パパは異世界ATM 〜家族に届く育児クラフト〜

第172話 村の命

（時間がない。さすがにそろそろ、スピナ麻を貰う話を持ちかけないと……村が大事にしてきてる種だけど、うまく伝えられるかな……）

　ライチは、それまで幾度か言いかけてやめた言葉を、意を決して口にした。

「あ、あの！皆さん！俺、実は……。

　……実は、今日、スピナ麻の、【種】を持って帰りたいんです！」

「…………」

　ライチの声が響いたのと同時。

　村人たちから、笑顔が消える。

　場に、ビリッとした鋭い緊張が走った。

（うっ……。“スピナ麻を荒地で育てる”ってことは、それはつまり、“村の【命】を持って帰る”、って、ことなんだよな……）

　油の麻の種もそうだった。油の麻の村から、【村の宝】として貰い受けたのだ。

　「領主命令だから渡してほしい」、と言えば、それまでだ。村は、引き渡す以外に、選択肢がない。

　だが、ライチはそう、したくなかった。

「スピナ麻……は、まだ、発芽する気候ですよね？　多分、この村には、ちょくちょく麻油を搾る用に、置いてある種があるはず。……それを、中心街に持って帰って、畑に、まきたいんです」

　ライチは、領主の名前を出して圧力をかけてしまわないように、言葉を選んだ。

「種を……村の命を、譲っては頂けませんか？　しばらくは、その、油の、少ない生活になってしまうけど……」

　ライチがもごもごと声を萎めていくと、グレゴルから喝が飛んだ。

「おいっ！！締まらないな！

　種を持っていって何がしたいか！それが一番大事だろう！

　『命令されたから持っていきます』ってんじゃ……悪いが、渡せないぞ」

　眼光が鋭くなり、声にもドスが効いている。

（そっ、そうだ。大事なのは、『なぜ欲しいのか』だ）

　ライチは目を瞑って、必死に声をあげた。

「ポリエクロスを！　もっともっと、たくさんの人に、届けたいです！　スピナ麻を使って、皆を、笑顔にしたいです！　……どうか、協力、してくださいっ！！」

　声が裏返ってしまった。だが、不思議と、恥ずかしいという気持ちは沸かなかった。

　そっと目を開く。村人全員が、温かい表情で、顔を見合わせていた。

「はっはっは。良い夢じゃないか！最初からそう言え！お前さん、まさかあんだけ差し入れを持ってきといて、何にも返してもらわない気で来たのか？　相変わらず、とんでもなく不器用なやつだ」

　グレゴルが大口を開けて笑う。

「秋には、種取り用のスピナ麻も、新しく育ててるオレド麻も、たっぷり実るさ。今日の肉も加工して保存するし、油には困らねぇよ。少しの間のことなんか、気にするな。

　フガークスにあと何回か収穫を手伝ってもらうから、それでチャラにしてやるよ。いくらでも持っていきやがれ。――それで、いいな？」

　グレゴルが皆に向かって問いかけると、方方から同意の声が飛んできた。

「持ってけ持ってけ」「また差し入れ頼むぞ」「そもそもお前の考えた糸だしな」

　ライチは脱力しながら頭を下げた。

「皆さん、ありがとうございます……。お礼になるかは分からないけど、今度は、繁殖できるように、オスとメスの牛を、持ってきますからね」

「……いや、待て。牛はちょっと話が違うぞ。確かにありがたいが、準備が整ってからにさせてくれ。普通に、大きくて怖いわ」

　グレゴルの冷静なツッコミに、畑はどっと笑いに包まれた。

「――……早く、刈ってくれない？」

　フガークスを除いて。

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「宴会って言っても、ちょっとしか居れないからね。……ああもう。鐘が鳴らないから、ほんと落ち着かない」

