俺がこの剣を抜くときは魔王を倒すときだと決めている

第九話 決闘

アルトは、セレナの言葉に耳を疑った。

（……え？　いま……なんて？）

「アルトくんは、あなたと決闘します」

セレナは、迷いのない口調でそう告げた。

「そうか、わかった。仲間の姉ちゃんがそこまで言うなら、やろうか」

ドランは、あっさりと決闘を了承した。

「楽しみになってきたな」

ドランは口元に笑みを浮かべ、アルトを見据えた。

カウンターの向こうから、女性職員が声をかけた。

「えーっと、お客様……」

二人が振り向くと、女性職員は困ったような笑みを浮かべていた。

「冒険者同士で決闘をなさるのでしたら、ギルド内での決闘は禁止されていますので……。申し訳ありませんが、外でお願いできますか？」

「チッ、わかったよ」

ドランは舌打ちすると、アルトに鋭い視線を向けた。

「先に外で待ってるからよ。さっさと来いよ」

そう言い残し、ドランは仲間たちを引き連れてギルドの外へと向かった。

その様子を見ていた冒険者たちも、決闘を見物しようと次々に席を立ち、彼らの後に続いていった。

「ちょっと！　セレナさん！　どういうことですか？　俺はあの人と決闘なんてしたくない！」

「うん、そんなことはわかってるよ。アルトくんが戦いたくないことくらい」

セレナは穏やかな表情で答えた。

「だけど、どうするの？　このまま逃げるの？　わたしはそれでも構わないけれど」

「それは……」

アルトは言葉に詰まった。

「それに、アルトくんが聖剣を抜いてからというもの、やっぱり噂が少しずつ広まっているのかもね」

「町に入ってから、アルトくんがじろじろ見られていたのも、そのせいだったのかもしれないね」

セレナは、アルトの背負った聖剣に目を向けた。

「その聖剣を持っているだけで、今回だけじゃなく、これから何度も決闘を申し込まれるかもしれないよ」

「そのたびに、アルトくんは逃げ出すの？」

「……」

「君は、冒険者になったんじゃないの？」

「……」

アルトは静かに目を閉じた。

（セレナさんの言う通りだ。ここで、あの人から逃げてどうする？）

（ここまで来て、今さら「決闘なんてできません。許してください」なんて言ったところで、聞き入れてもらえるはずがない。下手をすれば、殺されるか、奴隷にされるかの二択だろう）

