【通常版】浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

１３話『ひざの上の約束』

　屋敷の外に出ると、冷たい風が頬を撫でた。

　まだ春の終わり、朝は少し肌寒い。

　玄関前には黒い馬車が用意され、既に使用人たちが整列している。

　その中央に立つレオニスが、私を見るなり歩み寄ってきた。

　いつもなら無言で先に乗り込むはずの彼が、今日は――。

「足元に気をつけて」

　差し出された手。

　調子が狂う。

「ありがとうございます」

　とりあえず形だけの笑顔を作り、その手に触れた。

　指先に伝わる体温が、思っていたよりもあたたかい。

　こんなことをされるのは、たぶん初めてだ。

　いや、前の人生を含めても。

　彼の手に導かれて馬車に乗り込むと、座席の向かいに腰を下ろしたレオニスが黙ったまま、どこか遠くを見つめていた。

　沈黙。

　蹄の音と車輪の軋みだけが響く。

　この空気、落ち着かないなあー。

　私は窓の外に視線を向けながら、何気ない風を装って口を開いた。

「ところで……エルゼリアまでは、どのくらいかかりますか？」

　静寂を破るように問いかけると、レオニスがゆっくりとこちらを見た。

　薄い銀の睫毛が、窓から差す光にかすかに揺れる。

「二日ほどだ。途中、トルネアの関所を抜けて南下する」

「トルネア？」

　わたしの言葉に、レオニスの視線がゆっくりこちらへ向く。

　少しだけ驚いたように眉を上げ、それから淡々と口を開いた。

「エルゼリアへ行く途中にある関所の町だ。

　山の水源を抱え、交易で栄えている。

　エルバートから向かう場合、そこを抜けるのが最短ルートになる」

しまった。

私がトルネアを知らないはずはない。

ふと記憶の奥がざわめいた。

「ああ、ローレンス家の機関車事業の」

「トルネアは、その線路が最初に通る予定の地だな」

　――ローレンス家が中心になって進めていた、機関車事業。

　貴族たちのあいだで話題になった、帝国初の「陸の道」。

豪華な馬車が並ぶ夜会の場で、「いずれ鉄の箱が人を運ぶ時代になる」と笑っていた紳士たちの顔を、私はぼんやりと思い出す。

　セレーネの実家――ローレンス家。

　もともとは東部の鉱山で財を成した、由緒などない新興貴族。

　けれど、彼らは誰よりも早く“時代の匂い”を嗅ぎ取った。

　金と技術と人脈を武器に、鉄道の建設事業を帝国に持ち込み、

　今ではどの古い貴族よりも確かな影響力を持つ。

　……成り上がり者の家。

　だからこそ――この傾いた大公家に嫁ぐことができた。

　名門の名ばかりを誇りに、沈みゆく船のように静かに崩れていくエルバーン家。

領地は北の寒冷地にあり、古くから軍を抱えていたものの、戦がなくなった今ではその軍費だけが重荷になっている。

領民の数は減り、鉱山も閉鎖され、いまや屋敷の灯りでさえ、節約のために半分が落とされているという。

さらに――レオニスがフェルン家の娘リディアと結婚したことで、没落貴族フェルン家の負債まで背負うことになった。

名門同士の縁組のはずが、実際は沈みゆく者同士の結びつき。

その積み重なりが、いまの家をさらに押し沈めている。

　帝国そのものも、今や傾きかけている。

　中央では派閥争いが絶えず、財政は慢性的な赤字。

　その隙を縫うように、南のレファード家や東のローレンス家が勢力を伸ばし始めた。

　大公家――エルバーン家は、そんな帝国の“残された威信”だった。

　建国の時代から皇族の血を引き、北方防衛を担う家。

　皇帝の血筋に最も近いとされ、帝都では“北の殿下”と呼ばれている。

　けれどその誇りは、もう遠い昔の話。

　戦もなく、栄光も失われた今、残るのは名ばかりの格式と、誰にも見せられないほどの借財だけだった。

そして追い打ちをかけるように、水害。

レオニスからすれば──まったく、頭の痛い話だろう。

ま、私には関係ないけどね。

「二日は結構かかりますね」

馬車の揺れに身を任せながら、私はそっと息を吐いた。

「……トルネアで一泊してから、現地へ向かう」

「トルネア、かあ……」

思わず小さくつぶやく。

トルネアは、北部と中央を結ぶ街道の要衝にある中継地だ。

商人の往来が多く、宿場や倉庫、交易所が軒を連ねている。

貴族たちは滅多に足を運ばないが、金と情報の流れだけは早い――“帝国の喉”なんて、誰が言い出したのか。

「商人たちの街、ね」

そう呟きながら、私は小さく息をついた。

かつて、社交界の宴で“新しい時代を動かすのは商人たちだ”と笑っていた紳士たちの顔が、ふと頭をよぎる。

なんか楽しいことでもあるのかな、トルネアって。

どうせ宿屋で一晩過ごすだけだし。

心の中でそうぼやいていると、向かいに座るレオニスが、まるで私の思考を読んだみたいに口を開いた。

「トルネアは、夜が美しい」

「……夜？」

「霧が晴れると、谷を囲む街灯の光が川面に映る。

まるで金糸を散らしたように輝く。この北では珍しい光景だ」

私は少し意外だった。

レオニスが“美しい”なんて言葉を口にするのを、聞いたのはこれが初めてかもしれない。

