第157話 プレス
「――あ」
基本黙っていて、鍛冶には口出しをしていなかったフェラドが、おもむろに口を開いた。
「もう、押し出すのはやめて、切っちゃいますか」
「あん？」
フェラド父が即座に反応する。
（お父さん、デフォルトが怖いですって……）
「フェラド、切ったら断面が四角に――」
フェラド兄の一人が笑顔で訂正するのに構わず、フェラドは木札にゴリゴリと金属ペンを押し付け、跡をつけ始めた。
「その四角いのを、木の板に彫った上下の丸い溝でプレスするのはどうすか？」
『え？』
工房中がフェラドを見る。
「細く丸く出すのは無理でも、細くて四角いのを挟んで丸くするのは簡単っすよね！」
『？？』
フェラドの説明を聞くだけでは理解が間に合わず、皆で目を瞬かせながら木札に寄っていく。
そこには、半円のアーチが上下に分かれているイラストが描かれていた。
「ここに、細くて四角い生地があるとして、こう、丸い溝で挟んで丸くするんすよ」
フェラドが、ライチの腕を“四角い生地”と呼んだあと、両手でパクッと挟み込んだ。
（おお、プレスで丸に！）
「これなら、切るのも簡単。木に丸い溝を彫るのも簡単。溝に切った生地を入れるところは、ちょっと手間。プレスは簡単。溝木枠をたくさん作れれば、そのまま置いとけるから、乾燥させるのも簡単そう」
「なる、ほど……？」
皆一様に怪訝な顔をしている。理屈は分かる。現実的に落とし込むのが追いつかない。
「この程度の細工なら、フォーク地獄中の木工屋に頼まなくても、うちで削っちゃえるし、生地を切るところも、なんか一気に切れたらいいんだから……そう、糸でもたくさん張って、その上に薄くした生地を乗せて、上から押し切ったらどうっす？
問題は溝に細い生地を入れていくとこっすけど……なんか縦に長いハケとか作ったら、優しく撫でるみたいに、溝へ落とせるんじゃないすかね」
ペラペラと喋るフェラドの話を聞いているうちに、段々と理解が追いついてきた。
「プレスの上下が、うまく噛み合えば、いけ……るのかな？」
「蝶番でもつけて、突起と穴とかで噛み合わせたら、そんなズレないっしょ！」
「ほぉう。細くなった生地が、自然と溝に落ちていくようにできれば、悪くなさそうだな」
「板で坂道にしちまえば、うまくいくか？」
「落ちてる途中で、細くなった生地がぐにゃぐにゃしそうだな」
「なら、極力、溝に近づくようにするとか」
「糸が無理なら、たくさんの刃で一気に切るのも面白いな」
「おお。包丁が何本もまとまってるやつで切るわけか」
「そもそもプレスで切断と成形が一気にできたりしないか？」
「余った生地の逃げ場がないから、そりゃ難しくないか？」
職人達が口々に意見を出していく。
「おもしれぇ。やってみんぞ！」
珍しく父親にストレートに褒められたフェラドが、こっそりと目を輝かせたのを、ライチは見逃さなかった。
（フェラド、すごい！俺は、前の世界のニュルニュル出てくるイメージから離れられなくて、“この時代ではパスタマシーンは無理かぁ……”とか、“ワンチャン魔道具とかで、えいや〜！となんとかできないかなぁ”とか、そんなことばっかり考えてた）
ライチが的外れなことを考えている間に、フェラドは現実的な解決方法に辿り着いていたのだ。
「ライチさん、この料理って、一人前って何本くらいっすか？ 長さは前に聞いたけど、これくらいっすよね？」
「ええ……？」
急に話を振られて慌てる。そんな普段意識しないことを、なぜなに期の子がいない時に急に聞かれるとは思わなかった。
「ほんとなんとなくだけど……本数は八十とか、百とか？ それくらいかな？」
「了解っす！みんなでちょっとやってみるっす！」