（でも、どうやって戦えばいいんだ？）

（聖剣がある。……いや、ダメだ。剣なんてまともに振ったこともない）

（魔法は？　……ダメだ。使い方どころか、出し方さえわからない）

（ああ、なんて俺は怖がりで、情けなくて、臆病者なんだ……）

それ以上は、この先に待ち受ける恐怖で何も考えられなくなった。

アルトの頭の中は真っ白になり、瞳からはつーっと涙がこぼれ落ちた。

すると――

ポンッ。

セレナが、アルトの肩を軽く叩いた。

そして、その肩にそっと手を置くと、アルトの耳元に顔を寄せた。

「アルトくん、そんな顔しなくていいよ。アルトくんは、あんな男になんて絶対に負けないから。自信を持って」

「セレナさん……俺……あんな男と戦いたくないですよ。絶対に殺される……。聖剣だって奪われる……」

「大丈夫。そんなに震えるほど恐れなくてもいいから」

セレナは、アルトの顔を覗き込むようにして、優しく微笑んだ。

「怖いのはわかるよ。無理に平気なふりをしなくてもいいからね」

「で、でも……俺、本当に剣なんて振ったこともないんですよ……？」

「うん、知ってるよ。でもね、アルトくん」

セレナは少しだけ身をかがめ、アルトの目をまっすぐに見つめた。

「今は、何も心配しなくていいから。アルトくんは、アルトくんのままで大丈夫だよ」

「セレナさん……」

「わたしが近くで見てるから。何かあったら、ちゃんと助けるよ。だから、そんなに怖がらなくても大丈夫」

「ほ、本当ですか？　俺が死にそうになったら、すぐ助けてくださいよ？」

「うん、わかったよ」

セレナは穏やかに微笑み、アルトの背中をそっと押した。

「さあ、行こうか、アルトくん。あんな奴、ぶっ飛ばそうよ」

「……はい」

アルトは濡れた目を袖でぬぐい、小さく返事をした。

そして、アルトは渋々とギルドの扉に手をかけ、重そうに押し開けた。

その先には、何十人もの見物客が集まっていた。

「おお！　やっと出てきたぞ！！」

「よく逃げなかったな、坊主！」

「おお～！　あいつが聖剣を抜いたっていう奴か～！」

「おい、あんなひょろっちい奴が本当に聖剣を抜いたのか？」

「聖剣を持ってるんだ。何かすげえ技でもあるんじゃねえか？」

「なんか、見るからに腰抜けそうだな？　もう泣いてんじゃねえか？　ははははッ！」

あちこちから、アルトを冷やかす声が飛んでくる。

「頑張れ～！　負けるな～！」

「お前に賭けてるんだぞ！　いけ～！」

「何言ってんだ！　ドランにあんな奴が勝てるわけないだろ～！」

「ドラン、そんな奴やっちまえ～！」

決闘を見物しようと集まった人々の間では、罵声や声援が飛び交っていた。

中には、どちらが勝つか賭けを始めている者たちまでいる。

思いがけず大勢の視線を浴びることになったアルトは、ますます顔を青ざめさせた。

（ああ、皆の視線が俺に……。やっぱり怖すぎる）

（冒険に出て、まだ数時間しか経ってないのに、こんなのってないよ……）

（今、すごく逃げ出したい……）

「すごいね、アルトくん。本当に人気者になったみたいだね？」

セレナは周囲を見回しながら、楽しそうに微笑んだ。

「もう、セレナさん！　今、そんな冗談を言ってる場合じゃないですよ！」

「ふふっ、ごめんごめん」

ドランはアルトとセレナの姿を見つけると、ニヤリと笑って声をかけてきた。

「よお、よく逃げずに出てきたな。それだけは褒めてやるぜ。自分から死にに来るなんて、いい度胸してるじゃねえか」

「……」

（はぁ……。本当に今から俺は、あの人と戦わなくちゃいけないのか。さっきから物騒なことばかり言ってるし……。それに、何あれ。剣、大きすぎるだろ……）

ドランは片手で大剣を握り、その切っ先を地面につけていた。

「おい、早くこっちまで来い」

「……はい」

アルトの返事は、観衆の歓声やざわめきにかき消された。

アルトは肩を落とし、トボトボとドランの待つ場所まで歩いていった。

二人が向かい合うと、観衆は左右に分かれるようにして集まっていた。ドラン側とアルト側、それぞれの後ろには人だかりができ、まるで両者を応援する陣営に分かれたかのようだった。

