翠色のアルケミスト

第１部 ヴェルディア編

ep18 異形な力２

　青年はマナのコントロールを始める。

「塵は舞い、風は目覚める。我が身に宿れ、蒼穹の息吹。血脈を巡れ、暴れよ嵐——骨を駆け、肉を裂き、我が内に天の渦を刻め。目覚めよ、風の核。」

「詠唱魔術……?」

　魔術師はその異様な光景をまじまじと見た。空中に浮遊しながら、手を掲げて詠唱する青年。その姿は、まるで神話の中の魔術師のようだった。

「どうした? なんかハトが豆鉄砲くらったような顔してんぜ」

　リエリが魔術師の肩を叩いた。

「一般の魔術師は、標準化された短縮詠唱を使います。あれほど長い全文詠唱は、今では滅多に見ません」

「短縮詠唱に加え、札や魔法陣、体へ刻んだ術式を使い分けるのが現代の主流です。全文詠唱は時間がかかる分、実戦で扱える者がほとんどいないんですよ」

「確かに、知ってる魔術師で詠唱しているやつなんでいなかったな」

「じゃあ、あいつは何やってんだ?」

　オーウェンが問う。

「それが……わからねえんでさあ。だが、1つだけ確かなのは……」

　詠唱が進むたびに、青年のマナが膨れ上がっていくのを感じる。空気が重くなる。まるで目に見えない圧力が、戦場全体を押さえつけているようだ。

「詠唱が廃れた理由はもう1つ……威力がマナを込めた分だけ際限なく高められる聞く」

「つまりこいつは……やばいですぜ」

　冒険者たちがあまりにも異常なマナの奔流に戸惑っている間にも、術はすすんでいき……

「蒼き嵐よ、我が内で吼えろ——塵風蒼嵐!」

　青年が術を唱え終わると、可視化できるレベルの蒼白いマナが青年の体内から溢れ出した。まるで微細な風の刃が無数に舞うように、マナは青年の全身を螺旋状に包み込む。髪が逆立ち、衣服が激しく翻る。周囲の空気が渦を巻き、青年の体から発せられる風圧が、こちらまで届いてくる。

「いっくぜー！」

　魔術師は青ざめた。青年は続けて詠唱を始めている。

「みなさん、防御態勢をとってくだせえ!」

　冒険者たちが防御の姿勢をとる——敵の攻撃ではなく、味方の魔法の威力に対する防御の姿勢を。オーウェンは身構え、ベルタは大盾を地面に突き立て、オルガは槍を地面に刺して身を低くし、リエリは近くの岩陰に飛び込んだ。神官たちは慌てて防御の魔術を展開する。

　そして——詠唱が完成した。

「吹き荒べ、蒼き怒号よ。天を裂き、地を巡れ。牙を成せ、虚を纏え——風は刃、空は断罪。渦を穿ち、万の敵を退けよ。逃げ場なき旋獄をここに刻む。——嵐牙千断」

　詠唱が終わった瞬間、空気そのものが軋んだ。

　地を這っていた微風が、唐突に一点へと収束する。術者の周囲で砂塵が逆巻き、足元の小石が音もなく浮き上がった。

　次の瞬間——圧縮された大気が解き放たれた。

　爆ぜた。

　轟音は雷鳴にも似て、しかし光はない。あるのは純粋な暴風。見えない刃が幾重にも重なり、進路上の樹木を捻じ切り、岩肌を削り取る。風は流れではなく「質量」となり、触れたものを押し潰し、裂き、薙ぎ払う。

　魔獣たちが、その暴風に飲み込まれる。

　巨体が、まるで紙切れのように吹き飛ばされる。魔獣の群れは暴風に巻き上げられ、次々と戦闘不能になった。

「う、うそだろ……」

　オルガが呆然と呟く。

　空が歪む。雲が円環状に裂け、蒼天が覗く。遅れて衝撃波が地表を走り、地面が波打つように震えた。呼吸を奪うほどの負圧が一瞬生じ、冒険者たちは吹き飛ばされまいと膝をつく。

