翠色のアルケミスト

第１部 ヴェルディア編

ep14 組織の影１

「……ん……」

　エメラは目を覚ました。

　天井が見える。木の梁が組まれた、見慣れない天井だ。緑樹亭の、自分の部屋の天井ではない。しばらく、それを眺めていた。

「ここは……」

　体を起こそうとするが、全身に鈍い痛みが走る。腕が重い。肩が重い。体全体が、深いところから疲れていた。

「起きたか」

　横から声がした。顔を向けると、ダンテが枕元に座っていた。普段はもっとくつろいだ座り方をするのに、今は背筋を伸ばして、じっとエメラを見ていた。

「ダンテ……ここは?」

「緑樹亭の療養室だ。お前、森で倒れたんだぞ」

　ダンテが言った。

「そうか……」

　エメラはぼんやりと記憶を辿る。ファスたちを拘束して、警備隊が来て、そして——。

「ガレスさんたちが運んでくれたのか?」

「ああ。お前、相当マナを使い果たしてたからな。二日も寝てたんだぞ」

「二日も……」

　エメラは驚いた。窓の外を見ると、昼の光が差し込んでいる。穏やかな空気だ。

「ファスたちは?」

「それが……結果的に言うと、ファスには逃げられた」

　ダンテが言った。

「なんだって!?」

　エメラは驚き、体を起こそうとして、痛みに顔を歪める。

「ファス達を連れて行った警備隊は偽物だった。何者かが巧妙に化けていたみたいだ」

「なんてことだ……あの時の逃げる算段は、援軍の時間を稼いでいたのか」

　エメラは拳を握りしめた。あの時、ファスが時間を稼ごうとしていた理由が、今になって分かる。逃げ道を確保していたのではなく、仲間を待っていたのだ。

「俺の鼻でさえも欺かれた。多分かなりの手練れだ。もしあのまま敵の援軍と見破って戦闘になっていたら、危なかったかもな」

　ダンテは悔しそうに言った。小さな体を、わずかに震わせている。自分の嗅覚が欺かれたことが、相当悔しいのだろう。

「それでも……」

　エメラが言いかけると、ダンテが遮るように続けた。

「収穫はあった」

「収穫?」

「魔術師は捕まえることができた。今投獄されていて、あいつが何か情報を知っているかもしれないが……」

　ダンテは一度言葉を切った。

「エメラを連れてこいだとさ」

「何? なんで俺なんだ?」

　エメラは困惑した表情を浮かべた。

「分からない。エメラになら知っている情報を話してもいいと言って、頑なに警備隊の尋問には口をつぐんでいるらしい。エメラが目覚めるまで待つ、ということになった」

「そうか……わかった」

　エメラは深く息をついた。

　しばらく沈黙があった。ダンテは何も言わずに、エメラの顔を見ている。

「ダンテの体の調子はどう?」

「俺様は魔獣だぞ? あんな火球などまともに当たるはずないだろう。全て華麗にかわしたさ」

　ダンテが胸を張って言った。

「（いや、何発か直撃してたじゃん）」

　エメラはそう心の中で思ったが、ダンテのプライドを刺激するのはやめることにした。苦笑を浮かべながら、ダンテの頭を軽く撫でる。

「そうか、それなら良かった」

「……」

　ダンテは何も言わなかった。ただ、撫でられるまま、じっとしていた。普段なら「よせ」と言うのに、今日は何も言わない。

　それだけで、ダンテがどれだけ心配していたのか、少し分かった。

「もう大丈夫だ。ダンテ、準備をしよう。まずはグレゴールさんのもとへ報告だ」

　エメラはベッドから降りようとした。まだ体は重いが、動けないほどではない。杖を手に取り、ゆっくりと立ち上がる。

「それから……魔術師に会いに行く」

　エメラの目に、決意の光が宿った。

　あの男は何を知っているのか。なぜエメラを指名したのか。全ての答えが、そこにあるかもしれない。

　2人は宿を出て、グレゴールの待つ鉱山組合へと向かった。

　町の通りは、以前と変わらぬ平穏な様子を見せていた。行き交う人々の表情は明るく、鉱山での事件を知る者は少ないのだろう。市場では野菜売りの声が上がり、パン屋の前には行列ができている。どこにでもある、平和な昼の風景だ。

