俺がこの剣を抜くときは魔王を倒すときだと決めている

第八話 初心者殺し

店を出ると、ベルンの町は相変わらず大勢の人で賑わっていた。

石畳の大通りには、食料品や衣服、日用品などを売る店が軒を連ねている。

店先では威勢のいい掛け声が飛び交い、買い物を楽しむ人々や、荷物を積んだ馬車が通りを行き交っていた。

道の両側には、木と石を組み合わせた建物が立ち並んでいる。二階や三階建ての建物も珍しくなく、軒先に掲げられた看板が風に揺れていた。

少し離れた場所からは、鍛冶屋が金属を打つ音も聞こえてくる。

エルム村では見かけることのなかった光景に、アルトは思わず周囲を見回した。

「さっきは人酔いして、あまり見られなかったけど、町ってこんなに賑やかなんですね」

「ふふっ、そうだね。エルム村とはずいぶん違うでしょ？」

「はい。こんなにたくさんのお店があるなんて、思いませんでした」

アルトは目を輝かせながら、通りの先へと視線を向けた。

見慣れない景色に、胸が弾む。

この町には、まだ自分の知らないものがたくさんある。

そう思うと、アルトはこれからの旅が少しだけ楽しみになった。

「それじゃあ、そろそろギルドに向かおうか」

「はい！」

アルトは元気よく返事をした。

二人は人通りの多い大通りを進んでいった。

しばらく歩くと、道の先にひときわ大きな建物が見えてきた。

石造りの頑丈そうな建物で、入口の上には剣と盾を組み合わせた大きな看板が掲げられている。

「あ～あった！　あそこがギルドだよ」

セレナは建物を指さした。

アルトはその建物を見上げ、ごくりと唾を飲み込んだ。

（いよいよ、冒険者ギルドだ……。大丈夫……なのだろうか……）

期待と緊張が入り混じるなか、アルトはセレナの後ろに隠れるようにして、そっと歩き出した。

セレナに続いて、アルトは冒険者ギルドの扉を開いた。

中に入った瞬間、アルトの耳に大勢の人々の話し声が飛び込んできた。

広々とした室内には、いくつもの木製のテーブルが並んでいる。

革鎧を身につけた者や、背中に大剣を背負った者、腰に何本もの短剣を携えた者など、さまざまな冒険者たちが集まっていた。

テーブルを囲んで仲間と談笑する者もいれば、壁に貼られた依頼書を真剣な表情で眺める者もいる。なかには、酒の入ったジョッキを片手に、豪快な笑い声を上げている者もいた。

一方、奥のテーブルでは、数人の冒険者たちが地図を広げ、話し合っていた。

種族も年齢もさまざまで、いかにも腕に覚えがありそうな者ばかりだった。

（うわ……強そう……。あの人なんて、額に傷があるし……。うわっ、あの人、腕が片方ないよ……。ヒィィィィ……！　えっ、今、俺のこと睨んだ？　気のせい……だよな？　セレナさんの後ろに隠れとこう……）

