああ、明らかに致命傷であろうと動きが鈍ることがなかった。どてっぱらに大穴が貫通しても元気に動いていたよ」

　兵士の顔から、完全に軽さが消えた。

「……わかった。少し待っていろ」

　そう言い残し、奥へ駆けていく。

　数分もしないうちに、軍服を着た男が現れた。

　年齢は40代半ばほど。

　短く切った髪に、日に焼けた肌。

　腰には剣を下げているが、見るからに前線の兵士というより、人をまとめる立場の者だと分かる。

「私がこの詰め所を預かっている、憲兵隊長のコスチだ。魔獣を持ち込んだのは君たちか」

「ああ」

「話を聞かせてもらおう」

　そこから、ティオを中心に説明が始まった。

　遭遇した場所、魔獣の大きさ、魔獣の異様さ。

　致命傷を受けてもなお動き続けたこと。

　隊長は途中で何度か質問を挟みながら、部下に記録を取らせていた。

「……分かった」

　全てを聞き終え、隊長が採取された外殻を見下ろす。

「これは軍で預からせてもらう。本部にも送って調査させる」

「冒険者ギルドの方にも報告したいから、全部持ってかれると困るんだが」

「それなら心配ない、ギルドの方にはこちらから報告して情報を共有しておこう」

「……そうか、じゃあ頼む」

「よろしくお願いします」

　エメラも横で会釈をする。

「遭遇地点には調査隊を出す。周辺の街道にも警戒を出しておこう」

　そこでエメラが何かを思い出した。

「あ、そうだコスチさん、ヴェルディアのロッド隊長はご存じですか？」

「知っているも何も……腐れ縁だ、ロッドがどうかしたか？」

　それを聞くとエメラはガナで渡した紹介状とは別のモノを渡す。

　封を切り、中へ目を通す。

　読み進めるにつれて、隊長の表情が少しずつ険しくなった。

「相変わらず余計なことまで書いているな、あいつは……」

「仲が良いんですね」

「どこをどう見ればそうなる」

　即答だった。

　肩の上でダンテが小さく笑う。

「ロッド隊長も似たようなことを言っていたぞ」

「お前、喋るのか？」

「今そこか？」

　隊長が目を見開いた。

「まあ、それは置いといてください」

「置いていいのか、それは……」

　エメラは少し考える。

「あ。それと、紹介状とは別に伝言も預かっています」

「伝言？」

「はい」

　エメラはロッドの顔を思い出した。

　あの時だけ見せた、いたずらを思いついた子供のような笑みまで。

　何となく嫌な予感がしたが、頼まれた以上は伝えなければならない。

「『蛙は克服できたのか』と」

　沈黙。

　隊長の動きが止まった。

「……」

「……隊長？」

「……あの野郎」

　低い声だった。

「はい？」

「まだ覚えてやがったのか……！」

　紹介状を握る手に力が入る。

「何年前の話だと思ってる！　しかも人に伝言まで頼みやがって！」

　先ほどまで威厳のあった隊長の姿は、完全に消えていた。

　エメラとダンテが顔を見合わせる。

「本当に何があったんだ？」

「俺に聞くな」

「蛙が苦手なんですか？」

　ルシオが興味津々といった様子で尋ねた。

「苦手ではない！」

　隊長が即座に否定した。

「へえ」

「何だ、その顔は」

「いえ、別に」

「言っておくがな、別に怖いわけじゃないぞ」

「まだ何も言ってませんけど」

「……」

「怪しいな」

　ダンテが呟いた。

「そこの喋る魔獣、余計なことを言うな」

「やっぱり苦手なんじゃないか」

「違う！」

　隊長の声が詰め所に響いた。

　ルシアがにやりと笑う。

「それならちょうどいいわ」

「何がだ」

「克服できたか、確かめてみましょうよ」

「……何を言っている？」

　エメラはその動きを見て、嫌な予感がした。

「あ」

「ぐる？」

　ルシオは鞄からゲログを取り出した。

「この子、ゲログっていうの。すっごく大人しいから大丈夫ですよ」

　ルシアが両手でゲログを持ち上げる。

「ぐるっ」

　ゲログが元気よく鳴くと、隊長の顔から血の気が引いた。

「――――」

　隊長は驚き後ろへ飛びのく、背後にあった椅子へ脚がぶつかった。

