『Eternal オンライン ～果てなき世界を自由に駆ける～』

第4話 木漏れ日の森へ

翌日。

　学校から帰宅した俺は、夕食と入浴を済ませると、自室でVR機器を起動した。

　昨日はゲームからログアウトしたあと、妹の遥香に冒険者ギルドや武器屋の話をした。

　最初は興味がなさそうに聞いていた遥香だったが、素材を売ったり、クエストを受けたりできると知ると、少しだけ目を輝かせていた。

　もっとも、今すぐ始めるつもりはないらしい。

　まあ、興味を持ってくれただけでも十分だろう。

「さて……今日は森に行ってみるか」

　俺はVR機器を装着し、ゲームを起動した。

　視界が暗転し、次の瞬間には見慣れた街並みが広がる。

　――Eternal オンライン。

　俺のキャラクター、ハルトは、リーベルタの中央広場に立っていた。

　大きな噴水の周囲には、今日も多くのプレイヤーが集まっている。

　露店を開いている者、仲間と話している者、装備を確認している者。

　その光景を横目に、俺はアイテム欄を開いた。

「回復薬は……よし。状態異常の回復薬もある」

　昨日、道具屋で購入した初心者用の回復薬と状態異常回復薬。

　初めて訪れる場所で何が起きるか分からない以上、準備はしておいた方がいい。

　装備も問題ない。

　初心者用の片手直剣と防具。所持品も確認した。

「それじゃあ、行こう」

　俺は街の北門を抜け、始まりの草原を歩いていく。

　昨日戦ったブルースライムやホーンラビットの姿が見えたが、今日はそちらには寄らない。

　目指すのは、その先にある森だ。

　草原をしばらく進むと、景色が少しずつ変わっていく。

　背の低い草が減り、代わりに木々が増えていく。やがて視界の先に、緑色の大きな森が見えてきた。

「ここが木漏れ日の森か」

　森の入り口には、何本もの大木が並んでいる。

　枝葉の隙間から差し込む光が地面に模様を描き、風が吹くたびに葉が揺れていた。

　草原とは違い、どこか静かな雰囲気がある。

　ただ、静かすぎるのも少し気になる。

　森の中では視界が遮られる。草原のように遠くまで見渡せないし、どこから魔物が現れるかも分からない。

「周囲を確認しながら進もう」

　俺は剣を抜き、森の中へ足を踏み入れた。

　＊

　森に入って数分。

　俺は足元に生えている植物を観察していた。

　見たことのない草や、小さな花。木の根元にはキノコらしきものも生えている。

「これも採取できるのかな」

　近くにあった草へ手を伸ばす。

　すると、視界の端に小さな表示が現れた。

　《薬草》

「お、名前が分かるのか」

　試しに採取してみる。

　すると、草が光の粒になって消え、アイテム欄に追加された。

　《薬草》を入手しました。

「なるほど。採取できるものは、近づくと名前が表示されるのか」

　すべての植物が対象なのかは分からないが、これは便利だ。

　俺は周囲を見渡し、同じように採取できそうな植物を探してみる。

　少し離れた場所に、別の草が生えていた。

　近づくと、また表示が出る。

　《薬草》

「これも同じか」

　何本か採取してから、先へ進む。

　その途中、木の根元に白いキノコが生えているのを見つけた。

「……キノコか」

　名前を確認しようと近づいたところで、表示が現れる。

　《森の白茸》

　どうやら採取可能な素材らしい。

　ただ、食べられるかどうかまでは分からない。

「さすがに、見た目だけじゃ判断できないな」

　俺は少し考えてから、採取だけしてアイテム欄にしまった。

　ゲームとはいえ、毒があるかもしれないものをむやみに口にする必要はない。

　昨日購入した状態異常回復薬もあるが、できれば使わずに済ませたい。

　そんなことを考えながら歩いていると、前方の茂みが揺れた。

「……ん？」

　ガサッ。

　何かが動いた。

　俺はすぐに足を止め、剣を構える。

　茂みの奥から現れたのは、一匹の狼だった。

　灰色の毛並みに、鋭い目。

　草原で見かけたホーンラビットとは違い、明らかにこちらを警戒している。

　視界に名前が表示された。

　《フォレストウルフ》

「狼か」

　フォレストウルフは低く唸りながら、こちらの様子をうかがっている。

　俺は相手の動きを観察した。

　体勢は低く、いつでも飛びかかれるように見える。

　正面から突っ込んでくるとは限らない。狼なら、横や背後を狙ってくる可能性もある。

「まずは……」

　俺はスキルを発動した。

「《身体能力向上》」

　身体が軽くなる。

　足に力が入り、剣を構える動作も滑らかになった。

　フォレストウルフが地面を蹴る。

　速い。

　ホーンラビットよりも動きに無駄がなく、こちらの隙を狙っている。

　俺は真正面から受け止めず、横へ身体をずらした。

　狼の爪が、さっきまで俺が立っていた場所を通り過ぎる。

「そこだ！」

　すれ違いざまに剣を振る。

　刃が狼の身体を捉えた。

　しかし、浅い。

　フォレストウルフはすぐに距離を取り、こちらを睨みつける。

「一撃で倒せる相手じゃないか」

　今度は狼が回り込むように動き始めた。

　俺もそれに合わせて身体の向きを変える。