アルトはギルド内に漂う威圧感に、びくびくと震えていた。

自分のいる場所ではない。そんな場違いな思いさえ、頭をよぎっていた。

「おい、聞いたか？　この間、カリス山脈で緊急のクエストがあったらしいんだが、魔物の討伐に向かったパーティが帰ってこなかったらしいぞ」

「またか。あそこは危険だからな。他の冒険者たちも、相当警戒してるって話だぜ」

別の席では――。

「おいおい、そりゃおかしいだろうが！　今回は俺が一番多く魔物を倒したんだぜ？　それなのに、皆で報酬を山分けってのは話が違うだろ！」

「ああん？　そんなの俺は見てねえぞ。俺のおかげで倒せたってのが正しいんじゃねえのか？」

「てめえ！　やるってのか！？」

「もう～、やめなって、二人とも～」

そこかしこで飛び交う怒鳴り声や笑い声。ここにいるのは、ひと癖もふた癖もありそうな冒険者ばかりだった。

アルトは、そんな光景を呆然と眺めていた。

村では見たこともないような屈強な男たち。身につけている武器も装備も、自分とは比べものにならないほど本格的だ。

アルトは無意識に、背負っている聖剣を確かめるように、肩越しに視線を向けた。

（……本当に、俺がここにいていいのかな）

そんな不安が頭をよぎったとき、セレナが優しく声をかけた。

「アルトくん、もしかして圧倒されてる？」

「はい……」

「まぁ、それも無理ないよ。でも、わたしがいるから平気。大丈夫だよ」

「ありがとうございます、セレナさん」

セレナの言葉に、アルトは少しだけ安心した。

「まずは受付に行こうか」

「は、はい！」

アルトはセレナの後に続き、ギルドの奥にある受付へと歩き出した。

受付へ向かおうとした、そのときだった。

「よお、そこの若いの」

背後から、低くしゃがれた男の声が聞こえた。

アルトが振り返ると、そこには大柄な男が立っていた。

肩幅は広く、分厚い胸板に太い腕。使い込まれた革鎧を身につけ、背中には大剣を背負っている。

男はアルトを見下ろすと、口元に薄ら笑いを浮かべた。

「お前、ここに何しに来たんだ？　まさか、冒険者にでもなろうってのか？　ここはガキの遊び場じゃねえんだぞ？」

「えっ……？」

突然の言葉に、アルトは戸惑った。

隣にいたセレナも不思議そうに男へと目を向ける。

男はアルトの頭から足元までを眺め、やがて背中に背負った剣へと目を留めた。

「……おいおい。こりゃ驚いたぜ。俺の耳にも噂が入ってきてたが、本当だったのかよ」

男は顎に手を当て、聖剣をじっくりと見つめた。

「お前が、エルム村の、あの聖剣を抜いた奴か？」

その言葉を聞いた途端、周囲にいた冒険者たちがざわめき始めた。

「おい、今聞いたか？　聖剣だってよ」

「聖剣？　そんなわけないだろ」

「おい……あいつ、ドランじゃねえか？」

「ああ……『初心者殺し』のドランか。新人に絡んで勝負を吹っかける、あの厄介者だろ？」

「やっぱりか！　あの剣、どっかで見たことがあると思ったんだよ」

「嘘だろ……あんな小僧が、あの聖剣を抜いたってのか？」

周囲のざわめきをよそに、ドランはアルトへと一歩近づいた。

「おい、お前。本当は自分の力で抜いたんじゃなくて、誰かに抜いてもらったんじゃねえのか？」

ドランはアルトの顔を覗き込むようにして、口元を歪めた。

「お前みたいな貧弱で情けなさそうな奴が、聖剣を抜けるわけないもんなあ？」

「まさか……とは思うが、その剣を持ってりゃ一人前の冒険者になれるとでも思ってんのか？」

ドランはアルトの背中に目を向け、聖剣へと手を伸ばした。

「おい、貸せよ、その剣。俺が使ってやるからよ」

アルトは身体を震わせた。

言い返そうとしても、喉が詰まったように声が出ない。

「おいおい、どうした？　今にも漏らしそうな顔してんじゃねえか。身体も震えてるぜ？」

ドランは周囲に聞こえるように、わざと大きな声で笑った。

男の笑い声につられ、近くにいた冒険者たちも面白そうにこちらを眺め始めた。

「ハハッ！　笑えるな。お前みたいな奴は、村にでも帰ってママの手伝いでもしてろよ」

アルトは何も言い返せず、ただ立ち尽くしていた。

（うう……なんで俺ばっかり、こんな目に……）

「おい、俺にいい考えがあるんだがよ？」

アルトは黙ったまま、ドランを見上げた。

「お前みたいな奴がその聖剣を使ってたら、剣だって可哀想だとは思わねえか？」

「……」

「だからなあ、俺がその聖剣を使ってやるって言ってんだよ」

ドランはニヤリと笑い、アルトの顔を覗き込んだ。

「ああ、でもな。俺もそんな代物をタダで貰うってのは、さすがに気が引けるからよ……」

そこで一度言葉を切り、周囲の冒険者たちを見回した。

「俺と決闘しようぜ」

「俺がお前に勝ったら、その聖剣は貰う」

ドランはアルトに視線を戻し、わざとらしく肩をすくめた。

「もちろん、お前にも勝つチャンスはあるぜ？」

「お前が……もしも、もしもだ。万が一、俺に勝つことができたら、なんでも言うことを聞いてやるよ」

ドランの言葉に、再び周囲がざわついた。

「おい、そんなの無理だろ……卑怯すぎるぞ」

「ドランにあんなガキが勝てるわけねえだろ」

「もう、誰か止めなって……」

「嫌だよ。お前が行けよ」

冒険者たちは口々に言い合うものの、誰一人としてドランを止めようとはしなかった。

そんな中、一人の冒険者がアルトの隣に立つセレナに目を向けた。

「そういや、さっきからガキの隣にいる魔法使いの姉ちゃんはなんだ？　あいつの仲間か？」

セレナは横目でアルトの様子をうかがってから、ドランへと向き直った。

「ごめんなさい。ドランさん、でいいですか？」

「あ？　なんだ？　魔法使いの姉ちゃんは、こいつの仲間か？」

「いえ、違いますよ」

（セレナさん……）

アルトは不安げにセレナを見つめた。

「おお、よく見ると姉ちゃん、いい体してんじゃねえか」

ドランはセレナを品定めするように眺め、口元を歪めた。

「姉ちゃん、こんなガキと一緒にいるのはやめて、うちのパーティに入らないか？　悪いことはしねえ。優しく教えてやるからよ」

その言葉に、後ろにいたドランの仲間たちも下卑た笑みを浮かべた。

「いえ、結構です」

セレナは穏やかな口調で、きっぱりと断った。

「ふん、負けたらその口も利けなくなるぜ」

ドランはセレナを一瞥すると、再びアルトへと視線を戻した。

「で？　どうすんだよ。お前、俺と決闘するのか？」

ドランは口元を歪めた。

「まあ、今さら断ろうとしても逃がさねえけどよ」

「……」

アルトは乾いた口を開いた。

「したく……」

声がかすれ、喉の奥で言葉が詰まる。

「したくな……」

膝が小刻みに震え、うまく息ができない。

（む、無理だ……！　こんな人と戦うなんて、絶対に無理だ……！）

「おいおい、どうした？　まさか、怖くて声も出ねえのか？」

ドランは楽しそうに笑い、アルトの顔を覗き込んだ。

「ほら、はっきり言ってみろよ。決闘するのか、しねえのか？」

「ひっ……！」

アルトは思わず後ずさった。

周囲の冒険者たちも、アルトが何を言うのかと様子をうかがっていた。

「おい、はっきり言えよ。やるのか、やらねえのか？」

ドランが顔を近づけ、返事を迫る。

アルトは震える唇をわずかに動かした。

「し、したく……ありま……」

そのとき――

「します」

セレナの声が、アルトの言葉を遮った。

「アルトくんは、あなたと決闘をしますよ」

セレナはドランの目をまっすぐに見つめ、はっきりと宣言した。