転生魔導士は物語の始めにしか出てこない

第二幕

役員との面談が月に一度だけある。

儀式で召喚する勇者についてのすり合わせ、人員の調整や、術式の維持にかかった経費等。これらを記録した書類を持って、ギルド長と俺が王宮に出向く。本来なら第二位の俺が出向く必要はないのだが、書類の作成は俺がやっている。質問されたら答えられるのは俺だけだ。だから俺もついていく。

その日も、いつも通りだった。

王宮の財務官庁の応接室。革張りの椅子。机の上には、俺が二週間かけて作った書類が並んでいる。向かいの席に、ザイグが座っていた。

ザイグは三十代後半の貴族だ。財務官庁の中堅役員。痩せ型で、目つきが悪い。鼻が高く、顎が尖っている。いつもツンとするほど強い香水の匂いがする。その香水の匂いが、俺は嫌いだった。

ザイグは書類を受け取った。一頁ずつめくる。指の動きに無駄がない。表情も変わらない。

「増員希望と予算の追加ですか」

ザイグは書類のその欄を、指で軽く叩いた。

「これは何故です」

「第十二位の魔導士が死亡しまして」

俺が答えた。「補充の魔導士が必要となります。採用と訓練のための予算を」

「そもそも、なぜ死亡したのです」

ザイグは、同じ書類の別の頁を見ながら言った。

「儀式後の魔力欠乏症です」

「業務中の事故ですか」

「業務上の責任は」

「魔力欠乏症は本人の体質によります。ギルドの管理責任ではありません」

ガレオスが慌てて口を挟んだ。

「結構」

ザイグは頷いた。それから、書類を机の上に並べ直した。

「今回の申請内容」

「はい」

「却下します」

ザイグはそれだけ言って、印を押す動作に入った。

「増員は、ギルドの内部で探してください。それなら、費用はかからないでしょう」

「しかし──」

俺は身を乗り出した。「ギルドの内部に、補充できる人材はおりません。無属性の魔導士は数が限られております。外部から募るには、それなりの費用が」

ザイグは印を押す手を止めず、顔も上げなかった。

「予算は据え置きで決定しております。決まりですので」

「決まり、というのは」

「決まりは決まりです」

ザイグはようやく顔を上げた。表情は変わっていなかった。

「そもそも、貴殿らは戦闘に参加できない落ちこぼれでしょう」

雑談の調子だった。書類の不備を指摘する時と同じ声で、ザイグはそれを言った。

「戦場に出られぬ無属性の魔導士が、塔に集められて、儀式の時だけ必要とされる。ただの起動装置です。その起動装置を押して、勇者を呼ぶ。それで仕事は終わりです。スイッチが値段の交渉をするのは、おかしいでしょう」

「……」

「ご理解いただけましたか」

ガレオスが、深々と頭を下げた。「もちろんでございます。ザイグ様の仰る通りで」

「結構です」

ザイグは書類を一枚抜き取り、印を押した。「では、来月もよろしく」

ガレオスは、もう一度頭を下げた。俺は、頭を下げなかった。下げ忘れた、というほうが正確かもしれない。ザイグの「スイッチ」という言葉が、俺の喉の奥に詰まっていた。

俺たちは部屋を出た。長い廊下を歩きながら、ガレオスはずっと俯いていた。何も言わなかった。俺も何も言わなかった。

王宮の門を出て、坂道を下りる。夕暮れだった。秋の終わりで、空気が冷えていた。

「すまんな」

ガレオスが、ぼそりと言った。

「お前にも、苦労をかける」

「いえ」

「ザイグは、まあ、ああいう人物だ。気にせんでよろしい」

「はい」

「これも務めだ。我慢してくれ」

「はい」

ガレオスは、塔の方角ではなく、自宅の方角へ歩いていった。今日はもう、塔に戻る気力もないらしい。俺は一人で、坂道を下り続けた。

夕暮れの石畳。馬車も人通りもまばらだ。俺の足音だけが、規則正しく響いていた。

スイッチ、か。

俺は呟いた。

「スイッチが、値段の交渉をするのは、おかしい、か」

胸の奥が、妙に静かだった。怒りでも、悲しみでもなかった。何かが、ようやく定まったような、奇妙な静けさだった。

ザイグは、悪意を持って俺たちを「スイッチ」と呼んだのではなかった。装置の機能を説明する時と同じ声で、ザイグはそれを言った。それが一番、堪えた。

千年。

千年、俺たちは、王家のためにこのスイッチを押し続けてきた。押すたびに、王家所属の侍女の子が一人増える。その子は十六で戦場に出され、戦果をあげれば領主になる。王家の血筋ではないが、王家の周辺は、力のある貴族として地に根を張る。王家は、王家であり続ける。

俺たちが押してきたスイッチが、王家の権威そのものを支えていた。

それを、王家は、知っている。知っていて、なお、俺たちを装置の機能を説明する時と同じ調子で「スイッチ」と呼ぶ。

「……いっそ」

俺は呟いた。

「いっそ、俺がなってやろうか。転生者にでも」

足が止まった。

風が止まった。

──待てよ。

俺は、ガレオスがいじっていた節を、頭の中で思い返した。古代語の助詞一つ。あの一文字で、第十二位の若手は死んだ。ガレオスは、自分の都合で術式を書き換えた。千年続いてきた術式に、自分の保身のために手を入れた。

