パパは異世界ATM 〜家族に届く育児クラフト〜

第175話 ペサ

　ライチは胸に焦燥感を覚え、フガークスに声をかけた。

「フガークスさん。あの人、知り合いの子を探しているのかもしれません。今……ちょっとだけ、声をかけてきてもいいですか？　飛車なら、何か手伝えるかもしれないし……あの、追加料金もお支払いしま――」

「まぁ、話を聞いてみよう」

　フガークスは即座にそう返すと、肥溜め池オアシスの裏手へと飛車を下ろした。

「ありがとうございます！聞いてきます！」

　操縦席から飛び降りると、ライチは一人、女性のもとへ走った。

「――こんにちは！……どうかされましたか？」

　ライチに気づくと、女性の顔に浮かんでいた焦りが、一転して安堵に変わった。

「ライチ！ああ、会えてよかった……。ペサが、昼前に『ライチと会ってくる』って出ていったきり、戻ってこないから。ちょっと心配になっちゃってさ」

　「大げさだったね」と、続けながら、女性は困ったように笑い、髪を撫でた。

「…………ぇ？」

　ライチの思考が止まる。

（ペサちゃんが、俺に会いに？　俺が呼んだ？　どういうことだ？）

「遊んでくれてありがとうね。

　――で、ペサは、どこにいるんだい？」

　不安をその目にたたえつつ、建前上はにこやかに尋ねられた。

　女性の問いかけに、ライチは反射的に答えた。

「あの……俺……ペサちゃんと約束、してません……。今日はずっと別のことをしていて……」

（誰だ？　誰かが俺の名前を出して、ペサちゃんを呼んだ？）

　口が勝手に話す内容が、耳から脳へと届く。

　ライチの血の気が、どんどんと引いていく。

　日本でも、六歳くらいの子どもが何時間も行方不明になれば、そこそこの騒ぎになる。

　まして、ここはカステリナの郊外村だ。

　そのさらに外側は、ゴロツキが集まる、無法地帯。

「ああ……あ、そんな……。嘘だと言っておくれよ」

　女性の顔色が一気に赤味を失う。

「ごめんなさい。昼から一緒にいた人も、今近くにいて……。って、俺の話はどうでもいいから、ペサちゃんを探しましょう！俺も一緒に探します。

　よく行く場所とか、心当たりはありませんか？」

（落ち着け）

　もし万が一ペサに何か危険が迫っているのなら、慌てている時間がもったいない。

「行く場所なんて……。ここに、ちょくちょくライチを探しに行ってるから、来てみたんだ。肥溜めなんて、ゴロツキだって近寄らないだろ？　だから、いつも軽い注意しかしてなくて……。ああ、ライチ、どうしよう、ペサが、ああ、ペサ……」

　女性の目が、恐怖で虚ろになっていく。

（肥溜め池を覗き込んで……とかは……）

「やめとくれよッ！」

　女性が反射的に否定する。

「えっ、あっ、ごめんなさい」

　気が動転した結果、ライチの脳内で可能性の一つとして考えていたことが、そのまま口からこぼれてしまったようだ。

　あくまで最悪の可能性のうちの一つでしかないのだが、完全に、母親と思しき人に、今伝えるような言葉ではなかった。

（馬鹿。俺までパニクるな。落ち着け……落ち着け）

「『ライチが呼んでる。会ってくる』って、あの子はハッキリ言ってたんだ。アンタが池の中から呼んだりしなけりゃ、覗き込みなんてしない……そうだろ？　なあ？　そうだよな？」

　女性は顔面蒼白のまま、ライチの口から這い出た恐ろしい可能性を、必死にないものにしようとする。

「……うん、そうですよね。あ、もしかしたら、お昼寝のときに俺に呼ばれる夢を見て、遠くまで探しに行って、今ごろ、荒地のどこかで迷子になっているのかもしれませんよ」

　ライチは一つ息を吐いて心を整えると、女性の細く荒れた右手を、両手で掬い上げた。

「俺、今日は空飛ぶ道具に乗って来てるんです。だから、空から探してきますよ。

　……絶対、見つかりますからね」

「ああ……ああ……神様……」

　ライチの言葉を聞いた瞬間、女性は、とうとうその場に崩れ落ちてしまった。

（まだ明るい。荒地には、身を隠す場所もほとんどない）

　ライチは飛車の方を振り返った。

（絶対に……見つける）

　そして、フガークスのもとへ走り出した。

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「うん。じゃあ探しに行こうか」

　ライチから事情を聞いたフガークスは、あれだけ時間を気にしていたのが嘘のように、すぐに飛車を浮かせ始めた。

「……延長になってしまって、すみません……」

　ライチが頭を下げると、フガークスは不思議そうに首を傾げた。

「どういう意味？　子どもの身の安全より大事なものって……この世にある？」

「フガークスさん……っ！」

　ライチは彼に飛び付きたくなった。

（ううう、同志……！！）

「ありません。その他の些末なことは、見つかってから考えればよし、です。お願いします！」

　ライチは今、完全に彼を“心の友”として認定した。

　――ヒィーー……

　すぐに、飛車は地面から離れていく。

　念のためにチラリと肥溜め池周辺にペサがいないか確認するが、確かにこの辺りにはいなさそうだ。

　ライチとフガークスは、人影を見分けられるギリギリの高さまで上昇し、広大な荒地の捜索を始めた。

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「ペサちゃーーん！」

　目視できる範囲を総当たりするように飛行しながら、必死に呼びかける。

「いないな……。西側は、さっき通りましたもんね」

　円形のカステリナ中心街の山手、北側から帰ってきたライチ達。

　北門は貴族用の門なので、南にあるいつもの肥溜め池へ戻るには、街を大きく迂回しなければならない。

　結果、大きく西に回って、肥溜め池まで飛んできていたのだ。

「だな。西門はオスティアとの行き来で、ずっと人通りがある。いったん、そこは外そうか。衛兵もいるし」

「あとは……郊外村より外の集落くらいしか……」

　最悪のパターンとしてよぎっていた、もう一つの可能性を、ライチはとうとう口にした。

（人は疑ったらいけないんだけど……。子どもの足で遠くまで行くよりも可能性が高いのは、ゴロツキの誘拐の方なんだよな……）

「空からなら、ゴロツキのテントの上も通れるかもだし、トラブルも無いかも」

「いいね。飛車の強みだ。行ってみよう」

　フガークスが即座に同意する。

　飛車は南の荒地から、テント村へと進路を変えた。

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　カステリナ中心街の南に、郊外村はある。

　そして、郊外村の周囲から防壁沿いに東に向かうと、ゴロツキや流れ者が、入れ代わり立ち代わりやってくる、テント村がある。

（ペサちゃんが、ゴロツキの溜まり場にいるなんて……無理無理無理っ。考えただけで恐ろしい……）

　少しでも具体的に考えると、背筋が凍ってしまいそうになる。

　ライチは冷たい手汗で濡れる拳を、強く握り込んだ。