フェラドが工房奥へ駆けていく。工房中で、ドタバタと作業が始まった。
「ライチ様のおかげで、一歩前進することができました。お力添え、ありがとうございます」
にこにこと笑うサピダンに労われる。
（力……添えたっけ？ 説明を聞いて、八十から百本くらいだよ〜、しか、言ってないような……）
あとは全てフェラドと工房の力だ。何はともあれ前進したのは喜ばしいことだ。
「……おう。そういや、これ。先の注文分だ」
フェラド父が、おもむろにすぐ脇の戸棚から木箱を取って、ライチに手渡した。
「絞り機まではまだ手が回ってねぇから、お先にハシと、フォークだ」
「えっ、わ、やった！また忘れてました！」
（箸だ！やった！箸！箸！！）
ライチは蓋のない箱から、布の包みを取り出す。作業台の端に乗せて、わくわくしながら包みを開いた。
「うおおお〜！！」
「悪かねぇだろ。アンタの分だけで作るつもりだった頃に、フェラドがスズだの銀だの言ってたろ？ だが、貴族向けが動くとなると、話は別だ。お偉いさんと揃えると、変に睨まれるかもしれねぇ。今回は銀は無しで、富裕層用と同じ、青銅にさせてもらったぞ」
「わぁ。どうも、お気遣いありがとうございます」
確かに、貴族と同等のものなんて持ってても、良いことがある気がしない。銀に全くこだわりのなかったライチは、素直にお礼を言った。
「フェラドが言ってたが、片手でハシを二本持つんだよな？ ちょいと重い気がして、発注より、少しだが細めに作らせてもらったぞ。七つ角で、先細りで、先端丸めて、先だけザラつき加工、な」
「言われてみれば、ちょっと華奢ですね。うん……でも……。イイ！！食事用には長いけど、料理にも使えそうないい長さ！これぞ箸です！うわぁ、最高だ！ありがとうございます！」
「あ〜、料理に使うつもりなら、ハシ自体は熱にゃ弱かねぇが、持ってる手の方が火傷しちまうからな。布とか挟むのを忘れんなよ」
「……！！ほ、本当だ！気をつけますね」
（そうか。熱伝導のことすっかり忘れてた！木とか、シリコンの菜箸が一般的なのは、そういう理由だったのか……！）
注意してもらわなかったら、スープをかき混ぜて熱さに驚くところだった。銅なんて、熱伝導率が良さそうだし。危ない危ない。
「……あれ？ もう一本？」
布に箸を戻しかけて、畳まれた部分に、フォーク以外の重量があることに気がついた。
「フォークと揃いのナイフだ。オマケで付けといてやるよ。うちは細工師は抱えてねぇから、柄のところをカッコよくしたけりゃ、他所に頼んでくれや」
包みをさらに開くと、フォークと同じく、新品の十円を黄色くしたみたいな色の、果物ナイフのような鋭利な刃物が出てきた。
（どう見ても鋭さは“フォークとナイフ”のナイフじゃないけど……。お揃いで使えるのは嬉しいな！）
まかり間違っても、子供のいる食卓には置けないレベルの鋭利さだ。持ち運ぶ時も、気を付けなければ。
「こんな……オマケでいただいちゃってもいいレベルなんでしょうか……大事に使いますね。ありがとうございます！」
「良いってことよ。フェラドが世話になってるし、なんだかんだ訳わからねぇ注文ではあっても、儲け話を持ってきてくれる原因さんだからな。今後もどうぞご贔屓に。スーパークラフターさんよ」
「あのそれほんと……」
（やめてください、とも言いにくい……！）
フェラドが嬉しそうに呼んでいた名前なだけに、ハッキリと否定するのもはばかられた。
「それで、お代金は……」
「ああ。前金はもらってあるし、また絞り機が完成したらまとめて払ってくれや」
フェラド父はそう言うと、さっと作業に向かってしまった。ライチはお礼を言った後、箱を両手で抱える。一旦屋敷に戻るらしいサピダンと一緒に、笑顔で工房をあとにした。
