【通常版】浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

１２話『淡く香る距離』

「奥様」

神妙な顔をした執事のグレイが、庭先で花をつんでいた私に声をかけてきた。

「なあに？」

「あの、大公様が」

い、嫌な予感がする。

私は寝室を別にしてもらってから、毎日が快適でしかたなかった。

毎日がこんなにも快適なら、もうこのままでもいい気さえしてきた。

まあ、そんなわけないだろうから、油断はならない。

だってこの物語は既に結末が決まっている。

私はそれを知っているわけなのだから、多少物語が歪んでいたとしても、浮かれて遊び呆けるわけにはいかない。

それにしてもお花が綺麗で心やすまるー！！

　寝室が変わってから、朝起きて窓の外を眺めるのが習慣になった。

　そこから見える庭園の景色に気づいたのがきっかけで、それ以来、毎朝ここへ足を運ぶのが日課になっている。

　庭園に咲く花々は、まだ種類が少ない。

　季節の花が点々と咲いているだけで、貴族の屋敷にしては、どこか物寂しさを感じさせる光景だった。

　けれど――その中にも、確かな変化がある。

　かつてはただの土色だった花壇の端に、今は小さな蕾がいくつも顔を出していた。

　淡い黄色のスイセン、赤いチューリップ、それに混じるように植えられた名も知らぬ白い花。

　それらが朝露を纏って揺れているのを見るたび、私は思わず口元が緩んでしまう。

　この庭を手入れしていたのは――前のセレーネ。

　憑依する前、彼女は少しずつ花の数を増やしていたのだと、侍女たちとの会話で記憶が蘇る。

　それを思い出すたびに、なぜだか、胸の奥がやさしく温かくなる。

彼女は本当に悪だったのだろうか。

いや、悪でした。

「明日は、どんな花が咲くのかなー」

　そう呟いて、風に揺れる花弁を見つめた。

　この小さな庭園が、日ごとに少しずつ華やかになっていくのが――今では、私のささやかな楽しみになっていた。

　息を吸い込むと、土と花の香りが胸の奥に広がった。

　寒さの残る風が頬を撫で、それがかえって心地よい。

「明日は、もう少し暖かくなるといいな」

　そう呟くと、遠くで小鳥の声がした。

　まだ春は浅く、夜にはひんやりと冷えるけれど、この庭が少しずつ花で満ちていくのが、今では私の小さな楽しみになっている。

「奥様」

全てを無かったことにしていたのに、グレイが私の世界を断ち切る。

「えー、今幸せな気分なのに……もういいわよ、レオニスのことは」

そう言いながらも、執事グレイの表情がどこか歪んでいるのが気になった。

彼は滅多に顔色を変えない。そんな彼が、こうして言葉を選んでいる。

「……き、聞くだけよ？」　　

とりあえず聞いてみる。

「……少し様子が」

花の香りに包まれた朝の空気が、急に重たくなる。

「少し様子が、なに？」

花かごを抱えたまま、私はグレイを見上げた。

「お顔の色が優れませんのに、今朝も執務を詰め込まれておりまして」

「……そんなの当然でしょ。大公家が傾きかけてるんだから」

淡々と答えたものの、グレイは歯切れ悪く視線を伏せる。

「それが……領地の一部が水害の被害に遭いまして」

「領地が？」

「はい。午後には現地視察に向かわれるとのことで。ですが……お身体の具合が心配で」

「だから？」

「できましたら、奥様もご同行を」

「……は？」

思わず素っ頓狂な声が出た。

「なんで私がそんな面倒を見てあげないといけないの？」

心で思ったつもりが、しっかりと口から出ていた。

「……大公様は、奥様のことを気にしておられます」

「気にしてる？」

　思わず、肩で笑ってしまう。

「ええ。寝室を分けてからというもの、お顔を合わせる機会も減りましたので……」

　私は花かごを持って立ち上がった。

　風が裾を揺らす。まだ少し冷たい。

「私たちは最初から、夫婦というより――政略上の同居人でしょう？グレイ、あなたも知ってるはずよ」

「……」

「あなたの方が長くレオニスに仕えてるんだから、わかるでしょ。あの人が――誰を愛しているのかくらい」

　グレイは言葉を飲み込むように黙り込む。

　その沈黙が、かえって痛かった。

「心配いらないわ。リディアは戻ってくる」

　自分で言いながら、胸の奥がひどく冷たくなった。

　風が、咲きかけの花びらを一枚、私の足元へと運んでくる。

　それを見つめる視線が、わずかに揺れた。