ドランは不敵な笑みを浮かべ、アルトを見据えた。

「俺は今まで、狩ってきた新人の数なんて覚えちゃいねえ。もっとも、俺より弱い奴がこの先も冒険者を続けられるとは思わねえがな」

ドランは口元を歪めた。

「巷じゃ、俺のことを『初心者殺し』なんて呼ぶ奴もいるが、あながち間違っちゃいねえ」

「俺は若い芽を摘む。弱い奴は徹底的に痛めつける。それが俺のやり方だ」

ドランは、アルトの背負う聖剣に目を向けた。

「それになあ、お前みたいな弱そうな奴に、その聖剣が抜けるわけないんだよ」

（……確か、前にも誰かにそんなことを言われたな）

アルトは、聖剣を抜いたときのことを思い出した。

「俺に渡せ。お前には似合わねえよ、聖剣なんざ」

「……」

アルトは何も言い返せなかった。

怖くて、声が出なかったのだ。

「なんとか言ったらどうなんだ、ガキ！」

「……」

「情けねぇ男だな、お前って奴は」

ドランは鼻で笑った。

「一発で仕留めてやるよ」

アルトは、ずっと下を向いていた。

まるで、自分自身を遠くから眺めているかのようだった。

（情けないよな、俺。何が冒険だ。なんで、少しでも外の世界に出て楽しいなんて感じたんだろう……。聖剣なんて抜かなければ、村から出ずに済んだのかな）

（でも……楽しかったなあ。村での生活も）

（たった数時間の冒険だったけど、死ぬ前に、セレナさんの言う通り、聖剣を抜いたことで有名になれたのかもしれない）

（ああ、そうか。セレナさん……）

下を向いていたアルトは、ゆっくりと後ろを振り返った。

そこには、ずっと自分を見守っていたセレナの姿があった。

セレナはアルトと目が合うと、静かに頷いた。

その表情は、いつもと変わらない優しい笑顔だった。

――頑張って。

言葉にはされなかったけれど、アルトにはそう言われた気がした。

「さて、こんだけ人も集まったんだ。少しは俺を楽しませてくれよ？　ガキ」

「おい、どうした？　さっきから下を向いて突っ立ってるだけじゃねえか」

ドランは首を鳴らしながら、アルトに近づいていった。

「まさか、怖くて動けねえのか？」

「……」

アルトは後ずさりしながら、必死に言葉を探した。

しかし、ドランは待つつもりなどないらしい。

「もう、待ちくたびれたわ。じゃあな、クソガキ。聖剣もろとも頂いてやる。そっちが来ねえなら、こっちから行くぜ！」

ドランは地面を蹴り、一気にアルトとの距離を詰めた。

「ひえええっ！？」

突然の動きに、アルトは悲鳴を上げた。

ドランは大剣を振りかぶり、アルト目がけて勢いよく斬りかかった。その一撃は、空を真っ二つに切り裂くかのような迫力だった。

「うわあああっ！！」

アルトは反射的に両手を頭の上に掲げ、ぎゅっと目をつぶった。

（お、終わった……！）

斬られる。

そう思った、次の瞬間だった。

ガキィンッ！！

ドランの大剣が、分厚い何かに衝突したかのような鈍い音が響き渡った。

「ぐおおおっ！？」

突然、ドランの巨体が宙を舞った。

アルトの目の前を勢いよく飛んでいったドランは、少し離れた地面に激しく叩きつけられた。土煙が舞い上がり、その巨体は地面を転がっていった。

「…………え？」

アルトは恐る恐る目を開けた。

目の前にいたはずのドランが、いない。

代わりに、少し離れた地面にドランが倒れていた。

「……えええええっ！？」

アルトは慌てて周囲を見回した。

いったい何が起きたのか、まったく理解できなかった。

集まっていた野次馬たちも、何が起きたのかわからず、唖然としている。

（……え～！？　俺、なんかした！？）

（なんであの人、あんな遠くまで飛んでんの！？　しかも、すごく痛そうだし……どういうこと！？）

倒れたドランを見て、周囲の野次馬たちが一斉にざわつき始めた。

「お、おい……今の見たか？」

「なんだ、いったい何が起きたんだ！？」

「確かに、あの男が斬りかかったはずだよな……？」

「なのに、なんであいつのほうが吹っ飛んでるんだ！？」

誰もが信じられないといった表情で、地面に倒れたドランとアルトを交互に見ていた。

一方、当のアルトはというと、両手を上げたまま呆然と立ち尽くしていた。

（……え？　え？　俺、何もしてないよな？）

自分が何をしたのかさえ、まったくわからない。

アルトは恐る恐る、自分の両手を見つめた。

そのとき、土煙の向こうから男のうめき声が聞こえてきた。

「……ぐっ、くそっ。いてぇな……」

ドランは顔をしかめながら、ゆっくりと上半身を起こした。

その姿を見た野次馬たちが、再びざわめき始める。

「おい、あの男が起き上がったぞ……！」

「そりゃそうだろ。あの程度で倒れるような奴じゃねえ」

ドランは服についた土を払い落とすと、鋭い目つきでアルトを睨みつけた。

「てめえ……いったい何をしやがった？」

「えっ！？　お、俺ですか！？」

アルトは目を丸くした。

「そ、そんなこと言われても……俺、何もしてませんよ！」

「ふざけんじゃねえ！」

ドランは怒鳴り声を上げると、地面に落ちていた大剣を拾い上げた。

「まぐれか何か知らねえが、次はそうはいかねえぞ！」

「ひいいっ！　ま、まだやるんですか！？」