　不用意に背中を見せない。

　狼が再び飛びかかってきた。

　今度は少し引きつけてから、身体を低くする。

　頭上を狼が通り過ぎる。

　その瞬間、剣を斜めに振り上げた。

　手応えがあった。

　フォレストウルフのHPが大きく減少する。

　だが、まだ倒れない。

「もう一回！」

　着地した狼が振り返るより早く、俺は一歩踏み込んだ。

　剣を横に薙ぐ。

　フォレストウルフの身体が光の粒になって消えた。

　《フォレストウルフを討伐しました》

「ふぅ……」

　思ったよりも手強かった。

　草原の魔物と比べると、動きがかなり速い。

　ただ、攻撃のタイミングは分かりやすかった。飛びかかる直前に身体を沈めるため、そこを見逃さなければ対応できる。

　ドロップアイテムを確認する。

　《狼の毛皮》

《狼の牙》

「毛皮と牙か。使い道はありそうだな」

　俺は二つの素材をアイテム欄へしまった。

　HPは少し減っているが、まだ問題ない。

　回復薬を使うほどではないだろう。

「この森、なかなか面白いな」

　草原とは違う戦い方が必要になる。

　それに、採取できる素材も増えた。

　もう少し奥へ進んでみよう。

　＊

　その後も森の中を探索していると、俺は何度か魔物と遭遇した。

　フォレストウルフが二匹で行動している場所もあったが、無理に戦わず、遠回りして避けた。

　複数を相手にするのは、今の装備では危険だ。

　戦えるからといって、すべての敵と戦う必要はない。

　そう考えながら進んでいると、今度は木の陰から小さな影が飛び出してきた。

「っ！」

　反射的に剣を構える。

　現れたのは、ウサギだった。

　ただし、草原で見たホーンラビットとは違う。

　身体は一回り大きく、赤い目をしている。額には鋭い角が一本生えていた。

　《キラーラビット》

「……キラーって付いてるんだけど」

　名前からして、あまり穏やかではない。

　キラーラビットは地面を蹴り、一直線に突っ込んできた。

　速い。

　俺は横へ避けようとしたが、予想よりも方向転換が鋭かった。

「うわっ！」

　角が防具をかすめる。

　HPが少し減少した。

　そのまま通り過ぎるかと思ったが、キラーラビットはすぐに反転して再びこちらへ向かってくる。

「なるほど、そういうタイプか！」

　ホーンラビットと同じ突進攻撃。

　だが、速度も威力も上がっている。

　俺は剣を構え直し、相手の動きを見る。

　突進を避け、すれ違う瞬間に攻撃する。

　それを何度か繰り返した。

　キラーラビットの動きは速いが、突進の直前には必ず身体を低くする。

　そこを見ていれば、攻撃のタイミングは分かる。

「今！」

　突進を横に避け、すぐに剣を振る。

　今度はしっかりと命中した。

　キラーラビットのHPが残りわずかになる。

　最後の突進を避け、反撃の一撃を加える。

　魔物の身体が光となって消えた。

　《キラーラビットを討伐しました》

「よし。なんとか倒せた」

　ドロップアイテムは、《鋭い獣角》と《上質な獣皮》だった。

　ホーンラビットの素材よりも品質が良さそうだ。

　俺はそれらを回収し、ステータスを確認する。

　HPは少し減っているが、まだ余裕がある。

　レベルは……。

「まだ上がってないか」

　まあ、そんなに簡単に上がるものでもないだろう。

　俺はステータス画面を閉じ、周囲を見渡した。

　森の中はまだまだ広い。

　ただ、今日は初めての探索だ。無理をして奥まで進む必要はない。

　採取した薬草や森の白茸、魔物から手に入れた素材。

　今日の成果としては十分だろう。

「そろそろ戻るか」

　俺は来た道を確認しながら、森の入り口へ向かって歩き始めた。

　＊

　森を出る頃には、周囲の景色も少し変わっていた。

　木々の隙間から見える草原は、相変わらず広々としている。

　遠くにはリーベルタの街並みも見えた。

「やっぱり、森は草原より気を使うな」

　視界が狭く、魔物の接近にも気づきにくい。

　その分、探索できる素材も多いし、戦闘にも違った面白さがある。

　俺は街へ戻りながら、今日の成果を確認した。

　薬草がいくつか。

　森の白茸。

　狼の毛皮と牙。

　鋭い獣角と上質な獣皮。

　それなりに集まった。

　ただ、これらをどう使うかはまだ分からない。

　冒険者ギルドで買い取ってもらうのもいいし、装備の材料になるなら取っておくのもいい。

「次はギルドで聞いてみるか」

　そう決めて、リーベルタの門をくぐった。

　中央広場には、相変わらず多くのプレイヤーがいる。

　その中には、見慣れない装備を身につけたプレイヤーもいた。

　どうやら、俺が知らない場所で冒険を進めている人もたくさんいるらしい。

　この世界には、まだ知らないことが山ほどある。

　そう考えると、少しわくわくしてくる。

「次は何をしようかな」

　俺は街の中を歩きながら、次の冒険について考え始めた。

　まだ始めたばかりのゲームだ。

　焦る必要はない。

　自分のペースで、少しずつこの世界を知っていけばいい。

　そうして俺は、今日の冒険を終えるためにログアウトした。