　だが、エメラの胸には重苦しいものが残っていた。ファスを取り逃がしてしまったこと。そして未だ見えない、黒幕の存在——。

　ダンテはエメラの肩の上で、いつもより静かだった。尻尾の動きも少ない。

　鉱山組合の屋敷に着くと、受付の女性がすぐに二人を応接室へと案内した。扉を開けると、グレゴールが立ち上がり、エメラを迎えた。その隣には、ガレスが座っている。

「エメラさん! 無事で良かった!」

「グレゴールさん、ガレスさん」

　エメラは2人に軽く頭を下げた。グレゴールの顔に安堵の色がある。ガレスは——目の下に隈があり、顔色が良くない。肩が落ちている。

「まずは座ってくれ。色々と話を聞きたい」

　エメラは椅子に腰を下ろした。ダンテはエメラの足元に静かに座る。

「カールさんは……無事なんですか?」

　エメラが最初に尋ねた。

「ああ、ひどく弱ってはいたが、命に別状はないようだ」

　グレゴールが安堵の表情で答えた。

「今は自宅で療養しておる。家族が付き添ってくれている。まだ起き上がるのは難しいようだが、日に日に回復しているとのことだ」

「それは良かった……」

　エメラは胸を撫で下ろした。

「旦那のおかげだ」

　ガレスが静かに言った。

「あんたがいなけりゃ、カールは死んでいた。鉱山もきっと崩落していた。本当に……ありがとう」

　ガレスの声には深い感謝が込められていた。しかし同時に、疲労と悔恨の色も滲んでいた。目の下の隈が、何日も眠れていないことを物語っている。

「ガレスさん……大丈夫ですか?」

「ああ……大丈夫だ」

　ガレスは無理に笑顔を作ったが、その目は笑っていなかった。

「ただ……自分の不甲斐なさを痛感している。カールの変化に気づいてやれなかった。ファスの野郎も。もっと警戒していれば……」

「ガレスさん」

　エメラが静かに言った。

「あなたのせいじゃありません。相手は周到に準備していた。誰でも騙されたでしょう」

「でも……」

　ガレスは言葉を詰まらせた。拳を握りしめ、唇を噛む。その姿に、エメラはそれ以上の言葉をかけなかった。

　グレゴールが重々しく頷いた。

「これは単なる犯罪者の仕業ではない。組織的な動きだ」

「組織……」

「それについて、もう1つ悪い知らせがある」

　グレゴールは机の上の書類を手に取った。

「ファスは、数年に渡って会計を携わっていた。表向きは勤勉で頭の回転も速かった。なので奴に任せっきりになってしまっていた」

「騒動の後に慌てて帳簿を調べたところ……とんでもない金額が流出していた」

「どのくらいですか?」

「少なく見積もっても……金貨で5千枚は超えておる」

「5千枚……」

　エメラは息を呑んだ。途方もない額だ。

「巧妙に隠蔽されていました。少額ずつ、長期間に渡って抜き取られていたんです。採掘道具の購入費、鉱夫への給金、設備の補修費……様々な名目で水増しされた金額が記録されていた。そしてカールを操り、希少な金属を横流ししていたことも発覚した」

　グレゴールは書類をめくりながら説明する。その手が、微かに震えていた。

「送金先は分かっているんですか?」

「それが……特定できておらん」

　グレゴールは別の書類を取り出した。

「この金は、どうやら個人の懐に入っているようではなさそうだ。複数の送金を経由して、最終的には……何かの団体に流れているようだな」

「団体……」

　エメラは眉をひそめた。

「詳細は不明だ。しかし、これだけの資金を必要とする組織……そして、高度な変化魔法を使える者を抱えている組織……ただの盗賊団や犯罪組織ではないであろう。もっと大きな、組織立った集団だと思われる。そして、その組織が……鉱山を潰そうとしていた」

「そういうことだ」

　部屋に沈黙が落ちた。

　ガレスは俯いたまま、拳を握りしめている。グレゴールは書類を見つめ、深いため息をついた。梁の上で鳥が鳴いた。その声だけが、しばらく部屋の中に流れていた。

「エメラ殿」

　グレゴールが顔を上げた。

「あなたには本当に感謝している。カールを救い、鉱山を守ってくれた。この件はまだ終わっていない。こちらで調査しておこう。大事になる、国にも調査を依頼して、真相を必ず突き止める」

「分かりました」

　エメラは頷いた。

「それで、1つお願いがあるんですが」

「何かね?」

「捕まえた魔術師に会わせてもらえますか? 彼が……俺を指名しているそうですね」

「ああ、そう聞いておる。警備隊の正式な聴取では重要部分を伏せ、『エメラに会わせろ』と繰り返すばかりで……」

「なぜ俺なんでしょうね」

「分からん。ですが、何か重要な情報を持っているかもしれない」

　グレゴールは立ち上がった。

「何か心当たりはあるのかね?」

「いえ、毛ほどもありません。初対面ですし、あの男が何者なのかも全く心当たりがないですね」

「ご案内しよう。警備隊の管轄している牢獄へ」

　エメラも立ち上がった。ダンテが足元でついてくる。

「ガレスさんも……一緒に来ますか?」

　エメラがガレスに尋ねた。

　ガレスは顔を上げた。その目に、決意の光が宿っていた。

「ああ、もちろん。俺も、真実を知りたい」

　4人は屋敷を出て、町の警備隊詰所へと向かう。