パパは異世界ATM 〜家族に届く育児クラフト〜

第169話 植物ごとの限界

　スイの葉の方にも人がいる。

「おう。こっちも葉をむしったら、また生えてくる感じだったな」

「スイの葉……いや、スイは、花とか実は、つかなかったですか？」

「？？　どういう意味だ？」

　首を傾げた男性が、目の前にある地味な赤茶色の穂を指さす。

「これ。咲いて、実ってんじゃねぇか」

「えっ、この赤いススキみたいなの、別の草じゃなかったんだ……！これが花と実？　全然見えないですね……」

　花と実に持っているイメージと合っていないので、信じがたい。花と実の部分だけが高く伸び上がっているし、どう見ても別の植物……というか、ススキだ。赤茶色のススキ。

「年中見てりゃすぐ分かるけどな。……刈るのは葉だけでいいんだよな？」

　そう言って、男性はまた葉を何枚かまとめて切り落とした。

　矢じりのような、スペードを細長くしたような。そんな形のスイの葉が、籠いっぱいに詰め込まれている。

「最初来たときと比べて、実験のあと、この花と実には、何か変化はありましたか？」

　ライチが赤茶ススキもどきをツンツンとつつきながら尋ねると、男性は首をひねった。

「どうだかな？　葉しか見てなかったが……ちっこい皿みてぇなのが実なんだが、少し大きく膨らんだ気が……しねぇでもねぇかな？　わかんねぇ」

「なるほど……」

　これだけ小さな花や実では、どうも実験には向かなさそうだ。ライチは気持ちを切り替えた。

「ありがとうございます。ユキダマソウとスイは、何株か根ごと持ち帰りたいので、一緒に籠に入れておいてもらえると助かります。ムラサキバナの方も見てきますね！」

　ライチはそう依頼して、ムラサキバナの生えているあたりへ向かった。

（――……なるほど。ムラサキバナは、花を採っても、また花が生えてくる、と）

　ムラサキバナも似たような状況だった。

　『魔力や父性を注ぎ続けても、ある一定以上には発育しない』のは、間違いなさそうだ。

　そして、その、“ある一定”については、ようやく仮説が立てられてきた。

（“現状維持”、なんだな。きっと。

　今の季節を超えた発育は、しないんじゃないかな？）

　小学五年生の種の発芽の実験でも、気温は大切な要因の一つだった。

　例えば、二十五度で実がつく植物なら、いくら実を採っても、二十五度のうちは魔力で実が回復する。

　しかし、三十度を超えないと、種が落ちないものなら、それより寒いうちは、いくら魔力を注ぎ続けても、種は落ちない。

　……ということではないだろうか。

　この理論だと、花だけが再生したムラサキバナと、実が再生したユキダマソウの結果が説明できる。

（スピナ麻は、夏の暑い時期に花をつけるんだったよな。花が咲くと繊維が硬くなるから、それまでに刈る、って聞いた気がする）

　後で畑で見てみよう。ライチはそう決めると、ムラサキバナの担当にも、根ごとの回収を頼み、次のベトノキが生えている場所へ向かった。

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（ほんと、道の雑草が凄いな。刈ったり踏んだりしてないと、こんなことになるんだ）