　ガタンッ！

「ちょ、近づけるな！」

「え？」

「近づけるなと言っている！」

　先ほどまで巨大魔獣の報告を冷静に聞いていた男が、今は必死の形相で後退している。

「でも苦手じゃないんですよね？」

「苦手ではない！」

「じゃあ触ってみます？」

「それ以上近づけたら貴様を拘束するぞ！」

「職権濫用じゃないですか！」

「ぐる？」

「鳴かせるなぁぁぁっ！」

　詰め所中に、隊長の絶叫が響き渡ったその瞬間、エメラはようやく理解した。

　ロッドがあの時、あんなにも楽しそうに笑っていた理由を。

「……で、結局克服はできていない、と」

　エメラが呟く。

「違う！　あれは突然出されたから驚いただけだ！」

　机を挟んだ向こう側から、コスチが必死に反論する。

　いつの間にか、ルシアはゲログを再び鞄の中へ戻していた。

　それでもコスチはしばらく警戒するように鞄を睨んでいる。

「もうしまいましたよ」

「本当だろうな？」

「はい」

「急に飛び出したりしないだろうな？」

「そんなことしませんって」

「ぐる」

「うおっ！？」

　鞄の中から聞こえた鳴き声に、コスチの肩が跳ねた。

　ルシアが口元を押さえる。

「……笑うな」

「笑ってません」

「顔が笑ってるだろうが」

「気のせいです」

　エメラは小さく息を吐いた。

「ロッドさんには、いつか会ったときに克服できてなかったと伝えておきます」

「待て、それだけはやめろ」

「はい？」

　先ほどまでとは打って変わって、コスチが真剣な顔で言った。

「絶対にだ」

「でも伝言の返事を――」

「返事はいらん！」

「そうなんですか？」

「いらん。あいつに余計な情報を与えるな」

　コスチはそう言うと、頭痛でもするかのように額を押さえた。

「まったく……何年経っても人の弱みを忘れない奴だ」

「やっぱり仲が良いんじゃないか？」

　ダンテが言う。

「だから違うと言っているだろう、ただの腐れ縁だ」

「それを世間では仲が良いと言うんじゃないのか」

「言わん」

　即答だった。

　ダンテは、それ以上追及するのをやめた。

　これ以上話を続ければ、またコスチの機嫌が悪くなりそうだった。

「それじゃあ、俺たちはもう行っていいですか？」

「ああ」

　コスチは一度咳払いをすると、乱れていた軍服を整える。どうやら隊長としての威厳を取り戻そうとしているらしい。

「魔獣の件はこちらで引き継ぐ。採取した外殻と肉片も預からせてもらう」

「頼む」

　ティオが答える。

「遭遇地点についても、今日中に調査隊を出す予定だ。街道を利用する商人や冒険者にも注意を呼びかけておく」

「それがいいと思います」

　エメラが頷いた。

　あの魔獣が偶然あそこにいただけなのか。それとも、同じような個体が他にも存在するのか。

　またはあの怪しい二人が関係しているのか、今の段階では何も分からない。

　ただ一つ確かなのは、普通の魔獣として扱うには異質すぎる存在だったということだ。

「もし同じような魔獣を見つけても、無理に討伐しようとはするなと伝えてください」

　エメラが言った。

「分かっている。君たちの話が事実なら、一般の兵士数人でどうにかなる相手ではない」

　コスチも真剣な表情で頷いた。

「少なくとも、油断していい相手じゃないです」

「覚えておこう」

　そこで話は一区切りとなった。

　ティオたちが持ち込んだ魔獣の素材を兵士たちへ引き渡し、一行は詰め所の出口へ向かう。

「じゃあな、隊長さん」

「ああ。情報提供に感謝する」

　ティオが軽く手を上げる。

　エメラたちもそれに続いて外へ出ようとした。

「……それと」

　背後からコスチの声が飛んでくる。

　エメラが振り返った。

「何ですか？」

「ロッドには何も言うなよ」

「蛙のことですか？」

「声が大きい！」

　詰め所の兵士たちが一斉にこちらを見る。

　何人かは先ほどの騒ぎを見ていたため、必死に笑いを堪えていた。

　コスチの額に青筋が浮かぶ。

「……さっさと行け」

「ははは……」

　エメラは苦笑しながら詰め所を出た。