死にたがりの悪魔

第六話 聖女の最後の夜

　聖女リゼが神殿を去る。

　その噂が広まり始めたのは、秋も深まった頃だった。

　もっとも、リゼ自身は誰にも詳しい事情を説明していない。ただ、任されていた仕事を少しずつ他の者へ引き継ぎ、施療院に置いていた私物を片づけ始めただけである。

「聖女様、本当にお辞めになるのですか？」

　若い修道女が、不安そうに尋ねた。

「ええ。もうすぐね」

「どうしてですか？　神殿で何か嫌なことでも？」

「いいえ」

　リゼは首を横に振った。

「みんな、とてもよくしてくださったわ」

「でしたら、どうして……」

「私にも、やりたいことができたの」

　修道女は納得できない様子だった。

　それも無理はない。聖女は神に選ばれた存在であり、その務めを自ら捨てる者など、聞いたこともなかった。

　リゼは薬草の入った小瓶を棚に並べていった。

「この薬は熱を下げるときに使ってね。ただし、身体の弱い方には少しずつ。こちらは傷口を洗うためのものよ」

「はい……」

「それから、熱病の方には清潔な水を十分に飲ませてあげて。私がいなくなっても、できることはたくさんあるのだから」

　修道女は頷いた。リゼは微笑んだ。

　神の奇跡を使わなければ救えない命がある。そのことを、彼女は誰よりもよく知っていた。

　だからこそ、奇跡に頼らず救える命を、少しでも増やしておきたかった。

　アシェルから教わった医術は、そのために大いに役立った。彼の知る古い薬草の知識や治療法には、今の神殿では失われてしまったものも多い。

　リゼはそれらを書物にまとめて、施療院に残した。

　自分が去ったあとも、誰かの役に立つように。

　　　　　＊

　神殿の院長に呼び出されたのは、その日の夕方だった。

「リゼ。あなたは本当に、神殿を去るつもりなのですね」

　院長は白髪の老女だった。リゼが幼い頃から世話になってきた、母親のような存在である。

「はい」

　リゼは静かに頷いた。

「理由を聞いてもよろしいですか」

「……愛する方ができたのです」

　院長は目を細めた。

「その方のために、聖女を辞めると？」

「はい」

「神殿に仕えたままでは、愛することができないのですか」

「できないことはありません。でも、あの方と共に生きるためには、神様の祝福をお返ししなければならないのです」

　院長はしばらく黙っていたが、やがて深く息を吐いた。

「……その方は、人間ではないのですね」

　リゼは驚いた。

「ご存じでしたの？」

「いいえ。ただ、あなたの言葉でわかりました」

　院長は悲しげに微笑んだ。

「以前、施療院であなたを助けてくれた方なのでしょう。あの方は、悪魔だったのですね？」

　リゼは俯いた。

「はい」

「そうですか」

　院長は目を閉じた。

　長い沈黙が落ちる。やがて、静かな声が響いた。

「私は、あなたを幼い頃から見てきました」

「……はい」

「あなたは昔から、困っている人を見捨てられない子でした。怪我をした鳥を拾ってきては、治るまで付きっきりで世話をしていたものです」

　リゼは思わず微笑んだ。

　覚えている。庭に落ちていた小鳥を拾ったのは、まだ奇跡をうまく使えない頃のことで、何日もかけて世話をしたのだった。

「あなたがその方を愛していることは、疑いません」

　院長は続けた。

「けれど、あなたが神の祝福を失えば、救えなくなる命があるでしょう」

「……はい」

「それを、どう思いますか」

　リゼはすぐには答えられなかった。

　施療院には、今も彼女の奇跡を必要としている者がいる。自分が聖女でなくなれば、救えない命もあるかもしれない。

　それは、恐ろしいことだった。

「……申し訳ないと思います」

　リゼは小さく答えた。

「できることなら、これからも皆さんを助けたい。でも、私が一生をかけて救える人の数にも、限りがあります」

「ええ」

「私には、すべての人を救うことはできません」

　院長は静かに頷いた。

「ですから、せめて私がいなくなったあとも、皆さんが助け合えるようにしたいのです」

　リゼは顔を上げた。