　ライチは藪をかき分けながら考える。

（さっきの理論でいくと、たまたま初夏がベトノキの実の落ちる時期なら、今日種で持って帰れるかもなんだけどなぁ……。ま、そう都合よくはいかないか）

　種が落ちるといえば秋だ。望み薄と考えておいた方がいいだろう。

「あっ、皆さん。村長も。どうですか、ベトノキは」

「おう。樹液が延々出てくるもんだから、もっと大きな瓶を持ってくればよかった。魔力ってのは凄まじいな」

　クラフトの材料に一番気を揉んでいたのはグレゴルだろう。とても嬉しそうだ。

「樹液がじゃぶじゃぶ……ってことは、もしかして、周囲の水もかなり吸い上げてるんですかね？」

　草が伸びるのにも水がいるはずだ。命の力のはずだから、土地に問題はないと思うのだが……。

「んあ？　水分か。確かにこれだけジャージャー出てくるなら、どっかから吸われてるのかもな。でも、地面が乾いた感じはしてないぞ？」

　グレゴルが木の根元の土を摘んで見せてくれる。

「確かに……十分湿ってますね」

「魔力が水みたいになるとか、水が少なくても余裕になるとか……そんなんじゃないのか？　なんせお貴族さまの魔力さえあれば、食うに困らないんだから」

　グレゴルの言葉に納得する。

（アルフィアーナさんなら、正解を知っているのかもしれないな）

　魔力と植生と土地の水分の関係。うん。知ってそうだ。

「樹液は、年中採れるものなんでしょうか？　寒いと出ないとか……？」

「うーん。わざわざ季節を変えて傷をつけて調べたことがねぇなぁ」

「樹液は大体寒いと出ねぇよな」

「そうだな。寒くなったら葉も落ちるし、木は休みに入る。樹液も出ないと思っといた方がいいだろうな」

「そうか……分かりました。寒くなり始めるまでの勝負ですね」

　ライチは、初めてベトノキを見上げてみた。

　ほぼ緑色と茶色の森。必要な幹の方はこれまでも見てきたが、この木の花や実のことは、考えたことすらなかった。

「……すごい。白いテーブルみたいに、びっしりと小さい花が咲くんですね」

「ん？　ベトノキか？　そうそう。秋には黒い実のテーブルになるから、鳥が食べやすそうにつついてるぞ」

　白い花が、棚のようになっている。あれだけの数の実がなるなら、確かに枝にとまった鳥からすると、ビュッフェみたいなものだろう。

「木は持ち帰れないんで、種が欲しかったんですが……魔力を注いでも、落ちてきませんよね……」

　ライチはしょんぼりと肩を落とした。

（ベトノキがなかったら、布が完成しない……。ずっと一日百万円かけて樹液を取りに来るのは、現実的じゃないなぁ。大量の樹液となると、父性じゃなかったら何人か雇わないと持ち上がらないかもだし……）

　“大量生産”のシステムの中に、ライチを組み込んでしまうと、ライチが抜けただけで全てが崩れてしまう。

　マンパワーは郊外村や街の人々に担ってもらう。

　土地の魔力は、貴族や魔力持ちに注いでもらう。

　いつか、領地の大魔道具を人工魔導体に置き換えていくことで、伝達効率が上がって、なんとか余剰の魔力が捻出できないのかな？とぼんやりと考えているところだ。

　しかしそれも、ベトノキがあって初めて成立するわけで。

（ひとまずは、秋に種を取りに来る方向で進めていくか……）

「ベトノキを領主さまのところに持っていきたいのか？　それなら、そこに生えてるやつを抜いていきゃいいんじゃねぇか」

　どうしたものかと考えあぐねるライチに、周りの男性が声をかけてくれる。

「ありがとうございます……。でも、木は流石に引っこ抜けないですよ……」

　紐で括って飛車のフルパワーで引き上げても、紐が先に切れそうだし。

　太い幹を見ながらそう言ったライチに、その場の村人達が笑った。

「はははっ。面白い冗談だな。誰が木を引っこ抜くって？」

「えっ、でも……」

「俺らが言ってんのは、これだ、これ」

　グレゴルがしゃがんで、雑草の一つをつつく。

　ベトノキの根元に、二十センチほどの高さで、葉が四〜六枚ほどついた草が群生している。弓なりに走る独特の葉脈。もしかして……。

　ライチは顔を上げ、ベトノキの葉をじっと見た。

「本葉の形が同じ……この草、ベトノキの赤ちゃんですか？」

「そうだ。魔力のおかけで、そこかしこから芽が出てきたんだ。これなら、連れて帰れるんじゃないか？」

「芽なら持って帰れます！やった！根っこごと欲しいです！」

　村人たちは、笑いながらベトノキの赤子の根元の土を返す。

　少し掘り起こしただけで、まだ根の先に硬い種の殻をくっつけたままの、瑞々しい幼木を大量に手に入れることができた。

「こ、こんなに採っちゃって大丈夫ですかね……？」

「ははっ。さっき見た通り、ベトノキはテーブルみたいに葉を広げるだろ？　自分の根元にある種は、基本日が当たらなくて育たないんだ。そのために、鳥に来てもらえるような実のつけ方をするんだよな。糞なら遠くまで行けるから。この“赤ちゃん”達は、根こそぎ採っても問題ない」

　なるほど。確かに、親の木がテーブルを掲げていたら、その下の子どもの木は育たないだろう。遠慮なくもらっていくことにする。

（やった、やった。一番の悩みの種のベトノキ、大量ゲット〜！！）

　ライチは小さくガッツポーズをした。

　今度こそ、勝ち確定ではないだろうか。

　ライチは脳内でウイニングランを決めた。

　――ネバリダケが生えている場所もチラリと見に行ったが、こちらも何も問題なさそうだ。

　巨大しめじのようなネバリダケ。収穫用のものは根元を残してカットしてあったので、植え替え用のものは土ごと回収してもらった。

「ちなみに、ネバリダケは、どういう季節サイクルで生きてるのかな？」

　中学生男子コンビ、マルタとロッソがネバリダケ担当だ。ライチは今後のために質問してみた。

「“季節の巡り”？　えーと、寒さにあたると土の上の部分は、腐ってボロボロ崩れて」

「冬は土の中に隠れてるかな。春になったらまた同じ場所に生えてるよ」

（ふむ。なんせ冬は材料の生産は完全にストップだな。……ああ。転移が春で、本当に良かった）

　冬までが一番遠い季節でよかった。

　ライチは、土を返している二人にお礼を伝えてから、フガークスの元へ戻った。