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１６話『夜に溶ける距離』

　レオニスと入れ替わりで湯殿へ向かった。

　トルネアの宿の浴室は想像以上に広く、湯けむりに花びらが浮かんでいた。

　香料のほのかな匂いと、静かな湯音。　

　思わずため息がこぼれる。

　――夢みたいな夜。

　でも、現実の私は“セレーネに借りた身体”でここにいる。

　そんな矛盾を湯に沈めるように、

　しばらくぼうっとしていた。

＊

　部屋に戻ると、

　明かりがまだ灯ったままだった。

　ベッドの上には誰もいない。

　ソファには、黒い上着を羽織ったままのレオニスが座っていた。

「……起きてたんですか」

　思わず声が小さくなる。

　寝ていると思っていたのに、彼はこちらを見た。

「足の包帯を」

　そう言って、いつの間にか手にしていた薬箱を軽く掲げた。

「そこまで気を遣わなくても――」

「俺が気になる」

　短い言葉に、言い訳がすうっと消える。

　抵抗もできず、促されるままにソファへ腰を下ろした。

　膝をついた彼の指が、湿った足首に触れた。　

　冷たさと熱の間みたいな感触に、心臓が跳ねる。

「湯の香りがするな」

　穏やかな声。

　それだけの言葉なのに、どうしてこんなに近く感じるの。

　「……トルネアの湯、いい香りでしたから」

　うまく笑おうとしたけれど、自分の声がわずかに震えているのがわかった。

「嫌じゃないか？」

「……へ？」

　不意に落ちた低い声に、反射的に顔を上げた。

　レオニスは視線を落としたまま、包帯を巻く手を止めている。

「触れるなと、言っていたから」

　その真面目すぎる声音に、思わず口ごもった。

　い、今さら……？

　気づけば小さく笑っていた。

　この人は、こういうところだけ律儀すぎる。

「て、手当てですから……」

　そう言って誤魔化すように目を逸らす。

　けれど足首に触れる指の感触が、妙に意識の奥に残って離れなかった。

「……でも」　

　彼の指先が少し動く。

　包帯の隙間をなぞるように、ゆっくりと。

「足がむくんでて、ひどいんです。だから、あんまり見ないでください」

　恥ずかしくて、声がどんどん小さくなる。

　沈黙。

　それから、かすかに息を吐く音。

「気にするな。俺は綺麗だと思う」

　その一言に、心臓の音が跳ねた。

　沈黙が落ちる。

　包帯を巻き終えた彼の手が、ふと止まった。

「嫌でなければ……」

「えっ」

　顔を上げると、レオニスは真剣な表情で私の足に視線を落としていた。

「むくみを取る。……痛みが出る前に、流しておいた方がいい」

「え、まさか……脚のマッサージってやつですか！？」

「そうだ」

「ていうか、そんなの自分でできますからっ」

「……俺のせいだ」

「え？」

　ふいに落とされた低い声。

　レオニスは視線を下げたまま、ゆっくりと言葉を続けた。

「馬車の中で、長い時間おまえに膝枕をさせた。

　あれで、余計に血が滞ったんだろう。……すまない」

　謝る必要なんてないのに。

　真っ直ぐで、不器用で、優しすぎる声音に息を呑んだ。

「そ、そんな……気にしてませんから！　だって、あれは私が――」　

　慌てて否定しかけた瞬間、指先が足首に触れる。

　温もりがゆっくりと伝わってきて、思考が一瞬止まった。

「嫌ならやめる」

　頬が熱くなる。

　私が何か言おうとした、その瞬間。　

「……ここでは冷える」

　低い声。

　言葉と同時に、そっと身体が浮く。

「ちょっ……！」

　驚く間もなく、軽々と抱き上げられた。

　胸の奥で、心臓の音が跳ねる。

「れっ、レオニス！？」

　短く言い切る声が、耳元に落ちた。

　息がかかる距離。

　近すぎて、視線のやり場に困る。

　そのままベッドに降ろされる。

　ふわりと毛布がかけられた。

「……ここなら冷えない」

　低く落ち着いた声。

　けれど、近すぎる距離に呼吸が乱れる。

「ほら、足を」

「え……？」

「ここで、ほぐすから」

「えっ、あの、でもベッドの上でって……！」

「床より柔らかい方がいい」

　迷いのない返答に、言葉が詰まった。　

　膝の下に彼の手が添えられ、指先が静かに押し流していく。

