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第20話：ウイリアムの告白――揺れる心

　セドリック王子に会い、王宮に報告をした翌日、わたくしは学園を休んだ。

　昨日の出来事が頭から離れず、胸が重くて仕方がない。

　セドリック王子の言葉。

　アレクシス殿下の動揺。

　王家の緊張。

　そして――ウイリアム殿下の静かな瞳。

　あの婚約破棄を言い渡された日から、立て続けにいろんなことが起きている。

　これからわたくしは、どうなっていくのだろう……。

　いや、もうわたくしだけの話だけではなく、この国もどうなっていくのだろう。

「エレノア様。ウイリアム殿下がお見えです」

「……ウイリアム殿下が？」

　執事が来客を知らせ、驚く間もなく、扉が静かに開いた。

　わたくしは頭を下げ、ウイリアム殿下をお迎えする。

「エレノア様。突然の訪問、失礼します」

　ウイリアム殿下は、いつもの穏やかな表情で立っていた。

　けれど、その瞳には強い決意のようなものが宿っているように思う。

「エレノア様はやはり、今日はお休みされていたのですね。兄は……自分があなたを守るのだと言って、学園へと向かったのですが」

　ウイリアム殿下が苦笑する。

　昨日学園に戻ったばかりだったため、学園に向かうことも考えたのだけど、足がすくんでしまったのだ。

　アレクシス殿下には、やはりわたくしの気持ちは理解できないのだろう……そんなことを思った。

「ウイリアム殿下は……どうして、ここへ？」

「エレノア様に、お伝えしたいことがあって来ました」

「わたくしに？」

「はい」

　ウイリアム殿下が頷く。

　そしてわたくしの方へと一歩近づくと、ウイリアム殿下はわたくしを見つめ、言った。

「兄上の件があり、今のエレノア様は、ローレン王家との婚姻を結びたくないかもしれません……。ですが、兄上ではなく、僕との婚約を考えていただけないでしょうか？」

「え？」

　思いがけない言葉だった。全く予想をしていなかった。

　なぜならわたくしは、ウイリアム殿下よりも五つも年上だからだ。

　そして思ったのは、昨日王家に報告した件で、ウイリアム殿下を巻き込んでしまったのではないか、ということだった。

　そうでなければ五つも年上の相手に、ウイリアム殿下が婚約の話をするはずがない。

「わたくしは……ウイリアム殿下を巻き込んでしまったのですね……」

「エレノア様、違いますっ……」

　わたくしの言葉に、ウイリアム殿下は首を横に振った。

「エレノア様。僕は、ずっとあなたに憧れていました。ずっと昔からです。そして今は、ただ憧れているだけではなく、あなたを守りたいと思っています。あなたがどんな選択をしても、あなたの味方でいたいのです」

「でも……わたくしは、あなたの未来を奪ってしまうことになるのではないでしょうか……」

　いいえ、とウイリアム殿下は首を振った。

「違います。僕は、自分の意思であなたを選びたいのです。むしろ、僕の未来にあなたがいてくださることは、僕にとって幸福でしかないのです」

「ウイリアム殿下……」

「僕は、昔から王位に興味がありませんでした。兄上とともにこの国を治めるあなたの助けになりたいと、今まで励んできました……。だけど今回のことがあり、この気持ちをあなたに伝える決意をしたのです……」

　胸が熱くなり、息が詰まった。

「エレノア様。どうか……僕に、あなたを守らせてください」

　その言葉は、アレクシス殿下の激情とも、セドリック王子の底知れぬ圧とも違う。

　静かで、真っ直ぐで、温かくて――わたくしの心は、大きく揺れた。