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第30話：時の狭間――クロノスの試練

『エレノア、目覚めよ』

　クロノス様の声が聞こえたような気がした。

　わたくしはクロノス様の声に導かれるように、その空間で目を覚ました。

「ここ、は……」

　ここは夢の中のはずだ。

　いつもクロノス様と会う、あの美しい花畑のはず。

　けれど今は、花々は黒く枯れ、触れれば崩れ落ちてしまいそうなほど脆くなっていた。

「クロノス様……一体何が起こっているのでしょう？」

　クロノス様は、わたくしのすぐそばにいた。

　わたくしの問いに、クロノス様はいつもよりも厳しく、どこか悲しげな表情で言った。

『ここは、お前の魂の内側……深淵だ。肉体は治療を受けておるが、魂はまだ闇に囚われている』

「闇……？」

　クロノス様は足元の枯れた花に、そっと指先で触れた。

　花は音もなく崩れ、黒い砂となって消える。

『アレクシスの短剣に塗られていた毒は、ただの毒ではない。邪悪な呪いが混じっておった。肉体だけでなく、魂を壊す力を持っていた……』

「では……わたくしは、目覚められないのですか……？」

　問いながら、胸が締めつけられる。

　ウイリアム殿下の泣き顔が脳裏に浮かんだ。

　優しいあの方は、きっとご自分を責めてらっしゃることだろう。

『目覚めることはできる。そなたの命を救うために、クロノ家の者たちは全力を尽くしている。だが……お前自身も、闇に抗うために戦わねばならぬ』

「わたくしが、戦う……？」

　うむ、とクロノス様は、重々しく頷いた。

『そなたの体は、クロノ家の者たちが治療を続けている。だがこの毒の治療には、身体の治療だけではなく、魂の治療も必要となる。そしてその魂の治療は、そなた自身にしかできぬことなのだ』

　クロノス様は足元の、今にも崩れてしまいそうな枯れた花を指さした。

『そなたの残り少ない魂の力で、この花を枯らさずに浄化し、もとの美しい花畑に戻すこと……それが、そなたの戦いとなる……』

「わたくしの、戦い……」

　わたくしは足元の花へとそっと手を差し伸べた。

　けれど、触れればきっと崩れてしまう。

　だから、触れずに手をかざし、元の美しい花に戻るようにと、祈る。

　すると、わたくしの手から淡い光が放たれ、小さな花は再び美しく姿を変えた。

　できた、良かった、と思う反面、この花畑全てを元に戻すには、どれくらいの時間がかかるのだろうと思う。

　そして、わたくしにそれをやり遂げることができるのだろうか、とも。

『エレノア。お前がこの闇を抜けるには――強い想いが必要だ。誰かを想い、誰かに想われる力が、お前に力を与えてくれるだろう』

　その言葉に、胸の奥が温かくなる。

　思い浮かんだのは、ウイリアム殿下の顔だった。

「ウイリアム殿下……」

　クロノス様は静かにうなずいた。

『あの者を、愛しているか？』

「はい。わたくしは、あの方を愛しております。ウイリアム殿下の元に、家族の元に、戻りたいです。ですが……」

『なんだ？』

「わたくしは、戻れないかもしれません……」

　もちろん、諦めずに精一杯あがくつもりではいる。

　だけど、それはきっと奇跡のようなものだろうと思う。

『ウイリアムに伝言はあるか？』

　深い息をついてそう言ったクロノス様に、わたくしは頷いた。

　そしてクロノス様に、ウイリアム殿下への伝言を託す。

『わかった。この伝言、我がかならずウイリアムへ伝えよう……』

　クロノス様は頷くと、この空間から姿を消した。

　わたくしは、もう会えないかもしれないウイリアム殿下を想って、しばらくの間、静かに涙を流した。