死にたがりの悪魔

第八話 祝福は呪い、呪いこそ祝福

　アシェルは、古い聖堂で待っていた。

　祭壇に灯した蝋燭は、すでに半分ほど燃え尽きている。

　彼は何度も扉へ目を向けた。

　リゼが神の祝福を返すと決めたあの夜から、覚悟はしていたつもりだった。それでも、胸の奥に生じた不安を消すことはできなかった。

　神は彼女を許すだろうか。

　もしも帰ってこなかったら。

　そんな考えが浮かぶたび、アシェルは首を横に振った。

　信じよう。

　今度こそ、愛する者の意思を信じるのだ。

　そのとき、聖堂の扉が開いた。

「アシェル！」

　聞き慣れた声が響く。

　アシェルは振り返り、目を見開いた。

　そこに立っていたのは、間違いなくリゼだった。

　けれど、金色だった髪は漆黒に染まり、背には大きな黒い翼が広がっている。額には、小さな二本の角。

　彼女はもう、聖女ではなかった。

「……リゼ」

「ただいま！」

　リゼは嬉しそうに駆け寄ってきた。

　アシェルは慌てて彼女を抱き留める。

　その身体は温かかった。心臓が動き、息をしている。

　生きている。

　それを確かめた途端、彼は深く息を吐いた。

「……無事だったか」

「ええ、もちろん」

「神は何と？」

「愚かな娘だとおっしゃっていたわ」

「だろうな」

「それから、もう二度と聖女には戻れないそうよ」

　リゼは自分の翼を広げてみせた。

「ねえ、似合うかしら？」

　アシェルは思わず笑った。

「お前という女は……」

「似合わない？」

「いや」

　彼は彼女の黒髪をそっと撫でた。

「とても美しいよ」

　リゼは頬を染めた。

「まあ。では、悪魔になった甲斐があったわね」

「そんな理由で喜ぶな」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　やがて、リゼは真剣な顔になった。

