第174話 泊まりたい
「褒めてたのは、領主様の衣装を作ってる人の、更にトップなんですよ！なんなら領地一のお人！つまり、リグナスさんも領地一の木工屋ということに！」
「“領地一”？！ また無茶言ったな」
ライチの太鼓持ちに、リグナスが吹き出す。
「いやぁ。お話を聞いた時、『リグナスさん、ホントカッコいいな〜！』って思ったんで、会えたら言いたかったんです」
語るライチに、リグナスは恥ずかしそうにエールをあおった。
「スピネラは、制作に集中できるから、職人と道具さえあれば、最高の物が作れるんだ。木もいいし、水もいい。工房のやつらも、糸を紡いで育ってきてるから、手先が器用だし。……俺だけの腕じゃない」
リグナスは口元を拭うと、空中を見て、どこか懐かしそうに目を細めた。
「俺が街にいた頃、やたら水平式織り機に熱を入れてる、一人の織り職人がいたんだよな。そのせいで、こっちも技術が上がってったんだが……。
案外、その人が、今の組合長までのし上がってたりしてな」
リグナスの言葉に、ライチは真ん丸のネクトルの顔を思い出しながら、大ウケした。
「絶っ対！その人ですよ！織物の鬼って呼ばれてましたもん！」
共通の知り合いを見つけた二人は、笑いながら牛乳とエールで乾杯した。
「――ところで、今持ってるのは変わった棒として……そっちの槍みたいなのはなんなんだ？」
「あっ、そうでしたね！これは、これからブームになる予定の、“フォーク”というカトラリーです！手が汚れてても、食事に汚れがつかないし、手にも汁がつかない、優れものです！」
「へぇ。面白いな。ちょっと見せてくれよ」
リグナスは受け取ったフォークを、くるりと回して眺めた。
「……なるほど。金属で作るのは大変そうだが、木でやるなら、村のみんなに作ってやれるかも。サイズを取りたいから、ちょっとばかし借りてもいいか？」
「勿論勿論！」
とライチが言ったのと同時に、リグナスはフォーク片手に、宴会を抜け、木工工房へと飛んでいってしまった。水平式織り機しかり、流行りものはすぐに取り入れたいタイプなのかもしれない。
「♪お〜お〜
おれたちゃ〜農夫〜 土の子〜
種まきゃ〜芽吹き 水やりゃ〜伸びる
掘りゃぁ〜出る出る 宝の山よ！（おい！）
そら見ろ大カブ！赤ビーツ！（おい！）
大地のリズムで 歌うんだ！（おい！）
お〜お〜 お〜お〜
おれたちゃ〜 農〜夫〜♪」
ライチも男性達と一緒に、肩を組んで歌う。
この、メロディーも適当な野性的農夫ソング。
合の手のところが爽快で、癖になるのだ。
「――ふい〜〜」
ライチは踊りの輪を抜け、最初にいた丸太に座る。乾いた喉を、山の清水で潤した。
「……あ〜あ……。泊まりたい」
知らず、口からこぼれた。
昼の宴会は子ども達も元気で、何周でも一緒に踊っていたい。
日が落ちるギリギリまで、鬼ごっこをして汗をかきたい。
一人のベッドではなく、ティモやエルノやシーラと、川の字になって寝たい。
寝たフリをする子ども達と、鼻息で会話して、マーヤとバルゴに叱られたい。
居候のプルデリオ家では得られない、温かい人との繋がりに、せめて一晩、浸かっていたい。
「……泊まるの？」
元々呼びに来ていたのか、すぐ近くにいたフガークスが、ライチが落とした言葉を拾った。
太陽はもう、西へ傾き始めている。
「組合の規定は、夜間十万、朝に帰るなら、翌日の午前分の五万で、合わせて十五万Ｇになるけど……」
（一泊、ひゃくごじゅう万円ですか……）
スイートルームばりだ。
そんな贅沢費があるなら、一円でも多く家族に振り込みたい。
諦めるしかなかった。
「いえ……帰ります。お金は……家族に送らなきゃなんで」
「そっか。じゃ、行こう」
そう決めると、あとは早かった。
飛車は広場の脇にある。
ライチとフガークスは飛行の最終チェックを始めた。
永遠の別れでもないので、特別なお別れも不要だ。フォークも、忘れず返してもらった。
「アカチャさんも、達者で暮らすんだぞ」
「“アカチャ”？ ってどういう意味？ この子の名前？ へ〜！楽しい名前だね！」
自分の小屋を覗いて、牛とのお別れをしに来たら、付いてきた子ども達にそれを聞かれていた。