「っ……」

　息が漏れる。

　痛みではない。むしろ、じんわりと温かい。

　それが余計に、心臓を落ち着かせてくれない。

「我慢しなくていい。痛むなら言え」

「い、痛くないです……！」

　慌てて否定した声が少し上ずる。

　レオニスは黙ったまま、淡々と続けた。

　まるでその手つきが、すべてを知っているかのようで。

　――ずるい。

　沈黙のなか、ふと彼が口を開いた。

「……もう少し強くするか？」

「だ、大丈夫です！　それ以上はっ……！」

「そうか」

　短く答えた声がやけに優しい。

　ってか、優しいんだけどっ、そういう問題じゃない。

　触れた指は、思っていたよりも硬かった。

　剣を握る人の手。節ばった骨の感触が、肌の上に伝わってくる。

　けれど、その動きは驚くほど丁寧で――まるで壊れものに触れるようだった。

　この世界に来て初めて私を抱いた同じ男とは思えないほどに。

　押し流す指の跡を追うように、肌の奥から熱がゆっくりと滲み出していく。

　冷たかった足先が次第にあたたまり、それと反比例するように、胸のあたりばかりが熱くなっていく。

　その手は、冷たくもなく、温かすぎるわけでもない。

　ただ静かに、確かにそこにある“体温”で。

　変な気分になる。

　ただ、胸の鼓動だけが落ち着かない。

　心臓の音がやけに大きく響いて、自分のものじゃないみたいだった。

　息を呑むたび、彼の手がほんのわずかに動く。

　その度に、熱がまた一段、深く沈んでいく。

　――夜の静けさが、余計にそれを際立たせていた。

　沈黙。

　互いの呼吸音しか響かない部屋。

　どうしよう。

　足のマッサージなのに、身体が火照る。

　触れられているのは膝下のあたりだけなのに、

　そこから伝わる熱が、まるで全身を巡っていくみたいで。

　息を吸うたび、彼の手の動きがわずかに止まり、

　そのたびに、心臓が勝手に跳ねた。

　見てはいけないと思うのに、視線が勝手に彼の手を追ってしまう。

　大きくて、節の浮いた手。

　軍人のそれなのに、不思議と、ひどく優しい。

　――この人の手が、こんなにも温かいなんて。

　胸の奥で何かがじんわりと溶けていく。

　そして不意に。

　レオニスの唇の熱が、肌に落ちた。

　呼吸が肌にかかる。

　顔を上げられない。

　肌の上をかすめた息の温度だけで、

　足先まで一瞬にして熱くなる。

　触れたかどうかも分からないくらいの“何か”が通り過ぎる。

　心臓が跳ねる音を、誤魔化すこともできない。

「嫌なら、言ってくれ」

小鳥が餌をつまむように、軽く肌の上をレオニスの唇が刺激する。

「くすぐったいです」

誤魔化すようにそう言って、私はのがれようと脚を引く。

だが、微動だにしない。

膝上にあった手が、肌の上を滑るように太ももを上がってくる。

その瞬間、ビクンと身体が跳ねた。

「くすぐったい？」

「くすぐったいです、っていうかそれマッサージじゃないですよね」

「すまない、つい」

つい！？

「足を舐め回したくなった」

おいおいおい！！いつから変態ヒーローになったの！！

「嫌か？」

毎回それ聞くの反則でしょ。

「嫌です」

そう言ったのに、レオニスは私の片方の脚を高らかに上げると、肌の上に舌を這わせた。

「……んっ」

不意に、生々しい声が口から漏れてしまった。

「甘い香りがする」

嫌かと問いかけるくせに、全く止めようとしないレオニスは、軽々と持ち上げた私の脚を器用にもみほぐす。

悔しい。

それは気持ちいい。

片方の手は確かに揉みほぐしてくれてはいるけど、オプションに舌がついていて、おまけに空いた手でさするように肌の上を滑らせるものだから、身体が度々跳ねてしまう。

嫌だと振り払うのは簡単だけど、そうしないのは、私も本当に嫌だとは思わないから。

そして、レオニスはそれ以上のことはしないから。

次第にもどかしくなってきて、私の呼吸も乱れてくる。

「セレーネ」

私の名を呼び、ざらつく舌を脚に這わす。

何度も、何度も。

おかしくなりそうだ。

次第に身体が自然とよじれて、私はくるまった毛布に顔を埋めた。

息が上がっているのを知られたくない。

「レオニス、もう大丈夫」

私がそう声をかけてやっと、レオニスの手が止まった。