「リディア様が……？　ですが――大公様、昨夜もほとんどお休みになられなかったようです」

「……それがどうしたの？　私には関係ないでしょう」

　口ではそう言いながら、私はふと腰をかがめ、土の上に落ちた花びらを拾い上げた。

　その白い花弁は、朝露に濡れて冷たかった。

　なのに――指先に残るその冷たさが、なぜか胸の奥まで沁みていく気がした。

「奥様……」

「行けばいいんでしょう、行けば」

　投げやりにそう言い捨てて、私は花かごを持ったまま屋敷へと身体をむけた。

　グレイがほっと胸をなでおろすのが見え、余計に腹が立つ。

「そんな顔しないでよ。私が行ったところでどうなるかわからないわよ？」

　そう言い訳のように呟きながら、足早に屋敷の奥へと向かう。

　冷たい石の廊下を進むたび、靴音が妙に響いた。

　――どうして、私がこんなことを。

　扉の前で一度だけ深呼吸をして、ノックをする。

「失礼します」

　重たい扉が静かに開くと、執務室の中には紙とインクの香りが満ちていた。

　机に向かうレオニスが、山のように積まれた書類に目を落としている。

　その横顔は、どこか痩せたように見えた。

（……気のせい、よね）

　そう思いながらも、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　顔を上げたレオニスが、驚いたように目を見開き――すぐに柔らかく微笑んだ。

「……セレーネ」

「……お出かけになられると聞きました」

「ああ。少し屋敷を離れることになるが、問題ない」

　淡々とした声。けれどその瞳の下には、薄く疲れの影が落ちている。

　彼の手元には、まだ捺印も済んでいない書類が積み重なっていた。

「そんなやつれた顔をして領地に向かうつもりですか？」

　思わず、口調が強くなる。

「そ、そんなにやつれては――」

「私も同行いたします」

「え？」

「倒れられても困りますから」

　できるだけ冷静に言ったつもりだった。

　けれど、自分の声が少しだけ震えていることに気づいて、私は視線をそらした。

　レオニスは、そんな私をしばらく見つめ――ふっと、息を漏らすように笑った。

「……そうか。なら心強い」

　その笑顔が、少しだけ寂しげで、私はなぜか目を合わせられなかった。

「それで、どんな状況なんですか」　

　書類を覗き込むようにして、私は机の向こうのレオニスに尋ねた。

　椅子にもたれたまま、彼は淡々と答える。

「北の支流が氾濫した。川沿いの村が浸水している」

「……大変そうですね」

「放ってはおけない。もともと水が豊かな土地だからな。

　あそこは谷が深くて、川がいくつも交差している。

　普段なら、泉の水面が鏡みたいに澄んでいて――まるで楽園のようなのだが……」

　彼の声が柔らかくなる。

　私は顔を上げた。

「楽園？」

「ああ。春から初夏にかけては、谷一面に野花が咲く。

　風が吹くたび、川の上を花びらが流れていくんだ。

　水鳥が群れを成して飛ぶのも、この季節の名物だ」

「……なんだか、リゾート地みたいですね」

「領民たちは“湖上の楽土”と呼んでいる。帝都からもたくさんの旅人が訪れる」

「へぇ……」

　え、行きたい。

　私が好奇心で頭をいっぱいにしていると、

「花をつんでいたのか？」

　不意に声をかけられて、私は少し肩を跳ねさせた。

　机に向かっていたレオニスが、手を止めてこちらを見ている。

　その視線の先――私の腕の中には、摘みたての花束。

「え？　あ、これですか？　庭先に花が増えてきたので、毎日部屋に飾る用につんでいるんです」

　自分でも思っていたより声が弾んでしまって、慌てて口をつぐむ。

　けれどレオニスは不思議そうにこちらを見ている。

「花が好きなのか？」

「はい！」

　思わず即答してしまった。

　だって、本当に好きなんだもん。

　前のセレーネが少しずつ花を増やしてくれていたおかげで、今では庭を眺めるだけでも心が落ち着く。

「そうか……」

　レオニスは短くそう言って、視線を落とす。

　書類の山を見つめながらも、どこか遠くを見ているように思えた。

　（……本当に疲れてるんだな）

　そんなことを考えてしまう自分が、なんだか不思議だ。

「では、準備をしてきますね」

「ああ」

　短い返事。でもその声は、どこか柔らかかった。

　部屋を出る前、私は机の上に花を一輪そっと置いた。

「お裾分けです」

　部屋に少しでも春の香りが残ればいいと思った。