パパは異世界ATM 〜家族に届く育児クラフト〜

第144話 あかん

　こんなところで死ぬなら、転移なんて、本当に何の意味も、価値も、ないではないか。

（まだ何も、できてない）

　街が。街に。

　嫌だ。

　死にたくない。

　家族に。家族へ。家族が。

（こんな……何もできないうちに、死にたくない）

　いや。

「死ねない！！」

　ライチは、フガークスの身体が落ちないように左手で押さえ、一度強く目を閉じた。

「お、おおお、おちつけ、おちつけ、おちつけ」

　街に落ちるわけにはいかない。子どもだってたくさんいるのだ。

　押さえているフガークスは温かい。眠っているようにも見える。二十六と言っていたか。こうして見ると、まだあどけない。

「寝顔、そう、子どもの、寝顔」

　子ども達の寝顔は、毎日成長記録に撮影させてもらっていた。大きくなったら、一気にスライドショーにして、成長を噛みしめるんだと。

　――ふわり

　操縦桿が光った。

　身体にかかっていた圧力が、軽くなる。

　飛車に浮力が戻った。

　飛車は高度を取り戻し、荒地に向かって進み始める。

「はぁ、はぁ……」

　呼吸を忘れていたようだ。胸が、苦しい。

　空気をむさぼるように吸う。

　手が震えて、暴れる。

　必死に、魔導盤に押さえつける。

　……でも、飛んでいる。

　落ちていない。

　寝ている様子のフガークスを見た。

「フガークスさん……絶対、地上まで連れて行きますから」

　声が掠れる。震える。

（わっ、だめだ）

　子どものこと以外を考えすぎると、落下が始まってしまう。

　ライチはまた目を閉じて、我が子に呼びかけた。

---

「着い……た！」

　飛車が荒地に着陸した。

「やった。できたんだ。やった」

　生還を噛み締める。自然と頬が緩む。

　その瞬間、世界がぐにゃりと歪んだ。

「はれ？」

　全身のネジが一斉に外されたようだった。膝から下の感覚が唐突に消え失せ、座ることもままならない。

　ライチは操縦桿を支えにしながら、ずるりと操縦席の下に崩れ落ちた。

　立ち上がろうにも、足に全く力が入らない。

（”腰が抜ける”って、まさかこれ？！　本当に、力が入らないじゃないか）

　人生初の腰抜けである。

　ライチは安堵感と達成感に包まれながら、どこか他人事のように、ザラリとした床面に肘をついた。

「はっ、ふっ……」

（あれ？　なんだ、息が）

　喉の奥から、情けない引きつった呼気が漏れる。

　自分の身体のことだ。急激に血の気が引いていくのが分かった。

　視界の端がチカチカと暗くなり、強烈な目眩が襲う。

「目が」

　それと同時に、身体が異常な変調を訴え始めた。

　ガタガタと、両手両足が勝手に震え出す。

　止めようと床に手を突き、力を込めても、震えはむしろ激しくなって全身に伝播していく。

（あばばばばば、なんだ、こ、れ）

　歯の根が合わず、カチカチと音を立てた。もちろん寒いわけではない。

　命の危機に晒されていた全身が、溜め込んだ異常なエネルギーを吐き出そうと、踊り狂っているかのようだ。

「あ、はは……っ、あははは！？」

　不意に、喉の奥から勝手に笑いが込み上げてきた。

　確かに、はたから見たら操縦席の座面と床面に寝ている成人男性二人。面白く見える人もいるかもしれない。

　しかし、ライチのものは違った。全くおかしくもないのに笑えるし、なぜか涙で視界がにじむ。

　恐怖なのか、安堵なのか、それすらも分からない感情の濁流が胸を突き上げて、笑い声と嗚咽になって喉から漏れ出す。

　腰を抜かしながら笑って泣くという、ひどくチグハグな姿で、ライチは床に這いつくばっていた。

「――ふー……ようやく落ち着いた。何だったんだ、今の。こわっ」

　三分間ほどの激しい感情の嵐が、唐突に去っていった。