「……そんなに綺麗なんですか？」

「昔は、よく見に行った」

そう言って、彼はふと窓の外に視線をやった。

どこか懐かしそうな、少しだけ柔らかい表情で。

その横顔を見ているうちに、胸の奥がほんの少しだけ、ざわついた。

ああ、リディアと？

嫁の前で好きな女の思い出にほくそ笑むなよ。

喉の奥まで出かかった言葉を、ぐっと飲み込む。

代わりに、窓の外を見ながらできるだけ無関心を装った。

「……へぇ、そうなんですね」

我ながら声が少し上ずっていた気がする。

でも、レオニスは気づいていないのか、あるいは気づいていて知らぬふりをしているのか、穏やかな声で続けた。

「軍にいた頃、トルネアの駐屯地に短く滞在したことがある。

夜になると、部下たちが街に出て飲みに行く。

俺は外を歩くのが好きで、あの霧の街を抜けて、橋の上から灯りを眺めるのが癖だった」

……軍時代の思い出？

つまり、女でもリディアでもなく――戦地で過ごした若い日の記憶？

少し拍子抜けして、思わず口から漏れた。

「……え？　リディアとじゃないの？」

レオニスは一瞬だけこちらを見て、ほんの僅かに眉を上げたように見えた。

「そういえば、リディアとは行った事がないな」

へー。

「……気になるか？」

「は？　だっ、だれがリディアなんかっ！」

思わず声が上ずった。

自分でも何を言ってるのかわからない。

顔が熱くて、窓の外を見るふりをして誤魔化した。

「リディア？　そうではない」

「……え？」

「夜のトルネアに、だ」

一拍おいて、穏やかな声が続く。

「おまえが見たいなら、案内しよう」

言葉の意味を理解するまで、数秒かかった。

胸の奥が妙にうるさくて、返す言葉が出てこない。

⸻でも、見てみたいかも。

この世界に――自分が、どれほどいられるのかもわからないのに。

どうせなら、少しでも“この人生”を味わっておきたい。

(なんせ、気づいたらこの世界だったわけだし……突然元の世界に戻される可能性も否めない)

自嘲気味にそう思いながら、唇を噛んだ。

けれど、気づけば口が勝手に動いていた。

「み、見たいです」

私がそう言うと、レオニスは一瞬だけ目を見開き、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「……楽しみだな」

その声音があまりに自然で、胸の奥が、ふいに温かくなるのを感じた。

た、楽しみ…で、すっ(くやしい)

＊

会話が途切れ、馬車の中が静まり返る。

道が悪く、がたがたと車輪が揺れるたび、窓に寄りかかったレオニスの頭がごん、ごん、とぶつかっている。

寝てないって言ってたもんね。

疲れた顔、それを見ているうちに、なんだか可哀想になってきた。

……ほんの少しだけ、胸がちくりと痛む。

その時、大きく揺れ「がんっ！」と、思い切り窓枠に頭をぶつけて、レオニスが目を覚ました。

「……っ、痛っ」

思わず笑ってしまう。

「ふふっ……大丈夫ですか？」

レオニスは一瞬きょとんとしたあと、恥ずかしそうに眉をひそめ、視線をそらした。

その仕草が、どうしようもなくおかしくて、つい口が勝手に動いていた。

「膝枕、しましょうか？」

一拍の沈黙。

何も言わずにレオニスがこちらへすっ飛んできて、横に並ぶ。

そして静かに私の膝に頭を預けた。

膝に伝わる重みと体温に、心臓が妙に落ち着かない。

「……もっと早く言ってくださればいいのに」

私がそう呟くと、閉じたままの瞳の奥から、静かな声が返ってきた。

「おまえが嫌がることはしない」

あ――そうだった。

私が触られるのが嫌だって言ったんでした。

律儀に言われたことを守るレオニスに少しだけ、胸が熱くなる。

「膝枕は特別に許可します」

そう言うと、レオニスの唇がかすかに緩んだ。

「いいのか？」

ほんの、微笑みのように。

「いいですよ、だからきちんと寝てください」

私がそう言うと、レオニスは静かに目を閉じた。

長いまつげが頬に影を落とす。

その横顔を見ていると、なんだか妙に胸が落ち着かなくて、目を逸らそうとして――

「……嬉しくて、寝られないかもしれない」

小さな声が、膝の上から響いた。

「え？」

「久しぶりに、顔を見たから」

レオニスの声は、まぶたを閉じたまま、どこか夢の中のように穏やかだった。

「そうですっけ」

軽く返すと、彼はわずかに目を細めて、膝の上で小さく息を吐く。

「たまには顔を見せに来てくれていい。……今日みたいに」

ああー。

あの城、無駄に広いからレオニスに用事がないと全く会わないからなー。

ここ最近、食事も別だったな、そういえば。忙しいんだと思って気にもしてなかった。

そう思いながらも、何も言えなくて、ただ視線を逸らす。

「花をありがとう」

「え、お花？……あんなものでよければ、毎日お裾分けしましょうか？」

少し照れ隠しのように言うと、レオニスが目を開けて、穏やかな笑みを浮かべた。

「欲しい」

たった一言なのに、

その声が妙に優しくて、

胸の奥があたたかくなる。

「では毎朝お届けしますね」