（そっか、鐘！）

　ずっとソワソワしていたフガークス。

　研究に向かいたい気持ちも勿論あるだろう。しかし、彼にとって、時刻が分からないという不安感も、相当にあったようだ。

「畑でも結構時間がかかっちゃいましたもんね」

　ライチは丸太の椅子に座りながら、畑でのことを振り返った。

　フガークスに急かされた、スピナ麻の二度目の刈り取り。さらに収穫が増えるように、人工魔導体をもう一本追加してみた。

『もっと腰入れて！刈って！刈って！いけっ！』

『おりゃ！おりゃ！おりゃりゃりゃりゃ！』

『きゃ〜♡』

　刈り取り中は、特に、織り物に恋するカヤのテンションが終始おかしかった。そして、それに釣られて、彼女に恋するマルタまで鬼人化してしまっていた。

　カヤはマルタのことは全く眼中になく、麻の質ばかりを見ていたのが、切ない。

　他も似たり寄ったりの構図で、いい意味での阿鼻叫喚になっていた。

　更に、フガークスとライチは、刈り取りの待ち時間を使って夏野菜の成長加速も試してみた。

　こちらは葉物野菜とカブにクリーンヒットし、様子を見に来たご年配チームに、大変喜ばれた。

（夏カブがそんなに難しいなんて、知らなかったなぁ）

　カブは、暑さに弱く、気温が高い日が少しでも続くと、中にスが入ってしまうらしいのだ。

『ユリカブが！ラクティレタスが！見なよ！一気に大きくなった！』

『なんだい……？　中が詰まって、重くないかい？』

『……っ！おいしい！生でも甘いくらいだ！』

　カブは丸々と育ち、元々広がって育つ品種のレタスは、開いたままワサワサと伸びた。

『フガークスさんや、ありがとうなぁ』

『もう少し暑くなってきたら、虫との戦いに勝たないと、食べられないはずだったんだよ』

『冬カブと違って、夏カブは、抜くとすぐに駄目になるんだけどね。スイの葉で漬けて、大事に食べるからね』

（そうか、虫害もあるのか……！農薬がないなら、本当に地獄の泥仕合じゃないか……）

　ライチは、畑仕事の際に、ヤツに足を這い回られた記憶を、意図せず掘り返してしまった。ナンチャラゲジンだ。うげっ。

　大量生産には、虫対策も必要だったのだ。

（季節のこと、水のこと、虫のこと――。そして勿論、全く足りてないマンパワー！“大量生産”って、たった四文字なのに、考えることが山積みだ）

　今回は、実際に、魔力を込めた場合の畑仕事の様子を見られてよかった。

　ライチは脳内メモに『虫対策』をしっかりと書き込んだ。

『……ああ、うん。よかったね』

　フガークスは、ご高齢の婦人方に囲まれて拝まれ、彼らしく、ごく簡単にそれを受け取っていた。

　そして、することが特になかったライチは、待ち時間を使って、牛についての注意点も伝えておいた。

　グレゴルと、その末娘のアニカも一緒だ。彼女は熱意たっぷりに自ら志願してくれたのだ。

『なるほど。街から牛飼いのプロが教えに来てくれるのか。それは安心だな。それならもっと早く言ってくれればよかったのに』

　喜んだグレゴルに、ライチは肩をバシッと叩かれてしまった。

『うまく教われれば、何頭も飼えるかもしれないな。まあ、まだどうなるか分からんが』

　わはは！と笑うグレゴルの横で、アニカが冷静に『豚三頭だけでも餌がカツカツなのに、今は無謀すぎでしょ』とツッコんでいた。

　なんとなくだが、アニカがいれば、プロからの伝達は問題なさそうだ。

　ライチはホッと胸を撫で下ろした。

　――そんなこんなで、ライチとフガークスは、現在、村の中央広場で、丸太の椅子に腰掛けていた。

「♪とぉっておき〜の　ごちそう〜

　　おやーおや　箸ぃ〜が　止まらな〜い」

　ライチは、ノリノリで揚げ物の歌を歌いながら、ベルトバッグからカトラリーの包みを取り出した。

（箸！箸だ！箸で食事！！日本人としての魂が震える……っ！）

『はーーし！！』

『はーーし！！』

　脳内の全ライチが、箸を掲げて歓喜の雄叫びをあげている。

「はいよ。乾杯用の、甘い牛乳だ」

（牛乳で乾杯するのか！給食のお誕生日会みたいで可愛いな）

　この出来事一つとっても、いかに村人にとって、牛乳がレアな飲み物なのか、よく分かる。

「ちょいと味見したけど……とんでもなく、美味いよ」

　配布係の女性が、ニヤリと笑う。

「甘い牛乳、か……」

　フガークスが木のカップを見ながら、すでに目で牛乳を味わっているような表情をしている。

（喉が渇いてたのかな？）

　カップには、それほど量は入っていなかった。あれだけたくさん買ってきたつもりだったが、皆に配れば、これくらいになってしまうのだろう。

「甘い牛乳って……ヤバいですよね〜」

　ライチも女性に共感したくて、乾杯はまだだが、お先にぺろりと味見をさせてもらった。

「……んん〜！あま〜い！うま〜〜い！！」

　舌がもんどり打ちそうなほどの甘味だ。

（誰だ、こんなに甘味液をコッテコテにぶち込んだのは）

　甘さだけなら、もはや練乳に迫る勢いである。

（でも……美味い！プルデリオさんちで飲めなかった、甘いホットミルク。飲みたい欲が、一気に満たされる〜）

「ははっ、ここは王族御用達の甘味シートの原産地だよ？　これくらい贅沢に使わせてもらってなんぼだろ」

「“王族御用達”？！」

　女性が笑う。いつの間にかめちゃくちゃ話が大きくなっていて、ライチも笑ってしまった。

「はははっ。いいですね！この調子で、他国の王族にも広げちゃいましょ！」

（徒歩九日だもんな。貴族や王族との物理的距離がここまで空いてたら、もう怖いものなしだな）

　カステリナとは違って、貴族の貴の字もない、実にのびのびとした暮らし。

　こちらの方が、威圧感もなく、日本的で、住み心地が良さそうに見えてしまう。

（自然は教育にもいいし、いいよなぁ、田舎暮らし）

　ライチは、開放的な暮らしを想像して微笑み、舌に残る甘みの余韻を楽しんだ。