色としてではなく名前として「赤茶」と呼んだがために、翻訳されずにそのまま彼の名前になってしまったのは、ご愛嬌だ。
「夏本番になる前に、また来てくれや〜」「そうそう、スピナ麻を刈っちまう前になぁ」「わっはっは」
村人達は宴会のテンションのまま、笑顔で手を振り始めている。
ライチは、グレゴルのそばに立った。
いよいよ、村の命ともいえる、代々伝わる種を受け取る時が来た。
「村長……あの、そろそろ、種を…………」
ライチはそこで、言葉を濁して、グレゴルの出方を待った。
「…………」
その瞬間、賑やかだった村の空気がピタリと止まる。
それを見たライチの脳裏に、リノとの結婚の挨拶に、義実家を訪れた時の光景が蘇った。
（そうだよ。『娘さんを……』の続きが言えない男に、誰が宝物の娘さんを嫁にくれるんだよ。馬鹿ライチ。ちゃんと言え！）
ライチはしっかりと息を吸い込んだ。
「大事に育てるんで、村の命の種を、持ってきてください！」
（日本とは文化が違うんだ。言わなくても察してほしい、なんて通用しないんだよな。ちゃんと伝えなきゃ）
村人たちはライチのハッキリとした依頼に、満足気に一つ頷いた。
「ちゃんと締めるところは締めねぇとな」
グレゴルはそう言うと、ザラザラと、蕎麦殻の枕のような音を立てている大袋と、同じく小袋を持ってきた。大きいのがスピナ麻で、小さいのがオレド麻だろう。
「ご先祖様の命だ。ありがたく、使ってこい」
両手で大事に受け取ったその瞬間。
ライチは、先人の想いに触れたような気がした。
（『栄養もあまり吸わず、よく伸び、柔らかく、繊維も油も取れる。
この麻で、我が子や、その子ども達が、飢えることがなくなりますように。
いい暮らしが、できますように……』）
雨の日も風の日も、大切に守り、次の世代へと繋いできた種。
今も昔も、どの世界でも。願いは同じなのだ。
『我が子が飢えずに済むように。
その子どもが、少しでも良い暮らしを送れるように』
ライチは、袋から伝わってくる想いに、胸がいっぱいになった。
「みなさんの繋いできた命。……いただきます」
一粒もこぼさないように、ライチはしっかりと抱え直した。
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「実験と、種のご提供、ありがとうございました〜！！」
最後にもうひと遊びだけ、ティモとエルノと走り回り、シーラを思いっ切り抱っこしてから、ライチとフガークスと収穫物を乗せた飛車は、飛び上がった。
「またいつでも戻っておいでよ〜！」
異世界の母、マーヤがそう言って手を振ってくれて、ライチはジーンとした。
（いつでも帰っていい場所があるって……こんなに安心感があるんだな）
今度来るときは、何を持って帰ろう。
ライチはお礼を言いながら、大きく手を振り返した。
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――ヒィーーーー！！！
軽くなった飛車を、フガークスが猛スピードで飛ばしていた。
「駄目だ……。これ、規定のおやつ時には全然間に合いませんよね。遅くなっちゃいました。すみません……」
「うん。道に迷ったとか、適当に言っとくから大丈夫。……代わりに、後ろの人工魔導体ってやつ、半分はもらっていくから」
（や、優しい……）
材料を持ち込んで来ているのだから、ほとんど持っていかれても文句は言えないのに。
「勿論です！どうぞ持っていってください！」
そんな話をしながら、日が傾き始めた山々の上を、南へ向かって飛んでいく。
体感で三十分ほどだろうか。
街という巨大な目印を頼りに、飛車はあっという間に肥溜め池の近くまで戻ってきた。
「……ペサーー！！」
もうすぐ着陸、というところで、下からペサの名前を呼ぶ声が聞こえた。
見ると、少し離れた場所に女性が立っている。何度か見かけたことがある、ペサの母親らしき人だ。
（……なんだろう。嫌な予感がする）
ライチは、女性の様子を目で追った。
何かを探すように、必死で辺りを見回している。
『かくれんぼかな？』なんて呑気な考えがよぎりもしないほど、その顔には、不安と焦りが浮かんでいた。