アルトは情けない声を上げ、じりじりと後ずさった。

周囲の冒険者たちは、先ほどとは違う目でアルトを見始めていた。

「なあ……あの坊主、本当に何者なんだ？」

「分からねえ。だが、あの一撃をまともに食らったようには見えなかったぞ……」

「いや、もしかして、俺らには見えないだけで、あの小僧、聖剣を抜いたんじゃないか？」

観衆の間では、さまざまな憶測が飛び交っていた。

先ほどまでとは違い、ドランが吹き飛んだことで、アルトの緊張と恐怖も少しばかり和らいでいた。

アルトは、おそるおそる口を開いた。

「も、もうやめませんか！？　吹き飛ばしたのはごめんなさい！　でも、俺、何もしてないですよ！？」

「おい、あいつ、何もしてねえって言ってるぞ？」

「いや、絶対に嘘だろ。あいつ、本当は強さを隠してるだけかもしれねえぞ」

観客たちは、アルトの言葉を信じるどころか、ますます彼への疑いを深めていた。

「何もしてないだと？　うるせえ！　今度こそ、その澄ました顔をぶっ潰してやる！」

ドランは剣を構え直すと、アルトに向かって駆け出した。

「ひいいっ！　だから、俺は戦いたくないんですってばぁ！」

アルトは情けない声を上げながら、必死に逃げようとした。

しかし、ドランの足は速かった。

「逃がすかよ！」

ドランが剣を振り上げる。

アルトは反射的に身をすくめ、ぎゅっと目をつぶった。

（だ、誰か助けてぇぇぇ！！）

次の瞬間――。

ガキィィンッ！！

再び、金属が激しくぶつかり合う音が辺りに響き渡った。

「なっ……！？」

ドランはまたしても宙を舞い、勢いよく吹き飛ばされた。

何度も攻撃を弾き返されたせいか、ドランは相当なダメージを負っているようだった。

息を切らし、苦しそうに肩を上下させている。

（な、なんなんだよ、ほんとに……。俺、何もしてないのに、あの人が吹っ飛んでいくし……）

（……俺は何もしてない……。うん？　俺は何も……）

アルトは、ふとセレナの方を振り返った。

すると、セレナは満面の笑みを浮かべ、こちらに向かってピースサインを送ってきた。

「えっ、もしかしてセレナさん……」

「ふふっ……やっぱりアルトくんは面白いな～」

「セレナさん！　何が面白いんですかぁぁ！？」

「ほらほら、アルトくん、前、前！　ドランが来てるよ」

「え？」

次の瞬間、ドランが再びアルトに斬りかかった。

「うわあああ！」

しかし、次の瞬間――。

ガキィィンッ！！

ドランの身体は、またしても勢いよく吹き飛ばされた。

「……ぐっ。くそっ！　俺の剣は弾かれるわ、攻撃だって当たりはしねえ……！」

（あのガキ、攻撃している素振りさえ見せてねえ……）

（なんなんだ、あのガキ……。俺に見えていないだけで、反撃でもしているのか？）

（くそっ、俺も相当ダメージを受けちまったみたいだ……）

身体中が痛む。息も上がり、剣を握る手にも力が入りにくくなっていた。

（身体中がいてぇ……。なんなんだ、あいつは……）

（もう、普通に攻撃しても埒が明かねえ。俺の身体も限界だ……。これで最後にするしかねえ）

ドランは荒い息を吐きながら、大剣を握り直した。

そして、アルトを鋭い目つきで睨みつける。

「おい、ガキ。お前が何をしてるのかは分からねえ。だがな、この攻撃を防げた奴はいねえんだよ」

ドランは大剣を両手で握りしめ、全身の魔力を刀身へと集中させた。

「燃え盛る炎よ、我が剣に宿り、すべてを焼き尽くせ！」

その瞬間、大剣が徐々に赤く染まり始めた。

刀身を覆う赤い魔力は、まるで燃え盛る炎のように揺らめいている。剣の周囲では陽炎が立ち上り、熱気がじりじりと辺りに広がっていった。

「お、おい……あれは……！」

観衆から驚きの声が上がる。

ドランは荒い息を吐きながら、大剣を頭上高く振りかぶった。

「今度こそ終わりだ！　食らいやがれぇぇッ！！　剛炎撃ッッ！！」

「ああ！　セレナさん、今度はあれ絶対やばいですって！　大剣が熱そうですよ！？」

「アルトくん、大丈夫。わたしが絶対に君を守るから」

「え！？　今なんて！？」

ドランは渾身の力を込め、アルトに向かって駆け出した。

赤く熱を帯びた大剣が、激しい熱気をまといながら振り下ろされる。

その瞬間、凄まじい爆風が巻き起こった。

轟音が響き渡り、辺り一面が煙と砂埃に包まれた。

誰もが息を呑み、煙の向こうを見つめていた。

やがて、煙が少しずつ晴れていく。

ゆっくりと、少しずつ――。

そして、煙の向こうに姿を現したのは、誰もが予想だにしなかった光景だった。

アルトの目の前では、ドランが全身を焼かれ、地面に倒れ込んでいた。

顔は苦痛に歪み、荒い息を繰り返している。身体を起こす力さえ残っていないのか、指先ひとつ動かせずにいた。

無残にも大剣は折れ、その破片がアルトのすぐ横に転がっている。

一方、当のアルトはというと――。

傷ひとつ負うことなく、その場に立ち尽くしていた。

「ええええええ～！？！？」

アルト自身も、目の前で何が起きたのか理解できず、思わず叫び声を上げた。

次の瞬間。

「うおおおおおおおおっ！！」

観客たちから、割れんばかりの大歓声が巻き起こった。

その歓声は、ベルンの町中に響き渡るほどだった。