　それでも風は止まらない。術が直撃した部分を中心に、巨大な柱が天へと伸びた。竜の咆哮のような唸りを上げながら、暴風は戦場を横断し、すべてを等しく蹂躙していく。

　魔獣たちの姿は、もうどこにも見えない。ただ、血と肉片が風に舞っているだけだ。

　やがて魔力が尽きた瞬間、嘘のように静寂が落ちた。残されたのは、削り取られた大地と、直線状に抉られた破壊の痕跡だけだった。

「……」

　冒険者たちは、誰も言葉を発することができなかった。ただ、呆然と、その破壊の痕跡を見つめている。

　青年は、ゆっくりと地上に降り立った。

「ふう……終わったかな? さて、みんな無事か?」

「ぶ、無事……じゃない……です……」神官の1人が震える声で答える。

「よかった、生きてるな。じゃ、治療の続き頼むわ」

　青年は笑顔で言った。魔術師は、ただ青年を見つめていた。

「こいつは……あんたは一体何者なんでさあ……」

　小さく、呟いた。

「魔獣の群れが出現したって情報がこっちにも来て、冒険者たちが先に戦場へ駆り出されたって聞いてさあ」

　青年は軽い口調で話し始めた。

「経過を見ていたら、軍のやつらの準備が遅くてさあ。出動準備まではしてるのにそっから何も動かないの。このままだと手遅れになるねって思ってさ。回復要員さらって、文字通り飛んできたのさ」

「さらったって……」

　ベルタが呆れたように言う。

「あんた、いったい何者なんだい? 冒険者ではないのかい」

　魔術師が尋ねる。

「昔は冒険者もしてたけどねー。今の肩書は商会の会頭だね」

「商会の会頭……」

　オーウェンが何かに気づいたように顔を上げた。

「まさか……あんた、風来のジル?」

「世間ではそう呼ばれてるね」

　青年——ジルは、にっこりと笑った。

「風来のジル……誰ですかい?」

　魔術師がきょとんとした顔で尋ねる。

「あんた知らないの!?」

　リエリが驚いて叫んだ。

「世界最大の商業連合のジルヴェント商会の会頭さ! 世界一の金持ちで神出鬼没! 基本的には副会頭に任せっきりで、滅多に公に姿を現さない」

「噂では何十年も、いや、もっと前から生きていると噂されている、ある意味伝説の魔獣より伝説みたいな人物よ！」

　リエリが興奮気味に言った。

「ほえええ、見た目こんなに若そうなのにねい」

　魔術師は感心したように呟いた。

「まあ、色々あってね」

　ジルは曖昧に笑った。

「色々で済ませないでよ。若さの秘密は魔道具なの? 教えてよ私にも!」

　リエリがぐっと身を乗り出す。

「私も知りたいわ!」

　ベルタも負けじと続いた。

　世界最大の商業組合の会頭を前にして、まるで酒場の常連に話しかけるような調子だった。普通なら王侯貴族ですら腰が引ける相手というのに。その様子を少し離れた場所から見ていたオーウェンが、苦笑混じりに呟く。

「……あいつら、本当に怖いもの知らずだな」

「相手が誰か分かってるのかね。あの人、各国の王と平然と取引してる大人物だぜ?」

「それでも聞きたいもんは聞く、って顔してるな」

　オーウェンは肩をすくめた。

　当のジルは2人の勢いに困ったように笑いながら言う。

「そうだねー、若さを保つ秘訣は教えてあげれないけど、この街を救ってくれた君たちに、うちの商会のとっておきの美容の魔道具をプレゼントしてあげるよ。後でうちの部下に持たせるね」