「薬の作り方も、治療の仕方も、できる限り残します。それでも救えない人がいることは、忘れません」

「……それでも、去るのですね」

「はい」

　院長は長い間、リゼを見つめていた。やがて、困ったように笑った。

「あなたは本当に、頑固な子ですね」

「申し訳ありません」

「謝るくらいなら、もう少し考え直してほしいものです」

　リゼは何も言えなかった。

　院長は立ち上がり、彼女のもとへ歩み寄って、その手を取った。

「私は、あなたの選択を祝福できません」

「……わかっております」

「神の御心に背くのですから、当然です」

「はい」

「けれど」

　院長の声が、わずかに震えた。

「あなたを愛していることは、変わりませんよ」

　リゼは目を見開いた。院長は優しく微笑んだ。

「私にとって、あなたは大切な娘なのです。たとえ聖女でなくなっても、悪魔になってしまっても」

「院長様……」

「ですから、どうか幸せになりなさい」

　リゼの目から、涙がこぼれた。

　幼い頃、悲しいことがあるたびに抱き締めてくれた人だった。神の教えを説き、祈りを教え、奇跡の使い方を教えてくれた人。

　その人を悲しませてしまうことが、リゼには何よりつらかった。

「……ごめんなさい」

「いいのですよ」

　院長はリゼを抱き締めた。

「ただし、ひとつ約束してください」

「何でしょう？」

「いつか後悔することがあれば、ひとりで抱え込まないこと。あなたがどんな姿になっても、話くらいは聞いてあげられます」

　リゼは泣きながら笑った。

「はい。約束します」

　　　　　＊

　別れ際、院長はリゼに小さな鍵を渡した。

「……これは？」

「大聖堂の鍵です」

　リゼは目を見開いた。

「院長様」

「神の祝福を返すには、あの祭壇の前で祈らなければならないのでしょう？」

「……はい」

「今夜から明日の夜まで、大聖堂には誰も近づけないようにしておきます」

　リゼは鍵を見つめた。

「でも、それでは院長様まで……」

「私はあなたの選択を祝福しません。それは変わりませんよ」

　院長は静かに言った。

「けれど、あなたが最後に神へ祈る場所くらいは、用意してあげたいのです」

　リゼは唇を噛んだ。

「ありがとうございます」

「お礼など結構です。それよりも、忘れ物をしないように」

「はい」

「それから、神殿を去ったあとも、もし無事なら手紙を寄越しなさい」

「……よろしいのですか？」

「私が返事を書くかどうかは、そのとき考えます」

　院長は少しだけ笑った。

　リゼも笑った。

　別れとは、すべてを失うことではないのかもしれない。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　　　　　＊

　神殿を去る準備が整った夜、リゼは自室の窓から空を見上げていた。

　雲間には星が輝いている。

　明日の新月には、神の祭壇の前で祝福を返すことになる。

　神殿を出れば、もう二度と聖女には戻れない。

　リゼは胸元の聖印に触れた。幼い頃、院長から贈られたものだった。

　何度も祈りを捧げ、神に感謝し、人々の幸福を願ってきた。その日々は、決して偽りではなかった。

「神様」

　リゼは小さく呼びかけた。

「私は、あなたを嫌いになったわけではないのです」

　返事はなかった。

「今まで、たくさんの幸せをありがとうございました」

　窓から冷たい風が吹き込む。リゼは目を閉じた。

「でも、これからは私自身の幸福を選びたいのです」

　明日、自分は聖女ではなくなる。

　神に背き、悪魔になる。

　それはきっと、多くの人から祝福されない門出なのだろう。

　けれど、アシェルが待っている。

　長い長い孤独の果てに、ようやく生きたいと願った人が。

　リゼは聖印を握り締めた。

　明日、彼女は神に最後の祈りを捧げる。

　それがたとえ、神との別れを告げる祈りになったとしても。

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※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。