「ん？　あれ？」

　今度は、底なしの泥のような疲労感が、一気に身体を支配してくる。

「えっ、うそ、ちょっと待って」

　五感が急速にシャットダウンしていく。

　瞼が鉛のように重い。

　頭が、強烈な眠気に塗りつぶされていく。

「こんなところで、二人で――」

　寝たらあかん。

　その言葉が口から出たかは、分からないま

---

「あかーーん！！」

　お笑いの夢でも見ていたのか。不慣れな関西弁でツッコみながら、ライチの意識が覚醒した。

「あだっ、頭が、痛い！」

　全身も筋肉痛のようになっている。生命の危機に瀕すると、人体はこのようなことになるとは。

　死を前に異世界へ転移しておいてなんだが、貴重な初体験だ。もう経験したくもないが。

「おおっ、腰、生き返ってる」

　そう言いながら、ガクガクする身体に鞭打ち、操縦桿にすがりながら、すぐに立ち上がる。

　ライチは、いの一番にフガークスの状態を確認した。

　意識を手放す前と同じように、操縦席で眠っている。

　ほっ……としつつも、念のため顔を寄せて呼吸を確認し、ライチは一つ頷いた。

「よかったぁ。任務、達成」

　操縦席に座って空を見る。まだ太陽は午前の位置だ。それほど眠ってはいなかったようだ。

「午後はプルデリオさんたちとの予定もあるからな」

　生命の危機が去ると、日常が戻ってくる。

　すっぽかすことにならなくて、本当に良かった。

　まだ小刻みに震える指先を押さえながら、ライチは荷台を覗き込んだ。

「うわっ、結構傾いちゃってるな」

　重ねてあった桶がズレて、斜めに倒れてしまっている。

　桶に入れてあるのが硬い粘土でなかったら、もっと酷いことになっていただろうが、粘度が高いおかげで、特に中身はこぼれていないようだ。

「この頭痛いのって、父性の使いすぎ、とかじゃないよな？」

　生命の危機によっての不調なのか、父性の操作による不調なのか、判別がつかない。

「一人で操縦して魔力組合に連れてく……なんてできないし、フガークスさんが起きるまでは待ち時間か……。まあ、粘土でもこねこねしとくか」

　ライチは、気持ちを切り替えて、荷台の方に移動した。

　散乱した材料を見ながら、脳内のクラフトメモを参照する。

「魔導鉱と魔石の粉、よーし。魔力持ちの排泄物をスーパーバクテリアくんで分解して、水洗いした魔導粘土、よーし」

（フガークスさんのお気持ちも、ちゃんと入ってるぞ）

　使用人達が気づいて、空になった小桶も洗ってくれたようだ。綺麗になって荷台に転がっているのが見える。

「まずは桶一つ分でやってみるか」

　手近な大桶を一つ荒地に下ろす。割と重いが、揺れを気にしなくても溢れないので、蓋になっている木の板を押さえれば、一人でも問題なく運べた。

「この粘土に、粉を混ぜる、ね」

　クラフトスキルのおかげなのか、いつも適当な目分量でも上手くいく。今回もフィーリングでやってみることにした。

　魔導鉱や魔石の粉の巾着を開くと、金ベースの茶色っぽい粉が現れた。手に取ってよくよく見てみると、金粉のベースに、赤青黄緑の粉が混ざっている。確かに、魔導鉱と魔石のようだ。

「この大桶だと、これくらい、かなぁ」

　金茶の粉を一掴みだけ入れてみた。足りなければ増やせばいいので、まずはこの量で練ってみることにする。

「元の姿と思うと、手づかみはちょっと……だけどなぁ……」

　計画的な回収のおかげで臭いは嗅がずに済んだが、さりとて、だ。

　すでに粘土になっていて、水洗いまでしてあるものの、結果として色も形も大便にそっくりだ。直接手で練るとなると、さすがに抵抗感がある。

「これは粘土。これは粘土。ここは陶芸教室」

　妄想フィルターを被せて、覚悟を決める。地面に膝立ちして、両手でわしっと掴んだ。体重をかけて、パン生地のようにこね、全体を混ぜていく。