「ほんと!?」

　リエリの目が輝く。

「美容系!?」

　ベルタも目を丸くした。

「やったー! 言ってみるもんだね、リエリ」

「そうね、ベルタ。しばらくはあの町の宿にいるからね、あたしたち」

　さっきまで死闘を繰り広げていたとは思えないほど、2人はすっかり浮かれていた。

　その様子を見て、オーウェンが小さく笑う。

「元気だな……さっきまであの化け物達と殺し合いしてたってのに」

「それがあの2人の強さよ」

　オルガは槍を肩に担ぎ直した。

「恐怖も疲れも、全部笑い飛ばす。だから生き残ってきたんでしょうねい」

「とにかく助かった！」

　オーウェンが深々と頭を下げる。

「しかし、軍の方には抗議に行かないとな! 何で揉めてんだよ！」

「それは分かんなかったなー、何で揉めてんのか」

　ジルは首を振った。

「でも、うちの商会からも言っておくよ」

「結構発言権強いからね、俺たち」

　ジルは自信満々に言った。

「商業連合が動けば、軍も無視できねえだろうしな」

「助かります」

　オーウェンが感謝の言葉を述べる。

「いやいや、当然のことをしただけさ」

　ジルは手を振った。

　そうこうしているうちに、後方で治療をしていた神官たちの1人が駆け寄ってきた。

「ジルさん! ここにいる生存者の回復完了いたしました!」

　教会から拉致された者で最年長であろう人物——白髪混じりの髪に、深い皺が刻まれた顔をした神官が報告する。

「おお、早いな。さすがだ」

　ジルが頷く。

「それで、重傷者は?」

「3名おります。内臓損傷が酷く、完全回復にはまだ時間がかかりますが、命に別状はありません」

「残りの者は残念ながら……こちらとしても何名派遣されているのかは把握していないため、後ほど部隊が遺体を回収にくるよう手配をかけておきます」

　神官が答える。

「そっか。じゃあ、その3人も俺が街まで運ぶわ」

「え? お1人で?」

　神官が驚く。

「ああ。浮遊魔術使えるからな。あんたらみたいにまた街まで飛んでってやるよ」

　ジルはニヤリと笑った。

「それに、街に戻ったら軍に文句言いに行かなきゃならねえし」

「そ、そうですか……」

「あの、ジル様」

　神官は困惑した表情を浮かべ、言いにくそうに続けた。

「私たちを、その……拉致したことについては……」

「ああ、悪かったな」

　ジルはあっさりと謝った。

「でも、緊急事態だったからさ。許してくれよ」

「まあ、結果的に多くの命が救えたのですから……」

　神官はため息をついた。

「ですが、次からは正規の手続きを……」

「はいはい、分かってるって」

　ジルは軽く手を振った。

　魔術師は、そのやり取りを見ながら苦笑していた。

「こりゃあ、とんでもねえ人物に助けられたもんですねい」

「本当にな……」

　オーウェンも同意する。

　話が終わるとジルは重傷者3人と連れてきた神官達を浮遊魔法で浮かび上がらせた。

「じゃあな! また困ったことがあったら、商会に連絡してくれよ。ただし、正規の依頼料はもらうけどな」

　そう言って、ジルは文字通り風のように飛び去っていった。

　残された冒険者たちは、しばらくその姿を見送っていた。

「……すごい人だったな」

「ああ……」

「あの威力……忘れられねえですねい」

　男が遠い目をした。それが20年前のことだった。

◇　◇　◇

　牢の中で、男は語り終えた。

「それが……あっしが見た、詠唱魔術を使う男でさあ」

「ジルヴェント商会のジル……」

　エメラがポツリとつぶやいた。

「そのジルってやつのフルネームは聞いた? どんな風貌だった? 使用した属性は話の内容的に風属性か?」

　男の回想を黙って聞いていたエメラが初めて反応した。声に、抑えようとして抑えきれていない何かが混じっていた。

「そういやあフルネームは聞いてませんでしたねえ。まあ、有名人でしょうから、調べたらすぐにわかるもんじゃないですかね。属性は、浮遊魔術を使ってたし、敵を殲滅させたのも圧縮させた風でしたので間違いなく風の属性の魔術の使い手でしょう。とにかくすさまじい威力でしたねえ。話した感じは軽薄そうにも感じましたが、なんせ一言二言しか話してません。あまり外見は憶えてはおりやせんがなかなかの色男にみえましたねぃ。髪の色は銀色で短い髪でしたね」

「ジル……なのか?」

　エメラは小さく呟いた。魔術師が語る特徴は、エメラの記憶にある1人の人物と重なっていく。ジルコット・フロー。銀色の短い髪、風属性、詠唱魔術——。

　ダンテもまた、険しい表情でエメラを見ていた。その目に何かが宿っている。

「旦那の魔術を見た時……思い出したんでさあ。あの時のジルさんを」

　男は真剣な目でエメラを見た。

「旦那は、その青年と同じ術式を使っている。ということは……旦那もまた、とんでもない力を秘めているってことでさあ」

「……」

「だから、気をつけてくだせぇ。その力は、諸刃の剣でさあ。使い方を間違えれば、旦那自身が危険に晒される。そして……」

　魔術師は声を潜めた。

「ファスの背後にいる組織は、間違いなく旦那のことを警戒するでしょうねぇ。詠唱術を使う者なんて、今の時代ほとんどいやせん。それだけで目立つ」

　エメラは深く考え込んでいた。いや、半分心ここにあらず、という感じにも見える。

「……ありがとう、その話を聞けてよかった」エメラは静かに言った。

「忠告も、受け取った」

「どういたしましてですねぇ」

　魔術師は小さく笑った。

「旦那には世話になりましたからねぇ。カールを救ってくれた。それに、あっしの命も結果的に救ってくれた。せめてもの恩返しってやつでさぁ」

　エメラは立ち上がった。

「もう聞きたいことは?」魔術師が尋ねる。

「もう、十分だ。」

　「いや、一つだけ教えてほしい、魔術師、あんたの名前はなんて言うんだ」

「トルク、トルク・エジンですぜ旦那」

　魔術師は名を名乗ると、にやりと笑う。

「トルク、貴重な情報をありがとう。これについてはお礼を言うよ。そして……後は警備隊長達に任せるよ」

　エメラとダンテは牢を出た。

「……分かりやした」

　魔術師は一度深く息をついた。その表情は、どこかすっきりしているように見えた。