そうか。

そんな簡単なことを、俺たちは何も考えずに従っていた。それこそ、装置のように。スイッチと言われても仕方ない。

転生魔法を、俺自身に使えばいい。

『最も近き胎に、誇り高き勇者の魂を宿らせよ』

書いてあるのは「勇者の魂」だけだ。「異世界より」とは、書かれていない。何を勇者と指定するかは、術者が決められる。指定は、術者が心の中で唱える真名で行われる。

俺の真名で指定すれば、それで済む。誰も試したことすらない。

これを、俺一人で、誰にも知られずに行う。

転生魔法は、本来、術者一人でも発動できる。一人で発動すれば術者は死ぬ。だから十二人で分散する。それが慣習だ。

だが、転生するのは俺だ。術者の死など、なんの問題もない。

そして、もう一つ。

塔で儀式を行うのは、王宮の王妃や王女の胎に魂を宿らせないためだ。塔に侍女を呼んで、塔の中で「最も近き胎」が侍女になるように、千年、王家は制御してきた。

つまり、その逆をやれば良い。

塔から侍女を遠ざけ、王宮内で妊娠中の王女だけが残る状況を作って儀式を行えば、王女の胎に魂が宿る。王女の子になれる。

そして、今、王女は妊娠している。

こんな絶好の機会は、もうない。

俺は、坂道の真ん中で、声を出して笑った。

人通りはほとんどない。馬車屋の主人らしき男が、不審そうに俺を見て通り過ぎた。構わない。俺は笑い続けた。

笑いが、収まらない。

千年、王家は、自分たちの血筋に勇者の魂が宿らないように、わざわざ塔を建て、わざわざ侍女を住み込ませ、わざわざ儀式の時にだけ侍女を儀式の間の中央に立たせてきた。鉄壁の防御だ。賢い。実に賢い。

ところが、その鉄壁の防御を成立させているのは、ギルドの段取りだ。塔の鍵を握る者が、侍女ではなく王女を「最も近き胎」にしてしまえば、鉄壁の防御は、その瞬間に裏返る。

塔の鍵を握る者──それは、ギルド長だ。

俺は、笑いを収めて、頭の中で計算を始めた。

ガレオスは今年で七十一だ。あと数年は粘る。だが、儀式の負荷は、第一位に集中するのが本来の仕様だ。俺が補助役として、自分の魔力を多めに乗せているから、ガレオスは生きていられる。

第十二位の負担を増やしている今の術式を元に戻し、俺が補助をやめれば。

「……」

俺は、立ち尽くした。

ガレオスを殺せる、と気づいた。

詠唱の中で、俺が自分の魔力を本来の第二位の分担量に戻す。それだけで、負荷は第一位──ガレオスに集中する。ガレオスの老体は、本来の第一位の負荷に耐えられない。儀式後の魔力欠乏症で、ガレオスは死ぬ。

俺がやることは、ガレオスがやってきたことの、逆向きの一手だ。ガレオスは第一位の負荷を末端に逃した。俺は、その逃げ道を塞ぐだけだ。俺は術式を元に戻すだけだ。それだけで、ガレオスが第十二位に流していた余分な負荷も含めて、全部、ガレオス自身に返る。

第二位の俺は、ギルド長に繰り上がる。塔の鍵を握る。

そして、王女の胎に、俺の魂が宿る。

王家の鉄壁の防御は、内側からは、何の防御にもなっていない。

俺たちをただの装置としか見ていない奴らに、こんなことは想定できない

俺は、自分の足元を見た。坂道の石畳が、夕日に赤く染まっている。

ここに気づいたのは、俺一人だ。

千年、ガレオスも、王も、貴族たちも、誰一人として気づかなかった。気づかないまま、千年、装置を回してきた。気づかないまま、千年、俺たちを「スイッチ」と呼んできた。

千年の鉄壁を、俺一人が、坂道で、たった今、見破った。

俺は、また笑った。

笑いながら、塔の方角へ歩き始めた。坂道を下り続けた。

塔に着いた頃には、夜になっていた。俺は自分の部屋に直行し、書棚から魔導書を取り出した。古い羊皮紙の本だ。表紙が擦り切れている。

俺は震える手で、魔導書を開いた。

『最も近き胎に、誇り高き勇者の魂を宿らせよ』

俺は、夜が明けるまで、魔導書を読み続けた。計画を完璧にこなすために。

俺自身を、勇者として、俺の真名で指定し、王女の胎に宿らせる。

俺は、魔導書から顔を上げた。

王女が産む最初の子は、次期王だ。

俺が、次期王。

王家は、千年、自分たちの血筋に勇者の魂が宿らないように防御してきた。王家の血と勇者の魂は、別のもの。それが王家の鉄則だった。

ところが、その鉄則を破った瞬間、何が起きるか。

王家の血を引き、勇者の能力を持つ存在が、次期王になる。

そして、その存在の正体が「元・塔の第二位の魔導士」だとは、誰も知らない。儀式は深夜、俺一人で行う。誰にも見られない。誰にも記録されない。

俺は、机に肘をついて、額を押さえた。指の隙間から、笑いが漏れ続けていた。声を抑える気もなかった。塔の他の部屋には誰もいない。隣の部屋の住人は今月、王宮への遠征で出払っている。

俺は、夜が明けるまで、笑い続けた。

まずはガレオスを片付ける。次に、塔から侍女を遠ざける名目を作る。それから、儀式の日付を選び、深夜に独りで塔に登る。

そして、俺は王女の胎で育ち、王女の腕で乳を飲み、王宮の絹の寝台で眠る。スイッチ扱いされていた男が、王家の系譜の真ん中で、誰にも気づかれずに、毎晩眠る。

それだけで、もう、滑稽だ。