「アシェル。準備はできている？」

「ああ」

「本当に、よろしいのね？」

「何度も聞くな」

「だって、心配なのですもの」

　リゼは小さく俯いた。

「もしも呪いが失敗したら。もしも、あなたを傷つけてしまったら……」

　アシェルは彼女の頬に手を添えた。

「リゼ」

「……はい」

「私は、私自身の意思で選んだんだ」

　彼は静かに言った。

「神の祝福を失い、いつか死ぬことのできる命を」

　リゼは彼を見上げた。

「だから、恐れるな。お前が私に何かを強いるわけではない」

　アシェルは微笑んだ。

「私は、お前と同じ時を生きたい」

　リゼの目から、涙がこぼれた。

「……はい」

　　　　　＊

　呪いの儀式は、かつてアシェルが神に祈り続けていた祭壇で行うことにした。

　リゼは、古い神学書で学んだ言葉を思い出していた。

　神の祝福を覆す呪いには、それに匹敵する力が必要となる。

　けれど、それ以上に大切なのは、祝福を受けた者自身の意思だった。

　どれほど強い呪いをかけても、本人が祝福を手放すことを望まなければ、魂はその運命を拒絶する。

　リゼは、アシェルを見つめた。

　神の愛した天使。

　死を導く役目を担いながら、自分自身には死を許されなかった男。

　その魂に、今から終わりを与えるのだ。

　かつてのリゼは、神の祝福を受けた聖女だった。

　その魂には、生まれながらにして強い力が宿っていた。堕天した今、その力は祝福を否定する呪いへと変わっている。

　しかし、それだけでは足りない。

　神が最も愛した天使に与えた祝福は、あまりにも強大だった。

　神が最後まで手放すことを拒むのなら、どれほど力を尽くしても届かないかもしれない。

　リゼは、神の最後の言葉を思い出した。

　あの子を、頼む。

　その言葉が、何を意味するのかはわからない。

　けれど、信じてみたかった。

　神もまた、アシェルの幸福を望んでくださっているのだと。

「アシェル」

　リゼは彼の両手を取った。

「あなたは、神の祝福を捨てることを望みますか？」

「ああ」

「老いることを、望みますか？」

「望む」

「病に罹り、傷つき、いつか死ぬことを望みますか？」

　アシェルは一度だけ目を閉じた。

　千年ものあいだ、何度も願ってきたことだった。

　けれど、今はその意味が違う。

　彼は静かに答えた。

「望む」

　リゼは頷いた。

「では、あなたに呪いを贈ります」

　その指先から、黒い光が溢れ出した。

　神の奇跡とはまるで違う、冷たく深い闇の色。

　けれどリゼは、不思議と恐ろしくなかった。

　彼女はそっと、アシェルの胸に手を当てた。

「どうか、あなたが老いることができますように」

　黒い光が彼を包む。

「どうか、あなたが病むことができますように」

　光が強くなった。

「どうか、あなたが傷つき、痛みを知ることができますように」

　そのとき、アシェルの身体から、眩い金色の光が溢れ出した。

　神の祝福だった。

　千年ものあいだ、決して彼を離れなかった永遠の命。

　それが、リゼの呪いに抗うように輝いている。

　彼女は唇を噛んだ。

　強い。

　あまりにも強い祝福だった。

　これほどまでに、神はアシェルを愛していたのだ。

　リゼは涙を堪えた。

「……お願い」

　小さく呟く。

「どうか、この方を自由にしてあげて」

　黒い光が、金色の光を包み込んでいく。

　アシェルはリゼの手を握り締めた。

「リゼ」

「……はい」

「私は、死にたいのではない」

　リゼは顔を上げた。

「生きたいんだ」

　彼は微笑んだ。

「お前と共に」

　その瞬間だった。

　金色の光が、ふっと揺れた。

　それまで黒い光を押し返していた輝きが、わずかに和らいだのである。

　まるで、何かを強く握り締めていた手が、ゆっくりと開かれていくようだった。

　リゼは息を呑んだ。

　神の気配がした。

　遠い天上から、ただ静かに、二人を見守っているような。

　金色の光に、ひびが入った。

　澄んだ音が響き、続いて幾筋もの亀裂が走る。

　やがて、硝子の砕けるような音と共に、神の祝福が弾け散った。

　光の欠片が舞い上がり、夜の闇に溶けていく。

　長い沈黙が落ちた。

　リゼは恐る恐る目を開いた。

「……アシェル？」

　彼はその場に立っていた。

　何も変わらない、美しい姿だった。

　けれど、彼の魂を包んでいた永遠の輝きだけが、消えていた。

　肉体に千年の歳月が押し寄せることもなかった。

　永遠の命を与えられたときの若さは、そのまま残されている。

　ただ、これからは違う。

　明日が来れば、今日よりも一日だけ年を取る。

　季節が巡れば、その分だけ寿命が短くなる。

　いつか老い、病み、そして死ぬ。

　アシェルは、ようやく有限の命を手に入れたのだ。

　彼は自分の胸に手を当てた。

「……消えた」

　掠れた声が漏れる。

「神の祝福が、消えた」

　リゼは息を呑んだ。

「本当に？」

「ああ」

　アシェルは笑った。

「私はもう、永遠を生きなくてもいいんだな」

　彼の目から、涙がこぼれた。

　リゼも泣いた。

　嬉しくて、嬉しくて、どうしようもなかった。

「よかった……」

　アシェルは彼女を抱き締めた。

「ありがとう、リゼ」

　その声は震えていた。

「ありがとう……」

　リゼは彼の背に腕を回した。

「どういたしまして」

　しばらくして、アシェルは小さく笑った。

「しかし、ひどい呪いだな」

「そうでしょう？」

「老いて、病んで、死ぬことを願うとは」

「ええ。とても恐ろしい呪いですわ」

　リゼは涙を拭った。

「でも、まだ最後の言葉が残っておりますの」

「最後？」

「ええ」

　彼女はアシェルの頬に手を添えた。

「どうか、あなたが死ぬその日まで、幸福に生きられますように」

　アシェルは目を見開いた。

　リゼは微笑んだ。

「そして、できることなら、私を最後まで愛してくださいませ」

　アシェルは笑った。

「それは、呪いではないだろう」

「いいえ、立派な呪いですわ」

「なぜだ？」

「だって、あなたに拒否権はありませんもの」

　リゼは悪戯っぽく笑った。

「私、一生あなたを離して差し上げません」

　アシェルは、とうとう声を上げて笑った。

「なんと恐ろしい悪魔だ」

「ええ。覚悟してくださいませ」

　彼は彼女の額に口づけた。

「喜んで、呪われよう」

　そして、もう一度抱き締めた。

　かつて死を願い続けた悪魔は、今ようやく、生きることを許された。

　神の祝福ではなく、愛する女の呪いによって。

　そして、神自身もまた、愛する者を手放すことを選んだのかもしれない。

　祝福は呪い、呪いこそ祝福である。

　その言葉が、これほど幸福な意味を持つ日が訪れるとは。

　アシェルは千年のあいだ、一度たりとも想像したことがなかった。

---

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。